Парни умолкли. Кир сел на кровати, подтянув колено и опершись на него рукой.

– Я согласен, тем полно, – продолжил Кир. – Но мне нужна по-настоящему хорошая. Которую можно развить, понимаешь?

– Понимаю, – улыбнулся Феликс. – Ты хороший журналист. Будущий, – поспешно добавил он. – Придумаешь, куда поехать и о чем написать.

Снова воцарилась тишина. Кир уставился на небрежно отброшенный ранее буклет.

– Слушай, – протянул вдруг Феликс. Кир перевел на него взгляд. – Я закончил работу, заняться пока нечем. А ты все равно еще голову ломаешь. Может, сыграем в настолку?

Кир пожал плечами.

– Давай.

В опускающихся на город сумерках еще можно было увидеть редких прохожих. Большая часть рыночных столиков пустовала. Чернокожие торговцы неторопливо сворачивали товар. У работающей допоздна кофейни стояли трое высоких темнокожих мужчин. Двое держали в руках сигареты.

– Возьми нам кофе, – обратился самый высокий и худой из них к тому, который не курил. – А мы пока докурим.

– Двойной черный, босс? – откликнулся второй. Худой кивнул. – Тебе какой? – спросил некурящий у третьего коренастого мужчины с хитрым прищуром.

– Мне не надо, – ответил третий. – Ненавижу эту приторную муть.

Второй усмехнулся и скрылся внутри кофейни.

– Так что скажешь, Ашур? – спросил худой. – Ребята все заняты, заказчик ждёт. Твое дело – отдать заказ и забрать деньги.

– Говорите, накладные все готовы? – протянул Ашур, стряхнув пепел. – Все равно, неохота ехать через Высшее.

– Почему? – вскинул брови худой. – Документы чисты, ничего запрещенного мы не провозим. Я договорился, что мой человек проедет в Королевство Мечей.

– Вы же знаете, как они к нам относятся, босс, – протянул Ашур, уставившись в землю.

– Кто? Старшие или перья1? – переспросил главный.

– Да и те, и другие, – ответил Ашур.

– Не волнуйся, все будет в порядке, – заверил Ашура босс. – Все оговорено. Получишь деньги, передашь мужику собачек и поедешь домой. Только не вздумай отдавать товар до того, как он заплатит. Был у нас недавно случай…

Босс умолк, повернувшись в сторону вернувшегося третьего мужчины.

– Ваш кофе, босс, – третий протянул худому высокий стакан из плотного картона, украшенный витиеватой надписью с пожеланием хорошего настроения.

– Так вот, был у нас случай, – продолжил босс, принимая стаканчик. – Тоже с перьями. Продавали мы ему рюкзаки, которые скупили оптом у капель2. Хорошие рюкзаки, – босс отхлебнул кофе и поморщился – слишком большой глоток обжег губы. – А когда продавали этому уроду, он начал возмущаться, мол, качество хреновое, плачу меньше. Наши стояли на своем, мол, плати, как договаривались.

– И чем закончилось? – спросил Ашур и сделал очередную затяжку.

– Пригрозили, что устроят официальное разбирательство, – ответил босс. – Тот тоже повозмущался, но все-таки купил по полной цене.

Босс отпил кофе. А третий чернокожий продолжил вместо него:

– Просто увидел, что парни молодые, и решил сыграть на их неопытности. Но они молодцы, не повелись.

– Да, но я не хочу, чтобы подобное повторялось, – добавил босс. – Вообще-то, я думал, они стрясут с него больше, но они действительно неопытные. Вот в тебе я уверен.

Ашур усмехнулся. Еще бы. Босс скажет сейчас что угодно, лишь бы Ашур согласился отправиться в поездку. Никто не любит работать с перьями, особенно, из мелких городов – очень уж они импульсивны и непредсказуемы. Ну, а у Ашура язык подвешен, да и он сам из всего пытается извлечь пользу.

– Соглашайся, друг мой, – прервал размышления Ашура босс. – Сроки выходят, а мне, правда, сейчас некого отправить.

– Ладно, съезжу, – согласился Ашур. Потушив сигарету, он добавил: – где накладные?

– Езжай домой и собирайся, – отозвался третий, хлопнув товарища по плечу. – Я тебе сам их привезу.

Алиса зевнула и закрыла книгу. Глаза слипались, пора было ложиться спать. Но организм потребовал перед сном заглянуть в уборную. Девочка тихо вышла из спальни и прошла в ванную комнату. Завершив дела, Алиса направилась было к себе, но заметила полоску света из-за приоткрытой двери родительской спальни. Девочка подошла к двери и прислушалась. Зря она кралась по дому – мать очевидно не спала. Из комнаты слышался шорох бумаги и шмыганье.

– Не спишь, мам? – девочка робко заглянула в комнату.

– Не сплю, – ответила ей мама. – А ты почему не в кровати, Лисенок?

Алиса вошла и приблизилась к матери. Та сидела на кровати и перебирала документы. Как и предполагала девочка, мама опять плакала. Она сейчас постоянно плачет. Прошло два месяца после похорон отца. Алиса уже как-то оправилась от потери, помогали книги. Конечно, она осознавала, что чтение в потемках вредит глазам, да и режим сна нужно соблюдать. Но хороший сюжет помогает забыть о своих проблемах, хотя бы ненадолго.

Алиса всегда старалась мыслить рационально и быть сдержанной. Характер унаследовала от отца. А вот мама была совсем другой. Она всегда была эмоциональной. Такие уж жители Королевства Чаш. Или, как говорят в народе, капли. Алиса всегда удивлялась, как мама с папой, такие разные, сошлись друг с другом? Наверно, противоположности действительно притягиваются.

Мама часто говорила, что ее покорило то, как отец рассказывал о своей работе. Ей было не особо интересно, но нравилось, как горели его глаза, когда он говорил и говорил без умолку. А Алиса наоборот помнила его немногословным.

Алиса бросила взгляд на маму, высокую стройную блондинку с ярко-голубыми глазами, которые последние два месяца постоянно были покрасневшими и опухшими. Но это не затмевало ее красоту. Изящные пальцы сложили несколько листков бумаги в аккуратную стопку.

– Тебе нужно отдохнуть, – сказала Алиса. – Обязательно заниматься этим так поздно? – спросила она, почувствовав легкий укол совести – сама ведь засиделась за книгой до глубокой ночи.

– Я хочу побыстрее разобраться с переездом, – ответила мама.

– Это не повод пренебрегать сном, – сказала Алиса.

– Как говорил твой отец: «Не учи ученого», – произнесла в ответ мама. Алиса заметила крохотную слезинку, скатившуюся по щеке матери. – Пожалуйста, иди спать.

– Иду, – кивнула девочка. – Тебе советую сделать то же самое.

Выходя из комнаты, Алиса знала – мама ее не послушает. Она была одержима идеей переезда, хотела вернуться в родные края, так как надеялась, это поможет ей справиться с горем. Алиса была уверена, что в этом не было смысла. Какая разница, где ты живешь? Человека как не было, так и не будет. К тому же Алиса вообще не хотела уезжать из красивого города с миллионом разных возможностей, в котором она собиралась учиться и работать, в Королевство Чаш, где сырость, грязная вода и толком нечем заняться.

Но все было решено. Совсем скоро мама упакует вещи, они с Алисой уедут, а в их доме поселятся другие люди.

С тяжелым сердцем Алиса легла спать.

– Какие у нее правила? – спросил Кир.

– Ты что? – вскинул брови Феликс. – Это же «Пять Королевств» – одна из самых старых настольных игр! Как можно не знать ее правила? – искренне удивлялся юноша.

– Я в нее не играл, – смущенно улыбнулся Кир. – Мне так лень разбираться в правилах настолок.

– Помню, – кивнул его друг. – Но это же не абы какая настолка. Можно сказать, это историческая методичка. А ты учишься на журналиста, значит, должен хорошо знать историю!

– Я только помню, что из этой игры люди взяли имена нарицательные для жителей Королевств, – потупив взгляд, произнес Кир.

– Ну, хорошо, – продолжил Феликс. – Смотри, у нас есть поле с Королевствами и по четырнадцать фигур в каждом из них, – парень высыпал из коричневого бархатного мешочка на игровое поле разноцветные фигурки. Они представляли собой цифры от 1 до 10, человечка в доспехах и большой короне, дамы в платье с тиарой на голове, всадника и писаря. Фигурки были разного цвета, кроме того подножье каждой было украшено эмблемой: голубые – мечами, красные – посохами с маленькими солнцами на верхушке, желтые – чашами, зеленые – монетками с пятиконечными звездами.