Рамми сбежала без оглядки.

Лабдорис пожала руку Хильде, глаза которой увлажнились, приняла её благословение, в ответ пожелала удачи и, махнув Бруку на прощание, ушла.

— Хильда, ты меня тоже бросишь? — жалобно протянул Брук, когда волшебница скрылась.

Грубый варвар стойко переносил мощнейшие удары, порезы и укусы, холод и зной, однако происходящее оказалось для него болезненнее, чем любые раны: вспомнилось, как он остался совсем один после изгнания из племени. Погрустневший Брук так сгорбился, что выглядел уже не как могучий северный воин из гордого племени, а как потерянный мальчишка.

— Ну что ты, Брук, — ласково, но без тени вожделения сказала рогатая Хильда. — Я знаю, что тебе по-прежнему нужно водительство богини. Я с тобой!

Изгнанный из-за обращений в берсерка после случки, Брук скитался по миру, не находя места. Он искал способ избавиться от этого порока, желал не отличаться от соплеменников в достижении боевого ража. Тогда-то и встретил благочестивую Хильду. Сжалившись над варваром-бродягой, она захотела помочь. Жрица научала Брука воздержанию, взращиванию в себе смирения, медитациям. Через это варвар надеялся стать нормальным. Как ни странно, отношения с жрицей переросли в искреннюю дружбу без намёка на плотское влечение.

— Ух-х, я очень рад, что ты со мной, Хильда, — облегчённо выдохнул Брук.

Тем временем эльф Сидмон Зверолов бесцельно слонялся по улицам, вспоминая прошлое.

Он вспоминал, как покинул родное Златолесье, потому что жизнь там казалась скучной: слишком размеренной и предсказуемой. Хотелось повидать мир вдали от эльфийских пущ. Покинув родину, Сидмон сделался наёмником. Но в последний год, как и за последние сутки, эта работа принесла столько разочарований и позора, что эльф затосковал по родине. Городской воздух сделался душным, стены узких улиц словно давили на плечи, раздражал суетящийся и крикливый народ. Захотелось вновь вдохнуть запах древнего хвойного леса, ступать меж деревьев и вслушиваться в пение птиц.

— В бездну всё, — прошептал Сидмон. — Прав был отец, права была матушка, призывая остаться. Пойду домой! Соскучился по сестрёнке. Эх, застыдят меня. Хоть бы героем вернулся, а на деле покажусь как блудный сын…

Только он принял решение, как заметил на краю улицы группу лесных эльфов. Удивлённый следопыт остановился, присматриваясь к сородичам.

Вообще лесные эльфы редко покидали чащобы, пример Сидмона Зверолова был исключением. Но чтобы целая группа лесных эльфов наведалась в город… Причина, подтолкнувшая их к этому, должна быть куда как веской! Вдобавок Сидмон острым эльфийским зрением приметил на плащах символы Златолесья…

— Приветствую, соотечественники! — Сидмон приблизился.

— Ну, здравствуй, — ответил глава группы, держащий друидический посох.

Глава тоже был удивлён встречей с незнакомым земляком, хотя во взгляде читалось недоверие. Как и все эльфы, друид выглядел юным и безбородым, а потому было сложно с ходу угадать его возраст.

— До чего же приятно найти своих в сём негостеприимном месте! — сказал Сидмон.

— То, что оно негостеприимно — это уж точно!

Почти все эльфы выглядели поникшими или потерянными. Да и сам друид смотрелся усталым и сердитым.

— Что стряслось, родичи?

— С чего вдруг тебе рассказывать? — насупился друид.

— Это верно, вижу, горький опыт уже научил вас, что в городе ко всем нужно относиться с долей недоверия, — примирительно сказал Сидмон. — Но я одной с вами крови. Ваш соотечественник. Сидмоном звать. Из рода Арфандур. И если уж здесь не мне доверять, то кому ещё?

Друид переглянулся со своими.

— Ну же, братья, — продолжал Сидмон. — Ваши лица красноречивее любых слов говорят о том, что в городе с вами стряслась беда. И не похоже, что она миновала. Я здесь ориентируюсь как в лесу. Быть может, смогу помочь…

— Сидмон из рода Арфандур, — сказал один из эльфов. — Я знаю твоего отца. И тебя видел ещё ребёнком. Отец, кстати, беспокоится о тебе.

— Хорошо, — друид ещё чуть поколебался. — Меня зовут Ансгар. Я тут по крайне важному делу. Важному для нашей родины. Одно значимое лицо…

Ансгар понизил голос и бросил в сторону многолюдья настороженный взгляд.

— Одно важное лицо похитили из Златолесья. Мы отправились на поиски, по следу похитителей…

— Ну и что дальше? — спросил заинтригованный Сидмон Зверолов, когда Ансгар вдруг смолк.

— А то, что из-за этих болванов мы всё растеряли! — друид кивнул на соратников, и те стыдливо втянули головы в плечи. — Сперва мы хотели справиться своими силами. Да вот только заплутали в коварных городских лесах. Вот у этих вот воришки спёрли кошельки! А эти двое!.. Ну какой позор, говорить стыдно… Эта двоица отправилась на разведку, но так им кроны посносило, — хлеще, чем ураганным ветром! — что аж на три дня зависли в борделе, спустив немалую часть золотых на человеческих, дворфских, гномьих и орочьих самок!

Ансгар от всей глубины опозоренной души наказал пару кутил звонким ударом посоха по голове.

— В том борделе, случаем, звероподобных самок не было? — не сдержал интереса Сидмон Зверолов.

— Чего?..

— А-а, нет, ничего, продолжай, почтенный Ансгар.

— Но я и сам виноват, — друид тяжело упёрся на посох. — Просчитался… Поняли мы, что своими силами не справимся. Решили команду приключенцев нанять, дабы они в поиске помогли. Спросили, у одного горожанина, где это можно сделать. Он нас привёл в некий дом. Там внутри все стены увешаны грамотами и благодарностями якобы от самого короля. Показали нам героев, которые должны подсобить. С виду крепкие и бывалые люди. Заверяли, что как раз поиском похищенных занимаются. Заключили контракт на большие деньги. Нас отвели переночевать в здание неподалёку. Сказали, мол, завтра же начнём совместные поиски. Но на следующий день тот дом, где контракт заключали, пустовал! Как будто никого никогда не было! Ни вывески, ни бумаг, ни мебели, ни чёртовых грамот. Ничего! И мы вообще почти без денег теперь.

— У-у, почтенный Ансгар, вы же, получается, нарвались на мошенническую контору приключенцев, — покачал головой Сидмон. — Заключают контракты, деньги берут, а на следующий день пропадают! Надо же в официальных гильдиях заказы делать.

— Да мне ж откуда знать, как тут всё устроено⁈

— К стражникам пробовали обращаться?

— Угу, сказали, что возьмутся за поиски. И сразу добавили, что шанс найти негодяев невелик. А у нас и времени нет ждать.

— Не удивлюсь, если стражники сами в сговоре с мошенниками, и те им долю отваливают за покрывательство…

Сидмон сочувственно кивнул. Он прекрасно знал, как сложно лесному эльфу на первых порах разобраться, как всё устроено в городе. Вспомнил, как сам долгое время пребывал в растерянности, чувствовал себя неловко, и влипал в дурацкие истории.

— Ансгар, раз уж ты мне столько всего открыл, то и расскажи, какую сумму отдали мошенникам.

Друид не сразу собрался духом, чтобы ответить.

— Три…

— Сотни?..

— Три тысячи…

У Сидмона глаза на лоб полезли.

— Медяков?..

— Золотых… ну и ещё пару драгоценных камней.

— О-о, древесные боги, три тысячи золотых! — Сидмон запрокинул голову, устремив взор к небу, и схватился за уши. — И что ж за важного эльфа вы спасаете, раз пришли сюда всей толпой, прихватив гору золота?

— Не могу поведать тебе Сидмон, уж прости. Но знаешь… жаль, что мы не встретили тебя раньше. Глядишь, ты бы привёл нас в честную гильдию, где мы бы наняли лучших героев.

В голове Сидмона будто сверкнула молния.

— А может, ещё и не поздно нанять! — он так резко пододвинулся к друиду, что тот в испуге попятился. — Слушай меня внимательно, Ансгар, и вникай быстро, ибо время дорого. У меня есть первоклассная команда героев, которая неоднократно разрешала самые, казалось бы, безвыходные ситуации. Команда с безупречной репутацией, удачей до небес, достойным послужным списком и нерушимой сплочённостью! Я призову команду, мы отыщем мошенников, и заберём сворованное золото. Но! Из возвращённого ты сразу платишь нам тысячу золотых. А затем нанимаешь нас для поиска похищенной персоны, раскрыв её истинное имя. Договорились?