— Э-э… ну я… не знаю… может… э-э…

— Ансгар, время уходит! — твердил Сидмон дрожащим от возбуждения голосом, наседая на друида. — С каждым упущенным мгновением всё дальше уходят мои соратники! Уходит твоё золото! Уходят похитители! Всё уходит в бездну!!

— Ладно-ладно-ладно! — Ансгар отстранился. — Договорились!

— Тогда ждите меня здесь, не смейте уходить, а то опять влипните в какое-нибудь дерьмо!

Сидмон Зверолов понёсся назад со всей быстротой, на которую были способны длинные эльфийские ноги.

Через пять минут он настиг Хильду и Брука. Ошарашив их вестью, что Спасатели снова живут, побежал искать прочих. Ещё через пять минут нагнал волшебницу Лабдорис. Вновь миновало пять минут, когда сыскалась Рамми Лисий Хвост. Вернее, она сама нашла Сидмона.

Не успевая отдышаться, пять минут эльф-следопыт сбивчиво объяснял ситуацию.

— Сам же развалил группу, а теперь зовёшь объединиться! — раздражённая Рамми скрестила руки на груди.

Однако взмыленный и взбудораженный вид Сидмона лучше всяких слов убедил, что дело может оказаться стоящим, и надо хоть получше ознакомиться с ним.

На возвращение к эльфам ушло — верно — пять минут. Чтоб объяснить ситуацию всем Спасателям, ушло… нет, не пять минут — побольше.

— Это Рамми Лисий Хвост, — представил Сидмон рыжую воровку. — Она кое-что знает о местных бандах. Расскажи ей, почтенный Ансгар, как выглядели люди в той конторе. Расскажи, не упуская деталей!

Друид пустился в подробные описания, и прочие эльфы иногда дополняли его. Однако особенно Рамми заинтересовал рассказ о молчаливой женщине, которая была в перчатках, куталась в плащ, и прятала лицо за капюшоном, вдобавок натянув шарф.

— Но это не приметы, — сказала Хильда Полудевственница. — Это отсутствие примет!

— Нет, я наслышана об этой женщине, — возразила Рамми. — Она возглавляет очень жестокую банду, которая промышляет не только мошенничеством, но и заказными убийствами.

— Что известно о предводительнице? — спросил Сидмон Зверолов.

— Почти ничего, — пожала плечами рыжая. — Дело в том, что никто никогда не видел её лица. Да даже просто хоть чуточку оголённой кожи не видели. А если кто и узрел, то, поговаривали, сразу отправлялся на тот свет, так что уже не мог поделиться с другими своим открытием. Известно, что она никогда не появляется на улицах в утреннее и дневное время. Никто не знает её настоящего имени. Так что все называют главу банды Владычицей Теней.

— Хм, предполагаю тут два варианта, — призадумалась волшебница Лабдорис. — Первое, мы имеем дело с вампиром. Отсюда нелюбовь к свету. Но вампиры вроде так тщательно лица не прячут. Второй вариант, который кажется мне наиболее вероятным: Владычица Теней — горгона.

— Это те твари, что обращают взглядом в камень? — охнула Рамми Лисий Хвост. — Дело пахнет гарью! Однако я приблизительно знаю, где собирается эта шайка.

— Эй, а может, страже доложим, раз Рамми знает, где их гнездо? — тихо вставила Хильда Полудевственница.

Но следопыт Сидмон отмахнулся, дескать, со стражей лучше не связываться.

— Что ж, едва ли нам отдадут золото добровольно, так что лучше никаких переговоров не начинать, — сказал он.

— Стало быть, нападаем первыми! — осклабился варвар Брук.

— Когда встречаешься с горгоной, главное — не задерживать взор на её глазах! — предостерегла Лабдорис. — Куда угодно смотрите, но не в глаза! Ясно?

— Божечки, атаковать одну из самых суровых банд города, — Рамми сунула пятерню в рыжую шевелюру. — Но ради такой кучи золотишка… Эй, древолюб, надеюсь, ты не надуваешь нас и денежки действительно имелись? А то смотри…

— В отличие от людей лесные эльфы не склонны к мошенничеству и лжи, — с достоинством ответил Ансгар. — Я иду с вами.

3 Глава — Владычица Теней

Учитывая, сколь опасен враг, Спасатели решили не бросаться на рожон, и составить план. Перво-наперво Рамми взломала дверь одной из башен, и провела соратников на вершину, откуда можно было через подзорную трубу разглядеть расположение трущобных улиц и условленный дом. Хотя с виду он смахивал не столько на жилой дом, сколько на небольшой кирпичный склад. Друид Ансгар провёл собственную разведку, изучив местность глазами городского голубя.

Лабдорис Две Колбы резонно подметила, что если двинуться на штурм дома всей толпой, то враг вычислит угрозу ещё на подходе, и успеет либо сбежать, либо подготовиться к бою. Наверняка тамошние беспризорники исполняют роль дозорных, дополняла Рамми Лисий Хвост, и предупреждают банду, если появляется стража или кто-то ещё подозрительный.

Значит, чтобы застать негодяев врасплох, лучше разбиться на пары, и с разных сторон одновременно подойти к логову. Спасателям однажды раз приходилось так штурмовать убежище разбойников, всё прошло без сучка и без задоринки: преступников взяли живьём, заказ на поимку выполнили. Так почему бы не повторить рабочую схему? Только на сей раз действовать решили в полдень, когда солнце поднимется к зениту. А то вдруг Владычица Теней — вампир. Лучше напасть в неблагоприятное для неё время!

На следующий день, скрывая внешность за плащами и капюшонами, разделившись на двойки, Спасатели зашагали к логову. Лесные эльфы из группы Ансгара являлись превосходными стрелками, но среди узких улочек и многолюдья толку от этого умения мало, только мешаться будут, и потому их надумали оставить в резерве.

Хильда Полудевственница топала в паре с варваром Бруком. Украдкой осматриваясь, жрица замечала на себе пристальные взгляды местных бедняков. От волнения колотилось сердце, подтачивала мысль, что её с варваром уже наверняка разоблачили, донесли куда надо, и вместо внезапного штурма Спасатели окажутся в засаде. «Наверняка пройдохи заметили под плащом Брука контуры секиры!» — беспокоилась Хильда.

Однако они беспрепятственно дошли до логова. Здесь жрица обнаружила, что у склада заколочены все окна и плотно прикрыты двери. С других сторон улицы подходили пары соратников.

Больше не было смысла скрываться. Брук сбросил плащ, выхватил секиру и, огласив трущобы таким мощным боевым кличем, что потревоженные птицы стаями вспорхнули с крыш, бросился к двери. Следом поспешила Хильда с булавой. Рамми выбила окно, и бросила внутрь склянку с белёсой жидкостью. В помещении раздался грохот и сверкнула вспышка. Волшебница Лабдорис сотворила магический фейерверк, который не являлся боевым заклятьем, но расчёт был на то, что слепящие взрывы усилят переполох и растерянность врага. Друид Ансгар и Сидмон Зверолов ринулись к другому входу.

Влетев в помещение с разных сторон, Спасатели обнаружили группу из двух десятков всполошённых бандитов. Среди которых нашлась и предводительница, скрывающая лицо. Её подчинённые замерли в напряжённых позах, но таинственная женщина не выказывала испуга.

Хоть Спасатели сломали пару ворот и разбили доски на окне, в помещении всё равно было довольно-таки темно.

— Вот ты где! — крикнул друид Ансгар. — Ворюга!

— Так это ты пожаловал с друзьями, — бесстрастно произнесла глава банды. — Большая ошибка… Разберитесь с ними! Не стойте столбом, если не хотите позже испытать на себе мой гнев!

Все преступники достали оружие: кинжалы, небольшие арбалеты и даже одноразовые магические жезлы.

Спасатели атаковали первыми.

Враги были ловкими, но и Рамми Лисий Хвост не уступала им в сноровке. Своим коротким мечом рыжая совершала стремительные выпады, отбивала вражеские тычки, и при этом не брезгала бить ногами. Так один противник получил каблуком под дых, и со стоном согнулся в три погибели.

Поначалу многие воры кинулись на Брука и успели нанести ему несколько мелких колото-резаных ран. Но стоило одному воришке замешкаться, как секира разрубила его от плеча до пояса. С этого момента все отпрянули от варвара, и впредь опасались приближаться.

Спустив стрелу в арбалетчика, — она пронзила руку — Сидмон Зверолов взялся за кинжалы, и залетел в гущу противников убийственным стальным вихрем.