— Отец, ты здеся новенький? — окликнул его кто-то. — Не видывал тебя доселе.

Около стены на корточках сидел грязный юноша в ветхом тряпье.

— Ну, не тутошний я, сынок, — улыбнулся дед. — Паломник я. Путешествую по священным местами и возношу хвалу богам. Вот, теперь прибыл погостить в ваш милый городок… Не подскажешь, как очередь занять?

— У-у, папаша, даже не надейся.

— А что так? — старик с кряхтением присел рядом с парнем.

— Скажу тебе по правде, хоть ни для кого в сём тайны нет, кроме этих блаженных, — юноша кивнул в сторону проповедника. — Не позволяй своим глазам обмануть себя. Здесь собрались не только простые бедняки. Но и местная шайка пройдох, которые держат у храмов своих нищих и заправляют базарными воришками. Вот они от стола и кормятся, и сестёр перехватывают. Медяки у них водятся, нужды не испытывают, а всё равно бесстыдно жрут здесь на халяву и другим не дают. Одиноким бродягам, вроде тебя и меня, редко что перепадает… Дед, а как тебя звать?

— По всем землям между диким краем северных варваров и султанатам южных пустынь, где мне довелось путешествовать, меня знают как пилигрима по имени Дед-Хмель, — он сунул руку за пазуху. — Ну или просто Дед.

— Хо-о, должно быть, многое ты повидал, раз хаживал столь далеко. А почему Хмель?

Ответом послужила фляга, которую извлёк Дед. Он смущённо улыбнулся, откупорил её, и шумно отглотнул.

— Но знаешь, сынок, — Дед выдохнул и утёр седые усы, — место сие для отдыха не так уж и плохо. Вчера вот довелось мне остановиться на постоялом дворе. Однако ж долго не просидел в покое, ибо там собралось много пьяных героев-наёмников…

— И-и?..

— Правило номер сто сорок три, — Дед вдруг с необычайно серьёзным и даже строгим видом повернулся к юноше, — ежели приключенцы пришли в таверну, то неизбежно быть драке! Скорее всего, массовой. По всем королевствам у хозяев заведений даже особым спросом пользуется специальная страховка на поломанное имущество — «геройская страховка» называется!

— Грамотный ты, правила какие-то знаешь, считать умеешь, — юноша неловко заёрзал.

— А здесь не таверна. Так что…

Едва Дед закончил говорить, как рядом появилась девушка в жреческом одеянии, но, судя по символам на рукавах, она придерживалось иной религии, нежели те служителя, что устроили благотворительный вечер. Вдобавок у жрицы имелись рога, а ещё игриво вьющийся хвост, похожий на крысиный.

— О, как отрадно! — всплеснула она. — Я верила, что добрые люди соберутся здесь сегодня! Тут сможем насытиться и возблагодарить богиню!

— Что… Куда ты нас привела⁈ — за спиной жрицы стояла грудастая девушка в берете и с магическим посохом. Она осмотрелась с нескрываемым отвращением. — Это же кормёжка для нищих! Великие силы, так низко мы ещё не опускались! Какой позор, если об этом прознает кто из моих коллег.

— Следить надо было, чтоб наш здоровяк не перепил, — следом появился лесной эльф с луком. — Мы же знали, что это закончится очередной потасовкой, нас выгонят из таверны и все деньги уйдут на штраф, так что и на пожрать не хватит!

— Да ладно, я уже протрезвел, — виновато пробасил молодой варвар, рослый и широкоплечий, как и полагается любому варвару.

Только он не носил бороду и макушка была тщательно выбрита, а на его обнажённом выше пояса теле вились узорчатые татуировки синего цвета.

— Хей, не воротите нос, неженки! — хохотнула рыжая девица в обтягивающей одежде, однако не стесняющей движений. На поясе имелось несколько футляров, увидев которые любой вор и плут узнал бы «коллегу по цеху». — Ностальгия! Я всё детство питалась в таких местах. Разок закусим, а как новый день наступит, так обзаведёмся работёнкой или ещё как гроши раздобудем. Ноги с голодухи не протянем!

Дед-Хмель сопроводил группу, направляющуюся к столу, чуть удивлённым взглядом.

— Знакомые лица, — буркнул он, — это же группа приключенцев-наёмников, известная как Спасатели. Хотя среди конкурентов их называют Неудачники. — Дед опять с деловитым выражением повернулся к юноше. — Но ты не беспокойся, ибо правило номер семьдесят восемь гласит: даже если есть одна группа приключенцев, драки не будет до тех пор, пока рядом не появится другая команда приключенцев.

Добавляя внушительности сказанному, Дед громко отхлебнул из фляги.

Группа подошла к одной из длинных лавок у стола, за которым почти не было свободных мест. Недолго думая, варвар перешагнул через лавку там, где был узкий промежуток между бродягами, а затем, не спрашивая разрешений, бесцеремонно уселся. Под давлением тяжёлого мускулистого тела бродяги с ворчанием потеснились, но никто не дерзнул открыто возмутиться. Более того, стоило варвару чуть поёрзать и бросить вопросительные взгляды по сторонам, как попрошайки сдвинулись ещё дальше, освобождая пространство для соратников.

— Кажется, поесть нам не принесут, — сказал лесной эльф, присаживаясь. — Тут самообслуживание. Эй, здоровяк, может, займёшь очередь?

При виде столпотворения варвар нахмурился, и вдруг так громоподобно рявкнул, что все повернули к нему головы, а незадачливый проповедник смолк:

— Хозяюшка!! Принеси-ка нам закусить!

Остановилась ближайшая к Спасателям юная служительница.

— Вы не похоже на бедных, — промолвила она. — Что здесь делаете?

— Поверьте, мы более нищие, чем все здесь вместе взятые, госпожа, — прохныкала рыжая девушка-вор.

— Великие силы, ну почему я не пошла на факультет чар иллюзии, — покрасневшая волшебница натянула берет на лицо. — Могла бы сейчас внешность свою скрыть.

— Очень кушать хочется, — жалобно продолжала рыжая воришка, — посмотри на нашего здоровяка — молодой растущий организм, которому требуется много питательных веществ. Выручай, госпожа!

Она положила руку на могучее плечо варвара. Только тогда служительница внимательнее присмотрелась к нему, скользнула взором по пудовым кулачищам, выпуклым бицепсам, рельефному прессу и выдающимся трапециям. И вдруг вся зарделась, прижала пустую тарелку к груди, которая начала резко вздыматься от участившегося дыхания.

— Ну раз так, могу послужить молодому растущему организму, — радушным тоном пропела служительница, улыбаясь варвару. — Один момент, сейчас принесу похлёбки.

Она пошла к столу, каждые несколько шагов бросая любопытный взор на варвара, а он не переставал с открытым ртом бесхитростно пялиться на её стройную фигурку и покачивающуюся при ходьбе попу… пока не получил подзатыльник от рогато-хвостатой жрицы.

— Эй, не смотри на служительницу богов с вожделением! — поучительно сказала она. — Не забывай о воздержании.

— Прости, — буркнул варвар, виновато потупившись.

— Давайте лучше подумаем о том, как завтра подзаработать, — волшебница надела берет. — Не хочу на следующий день возвратиться сюда.

— Уже решённый вопрос, — лукаво ухмыльнулась рыжая воровка. — Пока вы плакались о том, как нас выкинули из таверны, и без толку слонялись по улицам, я подсуетилась и…

Она с торжествующий видом извлекла из сумочки свиток, после чего раскрыла его на столе.

— … И раздобыла ордер!

— Ого, на убийство банды гоблинов, которая промышляет в лесу, — прочитала рогатая жрица.

— И награда достойная, — лесной эльф склонился над свитком.

— Вот только мы уже заглядывали в эту гильдию, и нам сказали, что ордеров больше нет, — недоверчиво промолвила волшебница. — Ты часом не спёрла его?

— Ой, ну что ты! — хихикнула рыжая, избегая смотреть ей в глаза. — Наверное, просто бумажка затерялась где, а к моему приходу канцелярские крысы нашли её. Какое везение!

В этот момент объявилась ещё одна группа приключенцев, которую никак не ожидаешь увидеть в таком месте.

— Ага, вот и Неудачники! — пророкотала орчиха, своим мускулистым телосложением ничуть не уступавшая варвару. — Надо было сразу догадаться, что нищеброды вроде вас спрячутся среди себе подобных!

Орчиха подобно тяжёлой повозке направилась к столу, отпихивая тех бродяг, что не успели отойти в сторону. За ней увязалась группа из четырёх соратников. Рыжая воровка быстро свернула ордер, и спрятала в сумочку.