На моем пальце вспыхнула серебристая печатка с символом солнца. Кольцо переполняла сила огня, неуемное стремление двигаться вперед, несмотря на все невзгоды. А на груди появился легкий кожаный нагрудник, который был полон решимости меня защитить.

В свою очередь у Кэтрин появились на руках черные перчатки, на кончиках пальцев которых выдвигались стальные когти. У Марлин же на руке появилась черная латная рукавица, которая по ее желанию сначала приняла форму щита, а затем из ее руки появился меч, готовый нашинковать ее врагов.

— Ну, выглядит не так уж плохо, — ухмыльнулась Марлин, возвращая своей латной перчатке изначальный вид.

Кэтрин лишь кивнула, убирая стальные когти. Помимо очевидных усилений, я теперь способен через нашу связь передавать им силу. Будучи в тени, я могу их усиливать, давая дополнительную мощь, которую не могу использовать сам, я еще к этому не готов. Мне предстоит пройти долгий путь, прежде чем я смогу полностью усвоить силу теней.

— Теперь нам осталось лишь придумать вам крутые псевдонимы и крутое название нашего отряда! — Тинь опустилась мне на плечо, с гордостью посмотрев на ведьм и на меня.

***

Мужчина в темном костюме и очках шел по коридору. Он уже не первый год работает аналитиком в старейшем доме. За годы своей службы во благо человечеству он понял одно, что они проигрывают. После миллениума число аномалий стало расти. Пускай пока не так критично, но он сделал график, если все так продолжится, то уже к сороковым годам люди смогут выжать только в защищенных бункерах.

Когда он попытался донести это все до руководства, его просветили насчет «золотого миллиарда». План был настолько же прост, насколько и ужасен. Пользуясь ресурсами этот самый миллиард уже приступил к созданию сети бункеров по всему миру. Когда ситуацию уже невозможно будет сдерживать, по планете ударят ядерным оружием, тем самым полностью выжигая сонный мир, а заодно обезопасив себя от людей снаружи.

Подобное положение дел его не устраивало, а потому он стал искать способы спасения. Именно он нашел упоминание в древних манускриптах о «Птичьей Клетке», о неком могущественном артефакте, что спрятан на Луне. По легенде с его помощью можно было переписать книгу судьбы.

Его поиски не остались незамеченными, на него вышла одна организация, которая предложила помощь. Джокер, ознакомившись с деталями, вступил к ним. По условию их соглашения ему нужно было вырастить Кошмар, который поможет ему пробиться сквозь системы защиты на Луне.

Они спасут этот мир, перепишут историю, сделают завесу крепче. Но для этого придется пожертвовать всеми людьми, что сейчас живут на планете. Умрут все, а уже затем они перепишут реальность. Отчасти именно из-за этого он совершенно не испытывал мук совести, пытая и убивая людей. Они и так уже все трупы, он лишь спасает их от незавидного конца стать жертвой Великого Механизма. Зато их жертвы помогут спасти человечество от вымирания! Едва ли с помощью ядерного оружия удастся уничтожить тень, он в этом сильно сомневался.

Джокер станет легендой, одним из двенадцати апостолов, вестником нового мира. Если ради этого придется пожертвовать парочкой людей… что ж, он был готов пойти на эту жертву! И дело совсем не в том, что ему со временем все это стало нравиться…

Двигаясь по коридору в старейшем доме, мужчина не мог получить сигнал от подручных ему Кошмаров, хотя те активно пытались дозваться своего господина. Джокеру еще требовалось подтереть некоторые улики, Мортмур стал о чем-то догадываться.

***

Фея, взявшись за подбородок, с сосредоточенным видом разглядывала девчонок, она пыталась придумать им псевдонимы. Я решил пока в этом всем не участвовать, посмотреть, что они сами придумают. Мне было немного любопытно.

Если имена дают нам родители, то прозвище вещь уже более личная, оно либо дурацкое, либо подмечает в тебе нечто такое, что заметили в тебе остальные. Так что я решил посмотреть, как Тинь назовет девчонок, какие черты заметит в них.

В конце концов, Тинь выдала:

— Кошка и Ифрит! — указав вначале на Кэтрин, а затем и Марлин.

Она так долго думала над всем этим, а по итогу назвала банальнейшие псевдонимы! В этот момент мне захотелось хлопнуть себя по лицу. Но на удивление ведьмы не стали особо с ней спорить. Кэтрин лишь пожала плечами, а Марлин хмыкнула:

— Нормально, если уж мы все решили, то, возможно, поговорим, как будем спасать Алису? — вопросительно посмотрев на меня.

Так теневой отряд был впервые собран. Осталась лишь самая малость, спасти последнюю участницу, а заодно лишить Джокера силы. Выпрямив спину, я окинул взглядом небольшое кафе, где мы собрались. Две необученные ведьмы, фея и я, едва начавший постигать силу психодрайвера. Прям дрим тим в сборе, вот только никто больше не сможет сделать то, что нам предстоит.

— Я смогу провести нас среди теней, — медленно начинаю излагать свой план. — Наша задача спасти Алису, попутно собрать информацию о Джокере, — решив, что не стоит это скрывать: — я собираюсь украсть его силу, а для этого мне потребуется все, что мы сумеем обнаружить.

Быть открытым с другими порой не так уж просто, но девчонки ничего мне не сказали, так что я продолжил:

— Тинь, — посмотрев на фею, — Что нас может ожидать в его логове, к чему нам готовиться?

— Как ты уже знаешь, — кивает мне фея, — логово Кошмаров может выглядеть совсем не так, как место выглядит в реальном мире. Это может быть все, что угодно. От пещеры, до стадиона. Обычно такие места используются Кошмарами, чтобы захватывать заблудшие души и выбивать из них монеты Харона. Газировку любят даже Кошмары, — поясняет она нам. — Это одно из немногих удовольствий, которое здесь можно испытать, так что Кошмары всегда предпочитают носить с собой хотя бы парочку монет, — облизнулась она.

Слушая краем уха Тинь, я размышлял, как я их все проведу в логово врага. Сам Джек умел ходить по теням, перемещаться с их помощью в пространстве, это было не так уж сложно, особенно, если знать, куда тебе надо.

— Подобные места — это сосредоточение силы Кошмара, там они сильнее всего. Вы сами это увидите вскоре, именно поэтому я предлагаю действовать скрытно, не привлекая внимание Джокера, — меж тем закончила Тинь, вопросительно на меня посмотрев.

Задумчиво кивнув, я в свою очередь посмотрел на девчонок, привлекая их внимание:

— Мы пойдем через тени, схватите меня за ремень, и не отпускайте, чтобы не случилось, иначе вы там потеряетесь, и я едва ли смогу вас снова найти. Поняли? — увидев их кивки, я приказал. — Тогда хватайтесь, я уже достаточно отдохнул, нужно все это закончить этой ночью.

Ощутив, как меня сзади схватили за ремень, я вступил в тень. Сделав шаг вперед, я почувствовал, как мир вокруг стал меняться. Стены потускнели, принимая другой цвет, реальность будто бы поплыла, после чего передо мной открылся проход. Под ногами вспыхнул огненный узор, который вел меня среди теней. При этом я знал, что пока не готов пройти по этому узору до конца. Раньше его здесь не было — это было наследие Джека. Где бы он не украл знания об этом узоре, эта штука мне действительно помогла выйти в нужном месте.

Ощутив, что я приближаюсь к невидимой преграде, где пространство стало закручиваться по спирали, хотя мы продолжали идти прямо. Понимая, что я сейчас не пройду через эту завесу, я стал лихорадочно искать место, где можно выйти из тени. Повинуясь моей воле на нашем пути появилась прореха в пространстве, через которую мы и прошли.

В небе сияла кровавая луна, освещая ржавый парк аттракционов. Это место выглядело заброшенным и опасным. Похоже оно было как-то связано с Кошмаром, который здесь обитает. Выйдя из тени, я поспешил спрятаться за разгромленным прилавком, где раньше продавали билеты.

— Нам нужно найти место, где удерживают Алису, смотрите в оба, — тихо произношу, про себя подумав, что сегодня я вполне могу умереть, если мое доверие не оправдается.