Кэт знала, о чем говорит. В ее прошлом… она и сама была потеряна, лишь помощь подруг сумела вернуть ей уверенность в себе. Одному же тащить столь тяжкий крест могло оказаться непосильной задачей. Она знала, что Джек уверен в своих словах. Он может ошибаться, ей бы хотелось верить, что он ошибается, но он не врал, когда говорил о возможном конце света.

— Как думаете, он нам не наврал про уничтожение мира? — тихо спросила Алиса. — Он ведь мог обо всем этом придумать? Ведь так? — с надеждой посмотрев на подруг.

Кэтрин лишь покачала головой:

— Я в этом не уверена, я боюсь, что его слова о конце мира могут оказаться правдой, — сухо сообщила она.

Подруги подавленно замолчали, каждая думала о своем. Принять столь шокирующую правду было довольно сложно, особенно без веских доказательств. Так что они все еще могли надеяться, что Джек ошибается или преувеличивает значимость проблемы. Как бы там ни было, но сейчас они ничего не могли с этим поделать.

— Что-то я проголодалась, — вздохнула Марлин. — Пойдем перекусим?

***

Джокер входит в чат.

Рыбак: Привет Джокер!

Нечто с щупальцами: Я слышала, что ты опять облажался? Ноденс будет недоволен. А ведь ты хвастался, что быстрее всех остальных взрастишь нужный нам Кошмар.

Джокер: Это не моя вина! Со школой на Лосином острове что-то не так, мне уже второй раз там мешают совершить задуманное. Я все еще на шаг впереди, просто возникли непредвиденные трудности, я сам с ними разберусь…

Нечто с щупальцами: Тогда тебе стоит поспешить Джокер. У нас осталось не так много времени, всего год, после чего мы отправимся на Луну. Если ты останешься на Земле, то тебя сотрет Великий Механизм, слабака брать с собой никто не будет.

Джокер: Я справлюсь, лучше о себе побеспокойся! Я слышал, что тебе на хвост вышел контроль. Тебе бы самой поберечься…

Нечто с щупальцами: Обо мне можешь не беспокоиться, контроль по уши в дерьме и без моего вмешательства. Само их существование под большим вопросом, они вляпались в одно древнее место силы, им не до меня. У меня хотя бы БЫЛА причина замедлиться, а вот у тебя что? Кучка школьников?

Мужчина в темной комнате от злости разбил монитор кулаком. Выдернув провод интернет соединения, он закусил губу.

— Смейтесь сколько хотите, мой Кошмар окажется самым сильным, — со злостью произнес он.

Взращивание Кошмара было не таким простым делом, как могло показаться. Для начала нужно его вскормить чужим горем, причем подходили необычные эмоции, а что-то по-настоящему убойное, желательно завязанное на чужую смерть.

Еще во времена, когда они только начинали, ему пришла идея с исполнителем желаний. Люди сами будут приходить к нему, выдавая свои сокровенные мечты, которые он сможет превратить в Кошмар.

Идея в целом оказалась удачной, вот только люди зачастую загадывали лишь всякие глупости, ему приходилось творчески подходить к исполнению желаний, чтобы загадавший по итогу отказался от него. Получившиеся Кошмары он скармливал тому монстру, что бережно спрятан в глубинах бессознательного.

Походив из стороны в сторону, словно загнанный зверь, на лице мужчины появилась предвкушающая улыбка, ему в голову пришла одна любопытная мысль.

— У меня еще не было Кошмаров ведьм, — медленно произнес он. — Хоть мне и запретили трогать магов, но эти три необученные дуры, даже ведьмами можно назвать лишь условно, зато их Кошмары могут усилить меня…

Оставалось лишь добиться того, чтобы кто-нибудь в их окружении загадал желание.

— Что ж, похоже пришло время и самому замарать руки… — принимает он решение, предвкушающе ухмыльнувшись.

Эскалация 3.1

Ветер игрался с моими волосами, пока я возвращался в свой новый дом. Во время прогулки мне было, о чем подумать. Психодрайвер влияет на меня. С одной стороны, делает более уверенным, храбрым, а с другой… заставляет совершать необдуманные поступки.

Маска Джека из Тени не была идеальной, но при этом она мне нравилась, даже, если учесть все ее недостатки. Это первая личность, которую я сумел пробудить, плюс с ее помощью я когда-нибудь смогу создать Кольвинию. Ключ, что наделит меня невероятной силой.

Безусловно, это маска слишком полезна, чтобы от нее отказаться, но при этом я ощутил, что было бы неплохо иметь что-нибудь еще. Нечто более гибкое, более милосердное, что позволит мне воплотить и свою светлую сторону. Пускай в моем сердце поселилась тьма, но само наличие Джека подразумевает тень, а тень невозможна без света и тьмы.

— Мне нужна новая маска, — тихо произношу.

Сидевшая на моем плече Тинь оживилась, услышав мои слова.

— У каждого человека есть только одна активная маска, но с помощью психодрайвера у тебя их может быть много, — поясняет она. — Но для их создания нужна сила, которую тебе только предстоит украсть. Найди демона, ангела, либо же даже бога, а затем найди за гранью их силу. Укради ее и сделай своей, воплотив в маске.

— Вот только как мне найти всех этих существ? — задумчиво посмотрев на Тинь. — А найдя не погибнуть в процессе?

— Очевидно, что нужно начинать со слабаков, постепенно выбирая более сильных противников, — как маленькому поясняет она. — Этот Джокер, он явно обладает силой, мы вполне можем ее украсть. Мы знаем его имя, так что этой ночью мы отправимся за грань, поищем информацию о нем.

— Я не уверен, что хочу втягивать во все это девчонок, смогу ли со всем этим справиться сам? — осторожно уточняю.

— Не знаю, — беспечно пожимает плечами фея, — но для разведки в любом случае лучше отправиться одному, чтобы не привлекать лишнего внимания, а там ты уже сможешь оценить силу врага и решить, сможешь ли ты с ним совладать в одиночку…

На удивление Тинь сказала вполне здравую мысль, за что я пообещал угостить ее газировкой. Думаю, она заслужила награду за свою помощь. Да и в целом с ней стоит поддерживать дружеские отношения.

— Тогда мы отправимся сегодня за грань, — принимаю решение. — Мы найдем Джокера и украдем его силу.

— Вот это правильные слова! — оживилась фея. — Заодно я научу тебя как правильно использовать психодрайвер, ты еще удивишься его способностям! Вот увидишь!

Задумчиво кивнув, я повернул в переулок, где располагалось жилище Стива. Его черная машина уже была припаркована возле дома, хотя на часах было едва три. Интересно, это у всех охотников за привидениями такой ненормированный день или же что-то случилось?

В этот момент я ощутил смутную тревогу, словно должно было что-то случиться, словно по мою душу кто-то выпустил псов, и они уже вышли на мой след. Это было неприятное ощущение, я даже оглянулся, не смотрит ли на меня кто.

К счастью, за мной никто не наблюдал, но ощущение надвигающегося нечта никуда не исчезло. Я не мог определить откуда мне грозит опасность, лишь смутное беспокойство, что оно УЖЕ рядом. Оно подобралось ко мне слишком близко незаметно готовясь напасть.

Похоже новая маска мне необходимей, чем я думал. Тот монстр, о котором меня предупреждал Филимон, похоже, наконец, вышел на мой след. Либо же это нечто другое? Как бы там ни было, а мне стоит заняться делом.

***

— Спутниковый телефон не работает, — устало произнес мужчина с пышными усами.

Разговор происходил на кухне, наемники не знали местного языка, но продав в ломбарде золотое кольцо, которое принадлежало их командиру, они путем жестов сумели снять на неделю квартиру. На остаток налички они закупились едой и выпивкой.

Никто из наемников не предполагал, что их затворничество продлится долго. Где бы они не оказались с помощью спутникового телефона они могли бы вызвать подмогу из любой точки мира, вот только спутниковый телефон не работал.