С хлопком раскрылся портал, мои сокланы, до того бодро потрошившие коконы и выгребавшие из них все, вплоть до золотых зубов и цепочек от часов, мигом ощерились клинками, да и Рахман со своими разбойниками поступил так же.

– Воу-воу-воу! – мигом выставил ладони перед собой вышедший из портала и сразу же оценивший диспозицию Мастер Стрекоз. – Я пришел с миром! Правда, гляжу, опоздал. Прими мои поздравления, Хейген, у тебя отменные бойцы в клане. Мне доложили, что тут перевес не в вашу пользу настолько, насколько это возможно, однако же вот, вы живы и пользуетесь священным правом «что с бою взято, то свято». Браво!

И он несколько раз хлопнул в ладоши, при этом из портала все шли и шли представители «Воинов Света». Не меньше четырех десятков их сюда пожаловало. Серьезная сила, особенно если учесть тот факт, что в этом клане слабаки не водятся.

Ну и как всегда, лидер самого мощного на сегодняшний день в Раттермарке клана просто лучился оптимизмом и очаровательно улыбался. А чего не веселиться, если новости попадают к нему намного быстрее, чем к моим орлам в редакции, хотя, по идее, все должно быть наоборот. Сколько времени прошло с того момента, как мы с Антонием закусились? Минут десять? А он уже тут. И, главное, очень вовремя, если бы не Рахман, люди Элины как раз с нами бы наигрались вволю и начали бы уничтожать.

Интересно, а кто из моих ему информацию сливает? Или зря я на них сейчас грешу и стукачок среди воинства Седой Ведьмы?

– Последние новости – элита «Великой М» в бешенстве, – сообщил он мне. – Но если вы думаете, что они сейчас сюда пожалуют, то это вряд ли. Элины нет в игре, а без нее никто не рискнет второй раз поставить на кон репутацию клана.

– Люблю делать сюрпризы женщинам, – усмехнулся я. – Иногда получается. Ну вот как сегодня. Надо будет ей еще почтой утешительную открытку отправить.

– Тонко, – согласился со мной Мастер Стрекоз и обратился ко всем присутствующим: – Уважаемые, заранее прошу у вас прощения, но я похищу буквально на несколько минут Хейгена? Мне надо переговорить с ним об одном важном деле, причем приватно.

– А? – обратился Флоси к Назиру. – Я просто не очень разобрался – он чего с нашим ярлом делать хочет?

Ассасин в ответ ему выдал несколько жестов, из которых и я уже ничего не понял, но Флоси, как ни странно, успокоился.

Мы отошли в сторонку, чуть увязая в песке.

– Про растущую мощь дома Лилит ты, конечно, знаешь? – утвердительно произнес Мастер Стрекоз. – Хотя, разумеется, о чем я? Так вот – Сайрус днями мне предложил примкнуть к нему. Много чего обещал.

– Сайрус изрядный чудак, конечно, но при этом человек слова, – признал я. – Что обещает – делает.

– Последнее – истинно верно, – кивнул мой собеседник. – Но вот в первом ты неправ. Он не чудак, он фанатик, а я таких людей избегаю. Самое же скверное то, что, похоже, у него потихоньку стираются грани между «здесь» и «там», он начал смешивать этот мир и тот, что вне капсулы. Такое добром не заканчивается, проверено. Не он первый, не он последний. Случись так, что этот ретивый господин загремит в психушку или куда похуже, то его место займет Анчар, второй человек в «Мече и посохе», а с ним я дело хочу иметь еще меньше, чем с Сайрусом. Он хороший воин и порядочный человек, но не стратег, далее своего носа не видит. Мастера боя все таковы. Вон та же Милли Ре – меч, кинжал, моргенштерн – нет ей равных. Но случись ей строить политику клана самой, «Гончие» слились бы за пару месяцев.

– Ты хочешь, чтобы я тебе помог принять решение, с кем быть твоему клану? – без тени иронии осведомился я. – Или что?

– Я в очередной раз пришел к тебе с простой и ясной целью. Я хочу, чтобы ты не видел в нас слишком расчетливых ребят, которые хотят усидеть сразу на четырех стульях.

– Но вообще-то так и есть, – хмыкнул я. – Разве нет?

– Нет. Всего на двух. С Витаром у нас в любом случае уже не сложится. Если ты забыл, мы уже с ним как бы поручкались, а после расстались, причем не сильно полюбовно. Кстати, по этой причине на нашу поддержку в бодалове с Элинушкой ты всегда можешь рассчитывать. Но, разумеется, пока неофициальную.

Ну да. Витар муж Мессмерты, и он на вас без того зол. Плюс моя бывшая работодательница у тебя кандидат номер два для присяги. А то и номер один, кто знает. Следовательно, и по этому раскладу тебе с Элиной в открытую бодаться смысла нет.

– Спасибо, – невзирая на свои мысли, вполне искренне поблагодарил я его. – Времена непростые, любая поддержка нам пригодится.

– Очень верное суждение. – Мастер Стрекоз заложил большие пальцы рук за ремень, откинул голову назад и, прищурившись, уставился на солнце. – Хейген, я бы хотел вернуться к нашей давнишней беседе о том, что мой клан может быть полезен делу Тиамат.

– В те времена все было проще, дружище, – вздохнул я. – Тогда ты и твои люди не наговорили кучу глупостей очень влиятельным НПС, на которых у нас много что завязано. Настолько, что, выбирая между твоим, бесспорно, мощным кланом и их поддержкой, я выберу последнее.

– Печально, – лицо лидера «Воинов Света» погрустнело, – весьма и весьма.

– И все же! – продолжил я. – Ситуация меняется стремительно, возможно, чуть позже мне удастся что-то предпринять в этой связи.

– Понимаю, что забегаю далеко вперед, но есть одно условие, – поморщился Мастер Стрекоз так, будто раскусил гнилой орех. – И оно обязательное. Сам бы я, разумеется, не стал настолько торопиться, но ты же знаешь – мы хоть и лидеры, но плотно зависимы от тех, кто стоит за нашей спиной. Короля играет свита, так было и так будет.

– Излагай, – попросил я, – время поджимает.

– Прежде чем мы присягнем Тиамат, я должен с ней встретиться, – в голосе собеседника появились нотки жесткости, – это обязательное условие.

Вот, собственно, и все. Никто из моих на такое не согласится, да я и сам данную встречу организовывать не стану. Зачем мне это нужно? От таких мероприятий нам один убыток выйдет. А соальянсники как только о таком узнают, то сразу меня сожрут. Даже в песок для томления мяса закапывать не станут, живьем на куски раздергают, и Седая Ведьма первой меня рвать начнет.

Плюс – удивил меня Мастер Стрекоз. Вроде не дурак, чего же он второй раз на те же грабли наступает? Или это он меня так невысоко ставит?

– Ничего обещать не стану, – все же не стал говорить категоричное «нет» я. Это слово никуда не убежит, его всегда можно в ход пустить. – Слишком тонкая материя – общение с небожителем. Но обещаю подумать о твоих словах.

– Этого достаточно, – хлопнул меня по плечу лидер «Воинов Света». – Да! Здорово у Гедрона все с Ареной вышло, а? Проиграл – но выиграл. Да еще и «Великой М» свинью какую администрация подложила. Кто-то очень красиво сработал, снимаю перед этим человеком шляпу.

И он на самом деле снял с головы иллюзорную шляпу с огромными полями, которая там за секунду до этого появилась.

Неслабый такой намек. И очень толстый.

– Согласен, вышло здорово, – рассмеялся я. – Гедрон, по слухам, до сих пор в это поверить не может.

– Выйдет на Арену – поверит. – Мастер Стрекоз щелкнул пальцами левой руки, шляпа снова пропала. – Ладно, в самом деле пора. И тебе, и мне.

– Был рад повидаться, – протянул ему руку я.

– Взаимно. – Глава «Воинов Света» задержал мою ладонь в своей. – Да, вот еще что. Мне тут рассказали, что у тебя есть какой-то интерес в Великой Степи? Это на самом деле так?

Узнаю Мастера Стрекоз. Он, как всегда, на финал разговора припас некую заманушку, которая могла создать плацдарм для следующего разговора. Маленький, но все же.

А самое главное то, что у него наверняка есть что мне предложить в этой связи. Я, по сути, уже махнул рукой на два квеста, которые ждали меня там, за горным хребтом. Выше головы не прыгнешь, ниже задницы не сядешь, в тех краях, кроме неоднократной гибели, меня ничего не ждало, это я понял предельно четко. Ну, если, конечно, я не обзаведусь сопровождением вроде пары сотен северян или двух-трех рот из числа Вольных отрядов, только это утопия. И дорого, и нет сейчас нигде лишних клинков, все уже разобраны и состоят при деле.