«Давай, Макс, тяни время!» — думал я, мчась по дороге с мигалкой.

— Да. Она не входила в мой список. Ну, может она и не имеет для него такого веса, — пояснял убийца.

— Для него? — переспросил Макс.

— Да. Раз ты сюда приехал, то ты знаешь обо мне больше Миши.

— Твоя фамилия Костенко, — намекнул мне Макс.

«Костенко… Нет, нет, нет!» — я тоже всё понял, и сказать, что моему страху не было предела, ничего не сказать.

— Да, верно. Это моя старая фамилия, так себе, если честно, звучит. Разве великий убийца может быть со столь ущербной фамилией? — злился Шахматист.

— Вся эта невероятная партия в шахматы была только ради одного человека. Да, я своебразный фанат, — он засмеялся. — Всё это было только ради… Миши, — закричал он.

— В каком это смысле? — не понимал Макс.

— Давай немного подумаем. Боткова, Варавин, Механов, полицейские — все они были убиты ради одной цели. Создать иллюзию, что у меня другой мотив, подорвать авторитет Миши, доказать ему, что мне всё сойдёт с рук. Но такие ничтожества, как Механов, меня не интересовали. Я поджидал удобный случай. Такой момент, когда ваше доверие ко мне станет непоколебимым. Пришлось даже с этой дурочкой встречаться, — объяснял он.

— Заткнись! — заорал Макс.

— Я знал, на что давить. Миша предсказуем и жалок. Он боялся своего начальника, уважал его в какой-то мере, и я решил, что это будет первый укол. Затем Сергеич. Он значил для него невероятно много, второй отец и бла-бла-бла. Сергеич был единственным, кто всё понял раньше, чем нужно. Он ждал меня у себя дома. Знал, что я приду. Этот придурок увидел мой кейс с синей ручкой и стал на меня копать. Но я пришёл. Это уже был прокол сердца Миши. Лера догадалась, увидев снотворное, которое я ей подмешал во время недавнего убийства, и вспомнила, что видела меня порой в списках, но не придавала этому значения. Прекрасное алиби, не так ли? Жаль только, они поругались, и Миша не получил ту дозу боли, которая была в планах. Но, считай, я компенсировал это ударом трубой.

— Ты не собирался его убивать… — сказал Макс ошарашенно.

— Конечно, нет. И в моём списке остался лишь один. Самый дорогой и важный для него персонаж. Человек, за которого он умрёт. С чьей смертью не справиться, — пояснил Ветвицкий.

— Я, — наконец осознал мой друг.

— Именно. Спасибо, что приехал, я был в замешательстве, как тебя достать.

— Попробуй только тронуть меня! — завопил Максим.

Я уже повернул во двор и, выскочив из машины, с другими полицейскими побежал в сторону Макса, держа перед собой пистолет. Я увидел его на асфальте. Лужа крови медленно растекалась в разные стороны.

— Нет, нет, нет! — завопил я.

Полицейские закричали руки вверх и Ветвицкий с окровавленными руками и, словно поклонившись, положил нож на землю. Ксюша вызвала скорую. Я рванул к Максу.

— Не смей! Не-е-ет, ты не умрёшь! — повторял я, держа друга на руках.

— Всё нормально. Всего лишь царапина, — плакал Максим, прикрывая большое ножевое ранение.

Оно было одно, но довольно глубокое.

— Пожалуйста… Я не переживу этого… — задыхался я. — Не надо.

— Успокойся, братец, — улыбался Макс. — Я сглупил, прости меня, — кашлял он.

Я чувствовал это. Дежавю. Скорая приехала и забрала Макса, а я усадил Ветвицкого в машину и произнёс:

— Шах и мат, сука! — и ударил его по лицу.

Он истерично засмеялся. Но сейчас не это волновало меня. Я чувствовал гнев, страх, отчаяние и боль. Прыгнув с Ксюшей в скорую, мы помчались в больницу.

— Миш… Я люблю тебя… Ты был лучшим человеком в моей жизни. Прости, что бесил тебя шутками и был надоедлив, — говорил Макс. — Позаботься о Лене и о сёстрах, прошу…

— ТЫ НЕ УМРЕШЬ, — закричал я.

— Пожалуйста, пообещай мне, — простонал Брюллов.

— Обещаю, — сказал я, гладя его по щеке.

Мы наконец доехали и, переложив Макса на каталку, врач закричал:

— В операционную его, живо!

Его укатили, а я сел на больничный пол. Ксюша, что всё это время была рядом, села около меня.

— Миш… Всё будет нормально! — сказала она, держа моё лицо в своих ладонях.

Я качал головой. Я был уверен, что это конец.

— Он не умрёт! Я… Я обещаю! Там раны довольно глубокие, но не смертельные, — говорила девушка.

— Обними меня… прошу, — рыдал я.

Да. Глупая просьба. Но я этого хотел. Я хотел быть с ней всю свою жизнь. Хотел в этот момент думать о просьбе Макса и Сергеича. Люби, иначе будет поздно. Девушка не раздумывая обняла меня. Теплые, солёные от слёз губы касались моей щеки. Она сказала:

— Я испытываю к тебе довольно странные чувства. Ты мне очень нравишься, Миша… Конечно, мы мало знакомы, но, думаю, мы сможем стать гораздо ближе. Обещаю, Макс не умрёт.

Лучшие слова поддержки. Нам оставалось только ждать. Мы молчали, сидя на холодном полу перед операционной. Прошёл молчаливый час. Ксюша, наконец, спросила:

— Кто такой Ветвицкий?

— Ты готова во мне разочароваться? — спросил я, вновь начиная плакать.

— Я не разочаруюсь, — уверенно ответила девушка.

Я помедлил, глядя на пустые коридоры больницы. Но всё же решил, что Ксюше можно рассказать о том деле Х, которое гложет меня уже давно.

— Это случилось 13 апреля семнадцать лет назад, — начал я. — Мы нашли труп девочки в шахматном клубе. Туда ходило много детей, помимо этой девочки. Она была изнасилована и изуродована, лежала в кабинете под партой, когда её нашла уборщица. Я не привык к такому. Невозможно привыкнуть к смерти детей. Ей было всего восемь. Весь город начал бить тревогу. Когда погибает взрослый — это вызывает меньший резонанс. Мне было 22 года, и я работал без выходных, делая всё, что в моих силах. Через два дня мы нашли подозреваемого. Он был директором этого клуба, и в тот день у него не было алиби. На трупе девочки были найдены его потожировые, а на её кукле — отпечатки. Группа крови убийцы по результатам экспертизы Леры была второй положительной. И это совпало с группой крови из подногтевого соскоба. Я решил, что не надо перепроверять экспертизу и делать новый забор крови. Камеры, отпечатки… всё сходилось. Я фальсифицировал улику.

Когда я сказал это, то словно вновь очутился в том шахматном клубе.

— Что? — спросила Ксюша.

— Я просто написал, что кровь совпадает. Была ночь, и я не спал двое суток, — рыдал я. — Поторопился и ненавижу себя за это. Того мужчину задержали. Через два дня мои улики перепроверили и обнаружили, что кровь — первой группы и не принадлежит заключённому. Обвинения с него сняли, но было поздно…

Я закрыл лицо руками.

— В каком смысле? — спросила Ксюша.

— Он не выдержал позора и повесился в СИЗО. Я убил его. Я!

Ксюша словно перестала дышать.

— Все мы ошибаемся. Это не только твоя ошибка. Лера неправильно определила группу крови. Ты поспешил. Люди ошибаются. Это нормально. Ужасно здесь только то, что пострадал невиновный. Но такова цена ошибки. Ты признал её, а значит, ты не монстр. Хуже рабства только угрызения совести, — сказала Ксюша, обняв меня.

— Меня тогда обвинили в фальсификации, и Сергеич с Ординым доказали обратное. Они сказали, что ошибка тут исключительно экспертизы, и все обвинения с нас были сняты. Лере, конечно, выписали штраф, но ничего глобального не произошло. А меня на время отстранили от должности. Но знаешь, какая фамилия была у невиновного? Костенко. Шахматист — его сын. Ему было тогда десять лет.

— Это не повод убивать других, — возмутилась девушка.

Вдруг из операционной вышел хирург. Мужчина подошёл ко мне и произнёс:

— Жить будет.

Я заулыбался. Не было новости в моей жизни лучше этой.

— Спасибо, спасибо вам, доктор! Я вас отблагодарю! Клянусь, — суетливо говорил я.

— Не стоит. Это моя работа. Повозились мы с ним, конечно, знатно. Разрыв селезёнки, повреждение двенадцатиперстной кишки и практически полный разрыв почки. Ему очень повезло, — пояснил врач.

— Да, с доктором точно! — я в миллионный раз пожал врачу руку.