Оглядевшись, Виктор понял, что находится на окраине старого промышленного комплекса, о котором были упоминания в одной из карт караванщиков. Остатки зданий, заросшие деревьями и покрытые мхом, служили напоминанием о том, что даже самые крепкие создания человека не устояли перед могуществом Зоны.

"Время идти домой," – прошептал он себе под нос. В его голове всплыли образы малыша, который, должно быть, уже волнуется, ждет его. "Лучше поспешить," – добавил он, чувствуя, как неописуемая сила Зоны манит его обратно к базару караванщиков, где его уже ждут.

Пробираясь сквозь руины и заросли, каждый шаг Виктора звучал приглушенно на земле, покрытой толстым слоем опавшей листвы. Вокруг царило ощущение заброшенности и забвения, как будто время здесь давно остановилось, замерло в ожидании чего-то неизбежного.

По мере продвижения вперед, в голове Виктора начали всплывать размышления о будущем младенца и его собственной роли в этом новом мире. Он понимал, что каждый принятый им решение несет в себе не только личные последствия, но и определяет будущее этого маленького существа, которое теперь зависело от него. "Что я могу ему предложить? Какую жизнь я смогу ему обеспечить здесь, в Зоне?" – задавался он вопросами, пытаясь проникнуть в суть своих сомнений и страхов.

По мере того как Виктор продвигался сквозь заросли и руины старого промышленного комплекса, он начинал ощущать Зону не как место, а как присутствие. Под влиянием "СинеСтража" его восприятие преобразилось: Зона стала не статичным ландшафтом, а динамичным, живым существом с собственной волей и сознанием.

"Виктор…" – тихий шепот иногда прокрадывался в его разум не через слух, а сквозь ощущения, словно ветер, что несет запахи далеких мест. Эти "голоса" были не словами, а эхом эмоций и вибраций, которые Зона передавала ему через свои аномальные поля, скрытые тропы и распадающиеся артефакты.

С каждым шагом Виктор учился слушать Зону, понимать её на языке природных явлений и аномалий. Он начинал видеть образы и сцены прошлого этого места, как будто Зона желала поделиться с ним своей историей, своими трагедиями и моментами утраченной красоты. Это было похоже на галерею искусств под открытым небом, где каждый обломок, каждое искривлённое дерево рассказывали свою сагу.

Это новое восприятие не было обременительным или страшным. Наоборот, Виктор чувствовал, как растет его синхронность с окружающей его средой. Зона не казалась ему врагом или препятствием. Она была учителем, направляющим его через свои опасные, но и завораживающе красивые уголки.

"И откуда этот учёный знал моё имя," – прошептал он себе, когда ветер принес новую волну ощущений. Виктор начал чувствовать пульс Зоны, её дыхание и даже её печали. Он постигал её не как место для испытаний или добычи ресурсов, а как живое создание, полное мудрости и скрытых знаний.

Как только Виктор взял паузу для отдыха, вдыхая прохладный, насыщенный ароматами воздух, его уста неожиданно произнесли странные, но знакомые звуки. "Дор васил норум," – шепот этих слов сорвался с его губ, и хотя он не понимал их полного значения, он знал, что это фраза на языке караванщиков, которую он возможно услышал во время своих разговоров с ними.

Эти слова, которые означали "Путь начинается с боли," на мгновение озадачили Виктора. Он не помнил, когда и где именно научился этому выражению, но его сердце наполнилось странной уверенностью, что это было не случайно. Это было как будто Зона сама выбрала его для передачи этого сообщения.

Оглядываясь на руины вокруг, Виктор почувствовал, как глубоко эти слова резонируют с его текущим состоянием. Зона обучала его своему языку, открывала перед ним свои тайны, делая его частью своего бесконечного, переплетенного мира.

Каждый шаг приближал его к месту, где его должны были ждать, и каждый шаг делал его все более уверенным в том, что его решение вернуться было правильным. Не только ради безопасности младенца, но и ради чего-то более важного. "Мы оба найдем спасение, или погибнем, пытаясь," – подумал он, ускоряя шаг.

Он невольно просунул руку в карман. Его пальцы нащупали холодный артефакт – тот самый, что он нашел ранее и решил взять с собой в Некрополь. Медленно извлекая его, он задумчиво стал рассматривать под слабым светом умирающего дня. Предмет мягко пульсировал, словно живой, синхронно с биениями его сердца.

"Какие тайны хранит этот арт?" – прошептал Виктор, ощущая, как артефакт словно откликается на его настроение и мысли. В его руках предмет казался чем-то большим, чем просто редкостью из Зоны. Он будто был живым и разумным.

Ранним утром, когда первые лучи солнца едва пробивались сквозь пыль воздуха, у входа в Некрополь вдруг зазвучали мощные двигатели. Караванщики, занятые утренними приготовлениями, поспешно подняли головы, пытаясь рассмотреть источник шума. На горизонте показались очертания двух ЗИЛов и одного БТРа, медленно приближающихся к базару. Все машины были оборудованы для передвижения по бездорожью и наполнены военными, одетыми в пыльные, изношенные униформы.

Караванщики мгновенно обменялись взглядами, полными беспокойства. Хотя с ними редко кто связывался из-за их репутации и ресурсов, появление военных всегда предвещало неприятности. Они быстро собрались вокруг старшего по имени Халим, который с суровым видом наблюдал за приближающимися машинами.

Как только массивные военные машины приземлились на твердь у входа в базар, из них с ревом выпрыгнули солдаты. Они, не тратя ни секунды на раздумья, быстро сформировались в группы и, не предупреждая никого о своих намерениях, начали бурный рейд. Тяжелые боевые ботинки с силой ударяли по пыльной земле, отчего пыль взлетала облаками, загораживая видимость. Звук их шагов напоминал грохот грозы, нагнетая атмосферу тревоги и предвещая неминуемую беду. Эти моменты тишины перед бурей, когда воздух дрожит в предчувствии хаоса, были мгновенно разорваны на части криками и командами, отдаваемыми жесткими и безжалостными голосами командиров. Военные, облаченные в пыльные камуфляжные униформы, были как неумолимая сила стихии, невозмутимо и методично разрушающая всё на своем пути.

Первая группа солдат, каждый облачённый в полный боевой арсенал, без колебаний направилась к самым крупным торговым точкам базара. Сразу, без всякого предисловия и без тени вежливости, они агрессивно нахлынули на продавцов. "Где мужик с младенцем? Выдайте его сейчас, или последует кровь!" – орал один из них, махая прикладом автомата над головами испуганных торговцев. Войска действовали с беспощадной эффективностью: столы взлетали в воздух, товары разлетались во все стороны, как будто невидимый торнадо пронёсся по рынку. Осколки разбитой посуды и перевёрнутые ящики с овощами быстро превратились в мусор, покрывая землю. От натиска железной стали и холодного страха в воздухе веяло сыростью забытых казематов, а каждое движение солдат подчёркивало неизбежность насилия и разрушения.

В другой части базара, сцена была ещё более мрачной. Вторая группа военных, как звери на охоте, бесшумно и мгновенно ворвалась в палатки, где сталкеры пытались укрыться от утреннего холода. Шатры, сколоченные из старых брезентов и пластиков, не выдерживали бурного натиска. Солдаты, взрываясь криками и руганью, набрасывались на спящих, срывали одеяла и мгновенно сковывали любое движение. Жестокость была безудержной: те, кто пытались сопротивляться, получали удары прикладами по рёбрам, а пытающихся убежать догоняли, наручниками скручивали запястья, выворачивали руки за спину с такой силой, что слышны были трески суставов. Другие, кто пытался бежать, чувствовали под своими телами тяжесть боевых ботинок, которые придавливали их к пыльному полу, заставляя глотать пыль и камни. Крики боли и страха сливались с гулом моторов и грохотом сбитых столиков, наполняя утро ощущением хаоса и отчаяния. Это было нападение без прелюдия, каждый столкновение – демонстрация силы и угрозы.