Не доезжая центра города, Гриша остановился и предложил перекусить в маленьком ресторанчике у обочины дороги. Сразу обдало жаром, как вышли из машины: на солнце было не меньше шестидесяти. Мы еще не проголодались после завтрака, но Гриша заметил, что до конца поездки далеко и подкрепиться следует. Мы повиновались, но ели без аппетита: духота одолевала и тут. Наконец с ланчем было покончено, мы вышли из ресторанчика и снова очутились в самом что ни на есть пекле. Наверное, великий Данте, описывая ад, испытывал те же муки, что и мы. Пока заработал кондиционер, с нас сошло три пота.

Проехали Сакраменто на одном дыхании, нигде не останавливаясь, про себя отметили его сходство с другими, не слишком крупными американскими городами, с кучкой небоскребов в деловом центре и чистенькими улицами окрест, с неизменными клумбами в палисадниках перед каждым коттеджем.

Дальше ехали по непривычно узкому шоссе, тем не менее имевшем свой порядковый номер на карте, оно длинными волнами уходило на подъем и было отчетливо видно на несколько километров вперед. Постепенно менялся ландшафт: выжженная степь перешла в перелески и как-то внезапно сам собой возник лесной массив. Зеленая чаща становилась все плотнее и, наконец, полностью поглотила машину. Стало непривычно темно, зато пришла прохлада. Поездка по лесной дороге продолжалась уже не менее часа, когда полумрак неожиданно рассеялся. Лесная теснина расступилась, и на открытых местах все чаще стали попадаться указатели и рекламные щиты. Налицо были все признаки близкого жилья. Преодолев еще несколько километров, мы въехали в небольшой дачного типа населенный пункт, здесь преобладали деревянные постройки, отдаленно напоминавшие дома времен дикого запада, если судить по американским фильмам, конечно. И тут, сквозь листву мы впервые увидели серебристую гладь Тахо.

Как ни соблазнительно было выйти из машины, осмотреться и размять ноги, Гриша решил ехать до конца и отдыхать уже в нормальных условиях. Машина выехала на живописную дорогу, уходящую вдоль берега озера и чем-то напоминавшую серпантины на пути к нашему озеру Рица. Горная трасса то спокойно бежала вдоль крутого склона, то извивалась по скалистым кручам, поросшим редким сосняком, то вдруг ныряла в широкую расщелину, чтобы через мгновение выскочить у открытого участка с превосходной панорамой озера. Вид на озеро был настолько красив, насколько необычен, что ехать дальше не хотелось. Вырвавшись из очередного поворота, мы оказались на смотровой площадке, огороженной от кручи загородкой, но именно в этот момент из радиатора машины показался клуб пара и «Вольво», вздрогнув, замерла. Чем закончилась эта история, читатель уже знает, но переживаний было много.

Смеркалось, когда дружная американская пара, с позволения стоявших вокруг автомобилистов, погрузила нас в свой «Додж» и двинулась в путь. Именно им удалось доказать, что они отлично знают эту местность, и теперь следовало убедить себя в собственной правоте. Видимо по этой причине мы не менее часа уже в темноте колесили по округе, заезжая не в те дачи и с трудом выбираясь из тупиков. Судьба все же сжалилась над нами, и нужный дом был найден. Прощание, как уже известно, заняло еще минут десять, в течение которых мы без конца пожимали руки и уверяли друг друга, что эту встречу не забудем никогда.

В тот роковой день Гриша дозвонился до ближайшего пункта технической помощи, и к ночи машину сняли с трассы и отвезли в ремонт. У нас бы так!

Вечер продолжался в обстановке полного умиротворения. Хозяйка нашего «отеля» с русским именем Лиза – сухонькая старушка – хотела принять гостей из Союза широко, по-американски. В наше распоряжение был отдан охотничий домик, напоминавший русский сруб, сработанный по всем правилам плотницкого искусства. Две комнаты на первом этаже с кухней и три – на втором. Со всеми удобствами, разумеется. Кухня была широкой, с газовой плитой. Посредине стоял крепко сколоченный стол, а вокруг – несколько деревянных стульев. Обстановка располагала к трапезе, а роскошная ветчина, рыба горячего копчения, божественные сосиски и душистый хлеб просто призывали к немедленной расправе. Но Гриша, наверное, наименее проголодавшийся из нас, предложил начать с жаренной картошки. Откуда у порядком уставших людей появляются силы только в преддверии ужина – неизвестно, но через минут пятнадцать картошка скворчала на сковороде.

Именно в ожидании ужина появилась хозяйка усадьбы. Она мило улыбалась и с надеждой посматривала на ломившийся от снеди стол. Естественно, приглашение к столу последовало незамедлительно, и она с удовольствием принялась за картошку.

Как выяснилось позже, Лиза овдовела несколько лет назад. Покойный супруг, известный в Калифорнии врач, имевший свою клинику, оставил ей два дома на берегу Тахо и, надо полагать, кое-какой капитал. Тем не менее, обеспеченной, давно знавшей Гришу и обласканной нами старушке совсем не помешало взять с нашего провожатого 200 долларов за двухдневное пребывание, что ж, бизнес есть бизнес!

Когда на следующее утро Грише была предоставлена на прокат «Тойота» вместо ремонтируемой «Вольво», настроение его улучшилось. Он искупался в озере, невзирая на ледяную воду, а после завтрака повеселел окончательно, хотя ремонт автомобиля обещал крепко ударить по карману.

Гриша обезоруживающе улыбнулся и заявил, что то, ради чего мы сюда приехали, состоится.

– Едем в Неваду, там проведем целый день: обедаем, изучаем быт и нравы досужей публики в казино и посещаем варьете. Словом кутим! Устраивает?

Нас устраивало все, но сдерживала Гришина расточительность. Наши доводы он счел неубедительными и дал команду: «В машину!»

Мы достаточно быстро проделали обратный путь по берегу озера, показавшийся вчера в темноте утомительным, и въехали в городок, который встретил нас накануне перед Тахо.

Через каких-нибудь два-три километра, проскочив незримую границу штата Невада, мы неожиданно оказались в другом мире, со всеми признаками цивилизации. Повсюду пестрели рекламы. Они приглашали посетить казино и рестораны, забронировать места в отелях, подняться на подъемнике на вершину ближайшей горы, откуда открывался, как уверяла реклама, неповторимый вид на озеро Тахо, или совершить по нему увлекательное путешествие на пароходе времен Марка Твена, с многоярусными палубами и шлепающими колесами. Глаза буквально разбегались от множества предложений. Но Гришу сбить было трудно. Он вел машину туда, где, несмотря на дневное время, вся улица была в шальных огнях, а по обе стороны ее громоздились высоченные отели – «Хилтон», «Харрас», «Цезарь», «Шаратон» и другие, пониже.

Как выяснилось, за отелями находились стоянки автомобилей. Несмотря на то, что день будничный, припарковаться было нелегко. На стоянке «Хилтона» сделать это все же удалось.

– Откуда такой наплыв публики, день-то рабочий? – поинтересовался я.

– Это второй Лас-Вегас, известное место игорного бизнеса. А состоятельных бездельников везде много, – с иронией заметил Гриша. – А теперь не отставать!

Казино оказалось обширным в скопище огней помещением. Под яркими лампами стояли затянутые зеленым сукном столы для карточных игр. В стороне несколько столов с рулеткой собрали множество любопытных. А в глубине зала, вдоль стен, выровнялись, словно солдаты на параде – десятки мигающих огнями игровых автоматов. Таким образом, были учтены вкусы всех посетителей казино.

По залу прохаживались юные создания в юбочках самого откровенного покроя. В руках были подносы с налитыми водкой рюмками. Бесплатной, конечно.

Здесь все делалось для того, чтобы настроить посетителя на «рабочую волну» и усадить за рулетку, игровой стол или хотя бы за «однорукого бандита».