Дальше путь вышел к широкому лугу, за которым и проходил тракт. Наше уединение закончилось: по большой накатанной дороге катили телеги, спешили всадники на лихих рысаках, шли пешие. Отовсюду раздавался гул голосов.

– Тут такой оживлённый порт? – странно, что до сих пор мне о нём не рассказывали. И воспоминания не всплывали.

– Он называется Монтель, – отозвался Демьен, – это перевалочная база торговцев. Отсюда отправляются товары в разные города и страны. И на этих же кораблях плывут те, кому запалить за приличную каюту не по карману.

Солнце, поднимаясь к зениту, припекало всё сильнее, меня в итоге разморило, и незаметно я уснула, оперевшись о плечо Демьена.

– Белла, – сквозь сон донёсся ласковый голос, – просыпайтесь, приехали.

Приоткрыв веки, обнаружила, что я лежу в объятьях капитана, который поддерживает меня точно ребёнка. Его глаза были напротив, полные загадочной синевы. Где-то там плескалась нежность, скрывшаяся сейчас за бликами смешинок. Смутившись, быстро села и стала поправлять примятую одежду.

Мы въезжали в Тарт. Чем-то неуловимо он напоминал европейские городки: каменные дома, мощёные узкие улочки, над дверьми висели деревянные вывески. С любопытством разглядывала народ. Мужчины в основном ходили в холщовых штанах и рубахах, поверх которых надевали пёстрые жилеты. Женщины были одеты в платья из плотного сукна, сверху которых повязывали фартук. На головах у многих красовались небольшие чепчики или платки. Я растерянно взглянула на Демьена, словно ища поддержки. Может, и мне надо было надеть головной убор, но в поместье многие ходили без них. Нок апитан беззаботно насвистывал какую-то незатейливый мотивчик, не проявляя и тени беспокойства.

Мы остановились возле небольшого магазинчика:

– Теперь прогуляемся с вами пешком, мадам, до приюта недалеко, – Демьен спрыгнул с телеги и помог мне спуститься, – Жеана мы оставим здесь. Он пристроит наш улов в хорошие, а главное, платёжеспособные руки, – капитан хитро улыбнулся.

– Не сомневайтесь, госпожа, – пробасил тот, – всё сделаем в лучшем виде.

Мы направились по узкой улочке, куда указал Демьен, по бокам высились двух- и трёхэтажные каменные дома. Минут через десять вышли к мрачному особнячку, который стоял за кованой оградой в глубине сада с корявыми сухими деревьями. Уныние почти физически ощущалось в воздухе, настолько тоскливым был вид здания. Подъездная дорожка и крыльцо засыпаны сухой листвой. Кажется, весна, заглянув сюда, испугалась и обошла этот дом стороной. Трава на газонах была сухой и жёлтой, даже птицы не садились на ломкие сучья измождённых деревьев.

Демьен подошёл к двери и постучал. Заскрипев так, что с крыши порскнули пару котов, та приоткрылась и в проём выглянула тощая мужская физиономия. Вид у него был, точно он переживал последнюю стадию анорексии.

– Что вам угодно, – проскрипел он.

– Мы к даммэ Прети, передайте, её ожидает капитан ля Фэрон.

Дверь распахнулась, анорексик учтиво поклонился.

– Проходите, мадам, месье. Даммэ Прети сейчас спустится.

Мы вошли в тёмный холл, на окнах висели основательно пропылившиеся портьеры, пара диванов сиротливо жались к стенам, вид их был столь удручающим, что присесть я не рискнула.

Тощий поднялся по лестнице и вскоре раздался визгливый голос:

– Ах, капитан ля Фэрон! Почему вы не проводили его сразу ко мне?! – к нам степенно спускалась худая женщина, судя по лицу, её мучила желтуха на последней стадии. По этим двоим можно сказать, что над приютом нависла костлявая рука голода.

– Даммэ Прети, – поклонился Демьен, – вы всё так же прекрасны.

Желтушная улыбнулась, жеманно хлопая ресницами:

– Ах, капитан, вы так галантны!

– Мы проездом в Тарте, – продолжил Демьен, – я представляю здесь интересы мадам ля Лорэй, – капитан отступил на шаг, представив меня женщине.

– Какая честь, мадам, – заохала жертва Боткина, – но чем для вас может быть полезна скромная хозяйка сиротского приюта?

– Мы бы хотели взять на воспитание двух или трёх девочек, каждой будет предоставлена комната и содержание до совершеннолетия.

– Вы так добры, мадам. Бедные сиротки будут рады обрести новый дом в вашем поместье. Пойдёмте же, познакомлю вас с воспитанницами.

Мы поднялись на второй этаж, и я заметила в углу, за тяжёлыми шторами, маленького мальчика. Полный тоски взгляд скользнул по мне, словно он искал знакомые черты. Сердце сжалось, я шагнула к малышу:

– Как тебя зовут?

Мальчик робко поднял глаза:

– Этьен, мадам.

– Ты почему опять здесь? – зашипела на него Прети, как рассерженная кошка. – Марш к себе!

Мальчонка сжался в комочек, сглотнул подступившие слёзы. Из коридора к нам, вздыбив шерсть, и, выгнув спину, вылетел огромный чёрный кот. Я отшатнулась, мурлыка встал между мной и мальчиком яростно мявкнув.

– Эта тварь просто монстр какой-то! Не даёт подойти к мальчишке!, – скривилась желтушная, – мы нашли его на улице рядом с этим страшилищем, кота отогнали, сироту привезли сюда. Так это животное пролезло через окно и не отходит от него ни на шаг!

Я заметила, как потемнело лицо Демьена, словно его накрыло тучей. Прети же продолжала возмущаться, как ни в чём не бывало. Не слушая её болтовню, я присела рядом с Этьеном. Кот грозно ринулся ко мне, потом затормозил всеми четырьмя лапами, осторожно приблизился и стал обнюхивать мои руки. Глянул в глаза и отошёл в сторону. Мальчик с любопытством наблюдал за ним.

– Ты хорошая, – сделал он шаг ко мне, – Сумрак разбирается в людях. Всегда прогоняет плохих.

– Это ты его так назвал?

– Нет, он сам сказал. Моя мама долго лежала в больнице, но меня туда не пускали, я ждал её на крыльце и Сумрак сам пришёл, сказал, будет защищать от злых людей.

Я заметила, как напряжённо вслушивается в наш разговор Демьен. Происходило что-то странное, но разобраться в этом пока не могла, как и оставить мальчишку в этом месте. И то была не печаль о сыне, они были совершенно разные. Этьен, тонкий как тростинка, светловолосый, с ярко-зелёными глазами. Но сердце кричало, что здесь ему грозит неминуемая опасность.

– Мадам, – вмешалась Прети, – насколько я помню, речь шла о девочках?

Я повернулась к Демьену, не зная, что сказать. Порядки приюта мне незнакомы. Капитан, заметив мой взгляд, коротко кивнул.

– Мальчик тоже может поехать с нами. Мадам ля Лорэй милосердна, как видите.

– Ах, раз так. Конечно, конечно, – Прети мелко закивала.

Я обернулась к Этьену:

– Поедешь со мной? Будешь жить в замке.

– Самом настоящем? – распахнулись глаза мальчишки

– Самом-пресамом, – улыбнулась я, протягивая ему руку.

Этьен схватил мою ладонь и уверенно зашагал рядом.

В крыле для девочек нас ожидали пятеро сирот, от пяти до двенадцати лет. Сердце болезненно сжалось. Зачем я поехала сюда? Как уйти, оставив за спиной эти полные печали и несбывшихся надежд детские глаза?

– Сколько здесь всего детей? – обратилась я к Прети.

– Все перед вами. Этьен попал к нам пару дней назад. Девочки, кто как.

Демьен отвёл меня в сторону:

– Белла, вы ведь хотели проверить девочек, кого можно взять на обучение.

– Мы заберём из всех, – тихо, но твёрдо сказала я.

Капитан изумлённо уставился на меня:

– Вы уверены, Белла?

– Да. Забираем всех.

Мы шагали по городу, ведя за руки самых маленьких девочек, остальные шли за нами. Позади Этьена бежал кот. Жеан, увидев нас, только молча хлопал глазами.

– Едем домой, – сказала я ему.

– Да, госпожа.

Телега тронулась, оставляя позади Тарт.

Текст предоставлен ООО «Литрес».

Прочитайте эту книгу целиком, купив полную легальную версию на Литрес.

Безопасно оплатить книгу можно банковской картой Visa, MasterCard, Maestro, со счета мобильного телефона, с платежного терминала, в салоне МТС или Связной, через PayPal, WebMoney, Яндекс.Деньги, QIWI Кошелек, бонусными картами или другим удобным Вам способом.