– Тут вы совершенно правы, во власти нашего венценосного Фредерика III оставить вашего сына у себя, под любым надуманным предлогом. И получать с вас деньги на его содержание, а траты при дворе немалые. Вам надо убедить его вернуть Себастьяна и лучше, если это будет материальное убеждение. Понимаете, о чём я?

Как и в любом мире, здесь тоже хватало алчных людей. Я и раньше подозревала, что не от любви к детям король берёт себе на воспитание сирот-аристократов.

– Что-то подобное и предполагала, потому решила так. Мы отвезём большой ковёр Его Величеству в знак признательности за «спасение» моего сына. И там же попробую обсудить поставку ковров в столицу, помощь короны нам не помешает, естественно, за процент от продаж. Как думаете, это предложение заинтересует Фредерика?

– Мадам, вы даже не можете представить себе, какой козырь получит король при таком раскладе. Адижан давно и прочно удерживает рынок по обе стороны моря на производство и продажу ковров. Те секреты, что открыли вам в гареме, стоят очень дорого. Фредерик весьма неглуп и никогда не упускает возможности пополнить казну. А это товар очень дорогой, штучный. Только будьте осторожны, король хитёр, не успеете моргнуть глазом, как в ваших руках окажется контракт, по которому он получит львиную долю прибыли, а вы – в кабале.

– А на чём ты доберёшься до столицы? – вмешалась Дилера, – ведь для этого нужен экипаж.

– Этот вопрос нам решить проще, – ответил Демьен, – Равел, столица Фарийи, стоит на берегу моря, в сутках пути от Лорэя. Пройдя вдоль побережья, мы легко доберёмся туда. И всё же, мне кажется, ваша затея не совсем продумана, Белла.

– Почему?

– Сейчас вы можете сделать один большой ковёр в месяц, думаете, Фредерик удовольствуется этим? Он выберет своих людей и отправит к вам на обучение. Потом вы станете ему не нужны. А всё это время, дабы усвоение премудростей шло быстрее, Себастьян будет у него.

– Что же делать? – я ведь и впрямь не подумала о таком варианте.

– Фредерик мало знает о мастерстве ткачей, воспользуйтесь этим. Сейчас у нас шерсть особой породы овец, ковры из неё идут во дворец самого падишаха. Если скажете, что подобная выделка возможна только в условиях Лорэя и вы уже обучаете мастериц, чтобы поставлять не один-два ковра, а неплохие партии. Тогда можно ставить королю условия. Врите, как можете, что овцам нужен воздух вашего фьорда, трава, растущая на склонах скал. Король жаден и хитёр, но закон наследственности для него незыблем. Ваше имение может получить неплохой статус, а сами вы неприкосновенность.

– Тогда нам в любом случае нужны ученицы, долго водить за нос короля и глупо, и опасно, – заметила Дилера.

– Тут вы правы, юная муазэль, – кивнул Демьен, – и я знаю, где их взять.

Я смотрела на капитана и благодарила высшие силы, которые послали мне встречу с ним. Его ум, деловая хватка, рассудительность спасли и не раз всех нас. Не могу сказать, что сама была инфантильной дурой, но в условиях чужого мира невольно терялась. Для меня всё было загадкой и всё в диковинку. А выдать себя глупыми вопросами боялась. Для всех я должна остаться Мирабеллой ля Лорэй.

– Предложите набрать девушек из деревни? – перевела взгляд на Демьена.

– Нет, Белла. Их руки с самого детства грубы и не пригодны для столь тонкой работы. В городе есть приют для сирот, там можно присмотреть несколько способных девочек и взять их на воспитание и обучение. Они будут преданны только вам. А вы спасёте несколько жизней.

Право, капитан – моя лучшая находка в этом мире. Есть ли вопросы, в которых он несведущ?

– Отличная идея! Тогда поедем в город вместе, мне надо самой посмотреть девочек, мне их не только учить, но и воспитывать.

– Поверьте, хуже, чем в приюте им не будет, – на этих словах Демьен нахмурился.

– А ведь вы бывали там раньше? – интересная жизнь у нашего капитана.

– Доводилось. Один раз. Там, конечно, лучше, чем на улице. Чисто, не голодно. Только дети в приюте похожи на тени, нежели на людей, – он скривился, глаза ещё больше потемнели.

– Думаю, нашу поездку откладывать не стоит. Нам есть что отвезти на рынок, завтра с утра и отправимся, – меня до ужаса нервировало то, что моя встреча с сыном откладывалась по разным причинам и я пыталась хоть как-то ускорить его возвращение домой.

– Вы правы, Белла, нужно поторопиться. Я подготовлю всё к нашей поездке. Завтра с рассветом будьте готовы к отправлению, – с этими словами, поблагодарив за обед, Демьен вышел из-за стола.

Пришла Асхана и села на своё место, чтобы отобедать.

Пожелав ей приятного аппетита, я пошла искать Берту.

Экономка была в мыльне, следила за работой девушек и считала остатки мыла.

– Берта, мне нужна твоя помощь, – я оглядела помещение, сейчас здесь пахло не плесенью, а чистотой. В больших чанах мокло бельё, уже постиранное уносили на просушку.

– Слушаю вас, госпожа, – экономка подошла ко мне, – выйдем на свежий воздух?

– Так, о чём вы хотели спросить? – продолжила Берта, когда мы очутились на улице.

– Ты же знаешь, мы хотим ткать ковры. Вот я и думаю взять несколько девочек из приюта себе в помощь. Надо подготовить им комнаты.

– О! Это хороший поступок, мадам, сиротам несладко в приюте, – Берта кивала в такт своим словам. Знаете, я никогда не рассказывала об этом, госпожа, но очень давно меня также сиротой приютила хозяйка Лорэя, бабушка вашего покойного супруга. Мои родители были суконщиками, зимой они оба умерли от морового поветрия, и я оказалась на улице. Но сейчас не об этом. В наших краях растут удивительные травы, которыми можно красить ткани и шерсть. Секрет этот передавался из поколения в поколение в нашей семье. Но сейчас я осталась совсем одна, детей у меня нет, тайна умрёт вместе со мной. Наверное, пришло время поделиться своими знаниями. Научу вас, как заготавливать травы и получить из них краску, пусть это поможет процветанию Лорэйна.

– Берта, как я смогу отплатить вам за такой дар? – меня удивил порыв экономки и растрогал.

– Госпожа, сделайте так, чтобы наши земли вновь процветали и никто им не угрожал. Тогда и я буду счастлива.

– Тут наши желания совпадают, – кивнула я, задумавшись о защите бухты, и тут меня осенило! Надо срочно рассказать Демьену о своей задумке.

После разговора с Берта на душе прояснилось. Какие бы задачи и трудности ни стояли передо мной, жизнь всегда подсказывала правильный путь. И сейчас я была убеждена, что иду в верном направлении.

Рано утром, когда небо было ещё серого цвета, и будто замерло в ожидании красок, что принесёт с собой яркое солнце, мы загрузили на телегу наш товар и отправились в город Тарт. С нами поехал Жеан, он занимался ведением хозяйства, что-то вроде смотрителя. Берта сказала, что мужик толковый, сможет подороже улов продать. Вот и посмотрим, заодно и поближе познакомимся. Я хоть отчасти и помнила слуг из чужих воспоминаний, но лично пока мало с кем общалась.

Жеан правил, а мы с Демьеном сидели позади и болтали. Городок, куда сейчас направлялись, по рассказам капитана, был маленьким и неприметным, главной его особенностью было то, что стоял он на тракте, который шёл от ближайшего морского порта почти через всю страну. Ежедневно там проходили и оставались на ночлег десятки путешественников. Так и получилось, жителей мало, народу много и гостиниц больше, чем жилых домов. Потому и появился в Тарте сиротский приют, дети терялись в толпе, отставали от родителей или те умирали. Их воспитывали до пятнадцати лет и выпроваживали на улицу.

Дорога вилась через редкий лесок, и я с любопытством рассматривала всё вокруг. Такие же деревья: вон ольха, стоит как девушка на выданье, в серёжках и новом платье, тянули к небу свои мощные ветви дубы, за ними стояли пышные буки, в глубине леса виднелись ели. По стволам скакали любопытные белки, пели птицы, мелькая в листве. Под ногами расстилался роскошный ковёр горечавки, насыщенного синего цвета. В тени деревьев виднелись робкие ландыши, едва покачивающие своими колокольчиками.