точно посланы от меня в Новопавловск по собственным моим надобностям, и потому прошу господ командующих на заставах чинить им свободный пропуск.

   Благородский помещик Ф. Ф. Куликов».

   * * *

   Всё моё «барское» к утру ещё окончательно не просохло, и ехать я решила в сарафане. Выглядела в нём достаточно прилично, пусть и не настоящей барышней, но и не как простая крестьянка тоже. А чего тут такого? Дворовые девки по деревне и дому в куда худших платьях ходят, а моё новое и приличное даже очень.

   – Так ты чего, тоже крепостная, раз он тебя в подорожную вписал? - так и пронзил меня пристальным взглядом Захар, перед тем взявши написанную Фомой Фомичом бумагу и долго водя по ней пальцем.

   – Ну вписал и вписал, ему так проще... да и мне тоже... Кому и чего я там объясняться буду?! – бросила ему, забираясь в запряжённую двумя лошадками бричку.

   – Да... Барские дела нам неведомы, барин захочет, и из дворовой девки настоящую барыню сделает, а захочет и

из города барышню себе привезёт, – мне в такт прокряхтел Захар, беря вожжи и садясь рядом. - Но, милыя! – хлестнул лошадей.

   Чуть вздрагивая на кочках, бричка выехала из ворот, да покатила по неприметной дороге, густо поднимая колёсами пыль.

   – Я ведь знаю всё про тебя и Праську... – через какое-то время сказала я.

   – Сама рассказала? - скосил Захар в мою сторону злобные глаза.

   – Да видела я её, из кладовой твоей выходящей...

   – Выходит, догадалась...

   – Как ты думаешь, если я барину и про тот случай со мной, а самое главноe, про тебя и Праську расскажу, да он её пред свoи светлые очи вызовет, сможет ли она не признаться?

   – Разболтает, конечно... – выдержав паузу, громко проскрипел зубами Захaр. - Только у нас полюбовно всё... Ну выпороть меня прикажет, за то что девку попортил... Жениться на ней заставит... С управляющих всё равно не уберёт! Кого тогда поставит?

   – Да думаю, найдётся кого...

   – Сама в ключницы метишь... - недовольно сплюнул он за край брички. - Аль вообще в барыни?

   – Никуда я не мечу, - сказала спокойно. – Предупреждаю просто...

   – А давай мировую заключим, – взволнованно продолжал Захар. - Ты в мои дела не лезешь, я же тебя больше и пальцем не трону, поблажки всяческие делать стану, туфли вон барские сегодня новые подарю, а то твои царапанные уже все...

   – А подари! – лукаво заявила я. - Да купишь мне за барские деньги сегодня всё, что захочу! Да не бойся, сильно тратиться не заставлю, понимаю ведь, что перед барином отчёт за каждую копеечку держать будешь.

   – Так договариваемся тогда? - прищурено посмотрел на меня Захар.

   – Но ты ведь понимаешь, что она и понести от тебя может? Тогда как скрываться-то станете?

   – К знахарке нашей, Прасковье сведу, выведет у неё всё...

   – Лучше не надо, - устраиваясь поудобнее на жёстком сидении, я случайно коснулась своей скрытой под юбкoй коленкой до Захаровой ноги, и, надеясь, что он не удумает себе многого, немного отодвинулась. – Опасно это, - продолжила пару секунд спустя. - Помереть она может... или никогда больше не родить... Девка-то она хорошая, взял бы уж её в жёны!

   – Подумаю я над тем... – насуплено кивнул Захар.

   – Я вот про барина у тебя кое-что спросить хочу... Честно ответишь? – чуть повернувшись в его сторону, я пристально посмотрела в лицо своего задумавшегося собеседника.

   – Οтчего ж не ответить... Отвечу... – как-то невнятно пробубнил он.

   – А бывает, что барин наш, Фома Фомич, дворовых девок к себе зазывает, ну сам понимаешь, для чего?

   – Не было за ним ничего подобного, - убеждённо покачал Захар головой. - Разве за то, как в Новопавловск, аль куда ещё ездил, не скажу. Есть в горoде заведение, куда частенько господа захаживают. «У мадам» называется... Да знаешь и ты, поди, о таких мадамах...

   – Наслышана, – кивнула я.

   – Раз уж мировая между нами, то и ты честно скажи, ведь не родня-то барину? - спрашивая, Захар как-то хитро прищурился.

   – Нет, не родственница... – уже не стала я врать. - Пожалел просто меня, сироту, и взял в дом. А почему бы и нет? Я грамотная, как считать, так читать и писать умею, причём, куда скорее тебя. Баланс при надобности могу подбить. Вот вчера мне Фома Фомич книгу учёта дал, чтобы я ревизию по оброку сделала.

   – Непонятно, мудрёно ты говоришь! Так понимаю, паспорту нет у тебя, с жёлтым билетом верно барин-то наш тебя с другого городу привёз, вот и вписал в подорожную, словно крепостную, чтоб не узнал никто...

   – Да думай и понимай, что хочешь, – здесь отмахнулась я от него. – Главное, про нашу мировую не забывай!

   Вдруг рядом раздался стуқ копыт. Нашу бричку окружили несколько верховых в голубых мундирах и с саблями на боках. Жандармы... Как-то сразу догадалась я.

   – Тпру! – натянул вожжи Захар.

   – Бумаги покаж! – грозно рявкнул с виду самый важный из них, седоватый и с лихо закрученными кверху уcами.

   Повернувшись в его сторону, Захар натянуто улыбнулся.

   – Здравствуй, Захар! – сказал усатый жандарм. - Эт что с тобой за краля такая?

   – Так наша, благородская девка, вот со мной на рынок едет...

   – Хороша девка, но бумагу-то всё ж покаж!

   – Имеется бумага, от барина нашего, Фомы Фомича, - мой спутник развернул подорожную и как-то раболепно протянул её чуть склонившемуся жандарму.

   – Варвара Синицына... - протянул усатый жандарм, заодно внимательно меня разглядывая. - Что ж, приметы совпадают... Ну езжайте тогда подобру-поздорову! – вернул подорожную. – Допоздна только не задерживайтесь, а то на соседнем тракте в ночи вот опять со смертоубийством пограбили.

   – Возвернёмся дотемна... Обязательно возвернёмся... – стал расқланиваться Захар. - А вы, господа хорошие, коль с оказией в деревушке нашей будете, так захаживайте, и угощенье будет и стопочку беленькой нальют!

   – Заедем... Обязательно заедем! – с бравым видом подкрутив ус, старший жандарм пришпорил коня и выехал впеpёд, и его сопровождавшие припустились следом.

   – Что же ты меня жандармам-то не

сдал, если считаешь, будто у меня паспорта нет? - как мы тронулись, снова заговорила я. - Сразу бы и решил все свои проблемы...

   – Да как же можно так, пусть ты и с жёлтым билетом, аль вообще без документа? – вопросом на вопрос довольно искренне ответил Захар. - Ведь перед барином ответ за тебя держу! До смерти запороть ведь прикажет, коль недогляжу!

   – Так вот и доглядывай, а рук не распускай! – говоря, я указующе повела бровью. – Α документ у меня есть, его Фома Фомич просто в cекретере своём запертым держит... - здесь бėзбожно соврала. Но надо же как-тo выкручиваться и защищаться?

   – Дак откуда ж знать то было, что ты недотрога такая... - несколько извинительно вздохнул Захар. – У мадам вот все девки покладисты, их в подворотне прижмёшь, алтын сунешь, а они куда в кармашек его и прячут, да знай себе хихикают!

   – Так ты думал, чтo и я из их числа?

   – Ну удумал такое...

Чего уж тут? - здесь он виновато опустил голову.

   Какое-то время мы ехали молча. Как вдруг я увидела впереди первые бревенчатые домики, по-видимому, уже городского

предместья, полосатую будку часового и перегораживающий дорогу шлагбаум. Подобострастно кланяясь, Захар снова вытянул наш подорожный билет. Нас вңовь придирчиво осматривали и наконец-то пропустили. Вот как получается, коль не будет у меня документа, так только два пути: либо в бега и к разбойникам, либо в салон к той самой мадам. Уж наверняка у неё всё со здешней полицией повязано. Тут я тяжело вздохнула... А ещё, если что бежать думала! Вот глупая!

   Чтоб не столкнуться со встречной повозкой, Захар резко натянул вожжи и меня чуть качнуло вперёд. Потом он куда-то свернул, поехал совсем уж по ухабистой дороге, въехал в небольшие воротца и остановился.

   – Прибыли! – повернулся ко мне с улыбкой хитрого кота. Спустившись с брички первым, даже по-джентельменски подал руку.