Дочь графа осторожно забралась на привычное место и крепко сжала ладони на плотной коже. Ей почему-то стало жаль расставаться с драконом. Правда, у нее впереди еще почти восемь месяцев, но…

Ящер взметнулся в воздух и вскоре приземлился у горячего озера.

Чувствуя на себе горящий взгляд дракона, Мирана не спешила раздеваться – сняла только сапожки и села на камень у воды, опустив ноги в теплую воду. Эрман сел рядом, искоса поглядывая на девушку. Они снова молчали.

– Куда ты пропала? – не выдержал Огнекрылый. – Я искал тебя по всему замку!

Девушка пожала плечами, не желая отвечать.

– Кто ты?

Еще одно пожатие плеч.

– Почему ты ничего о себе не рассказываешь? – возмутился мужчина.

Мирана недоверчиво заглянула мужу в глаза – можно подумать, он что-то рассказывал о себе! Как ни странно, дракон ее понял. Задумчиво взъерошил волосы и сказал:

– Что ты хочешь знать?

Дочь графа снова пожала плечами – она мало знала о драконах, а об этом конкретном вообще ничего.

– Меня зовут Эрман Огнекрылый из клана Летящих к солнцу, – немного унылым тоном начал мужчина. – Мне триста восемнадцать лет…

Мирана закашлялась. Стукнув ее по спине, дракон наморщил нос:

– Люди всегда так реагируют! На ваш возраст мне чуть больше двадцати. Совершеннолетие у нас наступает в двести пятьдесят!

Дочь графа легонько похлопала мужа по руке, понимая, что вопрос возраста Эрмана все же задевает. Сколько живут драконы, никто не знал, но все же ее супруг явно переживал, ведь для людей он был невероятно старым, а для близких – очень юным. Чуть старше самой Мираны.

Успокоившись, дракон продолжил:

– Этот замок родители подарили мне на совершеннолетие. У нас принято отделять взрослых детей. Я восстановил его, нанял слуг, устроил лабораторию и хорошо живу уже больше полусотни лет.

– А тебе не скучно здесь одному? – спросила Мирана.

– Я часто навещаю родных, – улыбнулся дракон, – иногда встречаюсь с друзьями. Еще есть обяза… ох, темное небо!

Девушка спрятала улыбку. Кажется, кое-кто вспомнил про обязательный бал! Однако дракон справился с собой и уставился на Мирану:

– Теперь ты расскажи о себе!

Дочь графа задумалась – кажется, в легендах говорилось, что драконы чувствуют ложь? Значит, нужно рассказать о себе правду…

– Меня зовут Мирана, я старший ребенок и единственная дочь в семье. У меня пять младших братьев. Я их очень люблю, хотя они порой устраивают такое, что мне хочется их стукнуть чем-нибудь тяжелым!

Дракон улыбнулся понимающе:

– У меня только сестра, но она способна залезть под чешую так, что я сбегаю к себе, радуясь тому, что она не может пока долететь до моего замка!

– Я училась дома, поэтому умею управлять хозяйством, немного магичить, ездить верхом и фехтовать…

– Фехтовать? – изумился дракон.

– Еще стрелять из ружья, из пистолета, из лука, – припомнила Мирана.

– Значит, ты охотница?

– Нет, – покачала головой девушка.

– Тогда кто? – Эрман нетерпеливо хлопнул ладонью по ноге.

– Не знаю, – абсолютно честно вздохнула Мирана, – запуталась!

Дракон хотел что-то сказать, но в замке вдруг случилась какая-то суета, а через минуту на флагштоке одной из башен начал разворачиваться сигнальный флаг.

– Темное небо! – выругался Огнекрылый. – Прости, надо возвращаться в замок!

Он снова стал крылатым, Мирана села ему на шею, и ящер огненным потоком скользнул к замку. Девушка немедля скрылась в конюшне – там был телепорт в замок, а оттуда уже можно было бежать в башню.

Едва дочь графа вошла в свою спальню и дернула сонетку, в дверь постучала горничная:

– Госпожа! Прислали приглашение на осенний бал! Уже завтра вас ждут в Драгонвике!

Мирана пожала плечами:

– Платье готово, думаю, с прической ты справишься… А как мы попадем в Драгонвик? Порталом?

– Нет, нет, что вы! – гномка всплеснула руками. – На бал супруги прилетают вместе! Муж должен принести вас на спине, раз вы сами бескрылая! И вылетать нужно не позже полудня!

Мирана пожала плечами – на драконе она уже летала, правда, в тяжелом парадном платье будет неудобно на него забираться, но слуги помогут. Пожалуй, стоит озаботиться ванной с травами, маской для волос и рисовой пудрой… Горничная просияла, когда хозяйка принялась вспоминать, что нужно для подготовки к балу, а вскоре в башню заглянула экономка, и остаток дня прошел в женских хлопотах.

Между тем Эрман вошел в замок и хмуро глянул на дворецкого:

– Ты поднял сигнал! – строго сказал дракон.

– Господин, пришло приглашение на осенний бал в Драгонвик! Ваша супруга бескрылая… вылетать нужно не позже полудня!

Огнекрылый нахмурился. Про жену он совсем забыл. Эрман не собирался жениться в таком юном, с точки зрения драконов, возрасте, но старейшины, следящие за драконьим племенем в целом, заявили, что настала пора обновить кровь, и устроили договор с человеческим королем, устроив отбор невест.

Главным для крылатых ящеров всегда были сила и магия, но очень давно, когда эльфы еще безвылазно сидели в своих лесах, гномы в горах, а люди носились с дубинами за дикими зверями, драконы выяснили, что вырождаются. Каждое новое поколение рождалось более слабым – физически и магически. Стали искать возможность исправить ситуацию, проводили эксперименты – и нашли! Собрали молодых драконов и устроили бал с эльфами. Кое-кто влюбился и с одобрения магии вступил в брак. Дети родились сильными, здоровыми, красивыми. Лет через триста эксперимент повторили, но результат был не таким впечатляющим. Лучшие умы скрылись в лабораториях, и вскоре поступило предложение выбрать жен среди гномок. Было много возражений, даже конфликтов, но драконьи старейшины умели надавить – и снова все получилось. Сильные, здоровые дети, разбавляющие кровь племени, в целом дали кланам еще несколько столетий. Потом настал черед орков, троллей, русалок и сильфид, и вот наконец докатились до людей.

Правда, отбор проводили максимально строгий – девицы все были аристократками, магичками с редкими талантами, а вот согласия молодых драконов на брак никто не спрашивал – или выходишь с бала с невестой, или… каждому угрожали по-своему.

Эрмана, например, пообещали лишить лаборатории и сослать в пещеры дроу на пару столетий. Дракон дрогнул и выполнил условия – вступил в брак с той, что оказалась рядом в нужный момент, узнал, что ему повезло – девица живой талисман. Привез ее в замок и забыл. А теперь вот вспомнил, и ему стало стыдно. Ему ведь неслыханно везло все эти месяцы! Все эксперименты в лаборатории проходили удачно, сделки заключались без длительных переговоров, а самое главное – он встретил Мирану! Удивительную девушку, растопившую лед в его сердце. Ее хотелось обнимать, целовать, быть рядом, дышать одним воздухом… Да просто знать, что она где-то есть, и у нее все хорошо!

Упершись лбом в дверцу шкафчика с напитками, дракон тяжело вздохнул:

– Передайте моей жене, что завтра бал в Драгонвике. В полдень я жду ее в холле. Пусть выбирает в сокровищнице что хочет и не опаздывает!

Старый слуга поклонился и пообещал, что все будет исполнено. Эрман ушел в спальню, завалился на кровать и хотел было впасть в отчаяние – завтра он не увидит Мирану, придется лететь в резиденцию короля драконов, о чем-то говорить с женой, представлять ее родителям… Потом вспомнил, что шкатулка с диадемой так и осталась у его возлюбленной, и на сердце потеплело. Пусть так. Бал и сопутствующие развлечения длятся всего три дня. Он потерпит. Зато потом уговорит Мирану слетать в долину и повеселиться с ним на деревенском празднике! И может быть, она позволит ему еще один поцелуй – без боли!

Погрузившись в мечты, дракон сам не заметил, как заснул, а утром его разбудил камердинер:

– Господин, пора собираться!

Эрман нехотя открыл глаза, увидел солнечный свет за окном и потянулся:

– А скажи-ка мне, Рьен, много ли хлопот доставила вам моя жена? – внезапно спросил дракон, вспомнив, куда, зачем и с кем ему надо собираться.