Из трех этажей старинного каменного строения жилым был только третий этаж. Я еще раз обошла просторную круглую комнату, попросила проверить крышу, прочность стен и мебели. Дворецкий все проверил на моих глазах и обнаружил в крыше течь, в камине – выпавший кирпич, а под полом – гнездо крысят.

Пока побледневший слуга вызывал помощников, чтобы устранить неполадки, я отправилась вниз. Лестницу явно нужно было менять – ходить по ней опасно для жизни!

Экономка, дама практичная, тут же вынула блокнот и принялась записывать. Комната второго этажа оказалась пыльной, мрачной и ледяной. Я затребовала утеплить, протопить, побелить, установить металлический и деревянный стол, горелки, сливы, водопровод… В общем, работ минимум на месяц, если без магии. Но эта суровая дама покивала и пообещала все завершить через три дня.

Вообще, она, кажется, была мне благодарна за то, что я не стала вмешиваться в управление основным замком. Не перебирала кладовые, не лезла к слугам – лишь обращалась с вежливыми просьбами, не забывая поблагодарить и похвалить. А еще в глазах и дворецкого, и экономки теплилась надежда – вот обустроят они мне «гнездо», и я тут застряну, не беспокоя и не ломая привычный ритм жизни. Я с этой надеждой не спорила – сделаю, как мне надо, и никому мешать не стану!

На первом этаже было такое же помещение, но без окон. Точнее, тут была парочка узеньких бойниц, и все. Но меня это вполне устроило. Здесь мне нужны были щиты, толстый слой песка на полу, крючки для оружия и бадья с мелкими камушками – для тренировки.

Как только все было записано, я вышла из башни через ту самую выбитую дверь. Земли вокруг было не так уж много. Мне повезло, что я замерзла и вернулась в башню – погуляла бы еще немного и, вполне вероятно, свалилась бы прямо в замок дракона. Оценив вид, я попросила вбить в камень несколько крюков – для лестницы, и с чувством выполненного долга вернулась через портал в замок – ужинать, листать в библиотеке книги и ждать, пока в башне наведут порядок.

Часов в десять вечера дворецкий меня уведомил, что в спальне все сделано, а другими этажами займутся завтра. Я поблагодарила старика и отправилась через портал проверять свою «золотую клетку» на ближайший год.

Комната заметно изменилась. Стены укрыли синим сукном – для большего тепла. Полы перестелили – изгнав предварительно крыс. Крышу, наверное, тоже, и даже потолок успели подновить, весьма хитро натянув на свежую побелку огромный бумажный лист с изображением летящих драконов. Где только раздобыли?

Кровать немного сдвинули, чтобы разместить пару сундуков для одежды и чайный столик. На стуле лежала приготовленная ночная рубашка, и гномка, улыбаясь, присела в книксене, показывая мне мешочки с лепестками жасмина, жасминовую туалетную воду и мыло.

Я одобрительно улыбнулась и сказала камеристке несколько приятных слов. Год в этой башне уже не казался мне таким уж длинным. В драконьей библиотеке нашлось множество интересных книг, мне пообещали лабораторию и фехтовальный зал. Жаль, лошадей и озера тут нет, но я найду чем заняться, а муж-дракон… пусть сидит в своей лаборатории! Целее будет!

Утро я встретила во вполне благодушном настроении. Сама встала, сама умылась, вызвала горничную и затребовала завтрак. Пока она бегала, я выбрала из своих платьев более яркое – зеленое с вышивкой желтыми нитями, перекусила, переоделась и ушла порталом в замок – служанка сказала, что швея уже в замке, и лучше быстрее дать ей задание.

«Швеей» оказалась лучшая столичная модистка. Я не знаю, сколько ей заплатили за личный визит в драконий замок, но слушала она меня внимательно и пообещала быстро сшить несколько платьев и костюмов, а бальное платье прислать телепортом через пару месяцев – оно требовало большого количества тонкой вышивки и особого кроя.

Меня все устроило, да и управились мы до обеда, так что я перекусила в одной из гостиных и ушла в библиотеку.

Перед ужином меня позвали оценить лабораторию. Я удивилась скорости исполнения, но меня заверили, что главная сложность – найти материалы, а магов в драконьем замке хватает.

Полуготовая лаборатория меня порадовала. Я написала список необходимых ингредиентов, деталей, минералов и металлов и отдала экономке – раз уж швею из столицы людей выписали, значит, и с этим трудностей не будет.

Следующие несколько недель я обживалась и входила в ритм. Подъем, завтрак, лаборатория. Обед – иногда просто поднос в комнату, иногда я все же приходила в замок, чтобы потом заглянуть в библиотеку. После обеда снова лаборатория, потом зал. Перед ужином я смывала пот и запах реактивов, надевала красивое платье, делала прическу и просила накрыть в одной из замковых гостиных. Приглашала экономку или дворецкого, чтобы они рассказали мне о комнате, о тех произведениях искусства, которые ее украшали, или о людях и драконах, чьи портреты висели на стенах. Потом довольная возвращалась к себе, проводя вечера за книгами или письмами.

Буквально на третий день я узнала, что у меня есть почтовая шкатулка, и принялась писать родителям, подругам и госпоже де Суисс. Моя наставница действительно вышла замуж за дракона! Правда, не за юного красавца из тех, что кружили возле меня в масках, а за одного из старших – тех, кто держался в тени галереи. Дракон Софии оказался более мудрым – он успел с ней поговорить на балу, и в часовню она вошла без принуждения. Я даже немного завидовала тому, что София нашла свое счастье, но радовалась за свою умную, добрую и красивую наставницу гораздо больше.

Мужа я больше ни разу не видела. Иногда над замком мелькали огненные крылья, иногда в коридоре я подбирала чешуйку, но на этом все. Смешно сказать – я до сих пор не знала, как зовут моего супруга! Слуги называли его просто «господин», родители упоминали в письмах фамилию и титул, так что узнать мне было негде, а спрашивать – неловко.

Родители и братья писали мне регулярно. Маму интересовали горные растения, отца – минералы. Я собирала для них гербарий, и кое-какие камушки, и отсылала с посыльным – муж никак не ограничивал мою почту. Родители были очень этому рады. Они сообщали мне новости графства, и я не чувствовала себя отшельницей или одиночкой. Мне было кому пожаловаться на неудачный эксперимент или похвалиться новым удачно составленным заклинанием, а горничная скрашивала своей болтовней мои завтраки и короткие прогулки по замку.

После ремонта башни я регулярно занималась фехтованием, но вскоре заметила, что мне не хватает нагрузки. Дома я ездила верхом или плавала в озере, много гуляла и танцевала. Гулять в моей башне было негде, а в замке я старалась появляться только в привычное время – за ужином, или безвылазно сидела в библиотеке, чтобы не мешать его обитателям. Раздумывая, чем бы заняться для тренировки, я вспомнила про веревочную лестницу! Нашла вбитые по моему приказу крючья, переоделась в костюм для фехтования, дотащила моток лестницы до края площадки, закрепила. Проверила. И… полезла вниз!

Примерно на середине пути я поняла, что это было очень опрометчивое решение. Руки ныли, ноги дрожали, голова кружилась! А еще лестницу нещадно мотало ветром! На мое счастье во двор вышел лакей, увидел меня, болтающуюся на ветру, позвал на помощь, и лестницу зафиксировали, позволив мне спуститься вниз.

Коснувшись земли, я буквально свалилась и некоторое время лежала, зажмурив глаза, слушая возмущенные вопли экономки как музыку. Потом открыла глаза и сказала:

– Будьте добры закрепить лестницу, я буду спускаться по ней каждый день для поддержания формы!

Женщина поперхнулась воздухом, а я осторожно встала и пошла в замок – наступило время обеда.

С того дня я ежедневно спускалась по этой лестнице, и позорная слабость быстро ушла. Случалось, я спускалась дважды и трижды в день, иногда даже не переодеваясь в особый костюм, а лишь подвязывая юбку, чтобы не светить чулками и бельем. Со временем начала и подниматься, страхуя себя портальным амулетом малого радиуса действия. Слуги поначалу смотрели на мои тренировки, как на чудачества, потом привыкли и, кажется, совсем не замечали.