Вырваться из мира придонной тьмы оказалось не так-то просто. Дрожащие от натуги веки не раскрывались. Рыкарь с нажимом тёр глаза рукавом, желая стереть налипшую на них слизь. Получалось не очень.

Шею сжало что-то склизкое и мясистое. Вновь стало тяжело дышать. Тело рыкара среагировало быстрее, чем он успел подумать о сопротивлении. Пальцы правой руки сжались в кулак, который описав короткую дугу, врезался в нечто податливое. Перед лицом витязя что-то зачмокало. Левый кулак тут же полетел на звук, быстро найдя цель. Нападавший отпрянул, в этот же момент ослабла удавка на шее.

Рыкарь попытался отползти назад, но упёрся во что-то твёрдое. Понимание, что он не тонет в омуте, придало силы. Вновь взявшись за глаза, он с трудом сумел распахнуть веки. Царящая в старой мельнице ночь пощадила его покрасневшие очи.

Чтобы оглядеться хватило нескольких мгновений. Упираясь спиной в притихшие жернова, рыкарь сидел на второй этаже мельнице, недалеко от ведущей вниз лестницы. На первом этаже топотал ведун. Почему он не поднялся? Или старик только что отошёл от шестерёнок. А это значит

Воину было трудно поверить в происходящее, но и не поверить он не мог. Выходит все его злоключения в мороке, долгий путь до болота и разговор с мельником, в мире явном заняли считанные мгновения, пока болотная тварь не подбиралась к нему и начала душить? При мысли о мельнике, воин невольно опустил взгляд и увидел лежащий подле него череп. Не хозяин ли мельницы висит с сыновьями на первом этаже?

Рыкарь поёжился и зашарил взглядом по полу – нужно было подобрать оброненный меч, до появления мавки. Воин с опаской посмотрел на отпрянувшего от него Болотника. Голодное чудище мотнуло головой и, распахнув пасть, вновь стрельнула языком. Но витязь успел прийти в себя и отпрыгнуть в сторону. Упав животом на что-то твёрдое, воин сморщился, но сдержал рвущийся из глотки крик. Подхватив лежащий под ним череп, рыкарь метнул его в распахнутую пасть хозяина болот.

Раздался хруст, затем треск, смешанный с чавканьем. Видя, что угощение пришлось нападавшем жабе по вкусу, рыкарь подхватил кости и один череп и закинул в пасть проглота. На этот раз Болотник не принял подачку. Выплюнув череп, который едва не угодил в застывшего на месте живого, он одним прыжком оказался рядом с рыкарь.

Сбив человека с ног, хозяин болота навис над своей жертвой. Из распахнутой пасти тянуло зловонием. Воин поморщился. Нащупывая рукой палку или что-нибудь иное, могущие послужить оружием, он натыкался лишь на кости и проломленные черепа. Их было столь много, будто он до сих пор находился на островке суши посреди бескрайнего болота. Понятие реальности было стол зыбким, что рыкарь не мог понять: находится ли он на болоте и ему видится мельница, или наоборот.

Бессмысленные размышления прервало кваканье Болотника, который попытался заглотить голову жертвы. Когда беззубая челюсть должна была сомкнуться на шее витязя, прижатого к стене мельницы, хозяин трясины забулькал, задёргался и поник, придавив массивной мордой ноги несостоявшейся добычи.

- Я же тебе кричал, чтобы ты не лез наверх.

- Я не слышал, - со злостью бросил рыкарь, не имея возможности лицезреть своего спутника, которого закрывала туша Болотника.

- Уши надеру! Чтобы в следующий раз услышал.

- Чем ты его? – любопытство съедало воина, который пропустил мимо ушей гневные слова ведуна.

- Сам погляди.

С этими словами морда исполинской жабы съехало на пол, освободив ноющие ноги воина. Взору рыкаря предстал стоящий над Болотником старец. В руках ведуна пульсировал его посох, воткнутый в хребет исполина.

- Не надорвёшься? – гридень облизнулся.

- Нисколько, - усмехнулся ведун, выкачивающий Силу Болотника, которую тот скопил за многие сотни лет поедания людей.

- А мавка где?

- Сгинула же? – неуверенно проговорил старец, поспешно оглядывая сумрак второго этажа мельницы.

- Как же, сгинет она с родной мельницы?

Рыкарь не ответил на не мой вопрос спутника. С трудом поднявшись, он, ковыляя на стонущих ногах, обошёл замершие жернова и нашёл, что искал

- Что там? – нетерпеливо выкрикнул старец, не могущий прервать своего занятия, иначе Сила павшего хозяина болота будет безвозвратно утеряна.

- Мавка с моим мечом, - улыбка расползлась по лицу воина.

- Погоди, не лезь сам.

- Ага, - витязь цыкнул языком. – Погожу, потом ещё погожу, - он шагнул к вжавшейся в стену девчонке, хищно скалясь. – Не бойся, не трону.

Вжавшаяся в угол навья заверещала, оскалив острозубую рыбью пасть. Сейчас она больше напоминала испуганную девочку-проводника, а не прожившую несколько человеческих жизней нежить, заводящую спутников в западню и пережившую и отца с братьями, и саму мельницу, которая держалась только за счёт того, что юная невеста Болотника устроила тут своё логово.

- Уйди!

Трясущийся меч в руках мавки дрожал пуще её голоса. Видя, что девчонку трясёт от страха, рыкарь умерил пыл: оскал скрылся за сжатыми губами, открытая ладонь протянулась к зеленоволосой девчонке.

- Отдай меч.

- Держи!

Дрожь моментально прошла, наносящие удар руки мавки держали оружие уверенно.

Витязь едва не пропустил короткий выпад клинка, но огромный опыт в сражениях, помноженный на реакцию волколака, уберегли его. Увернувшись в последний момент, рыкарь почувствовал, как ему обожгло щёку. Не дав мавке нанести второй удар, он перехватил её запястья, из которых проступали мелкие, но очень острые шипы, и резко потянул вниз, нанося удар локтем в предплечья застонавшей девочки.

Выпустив из пальцев клинок, невеста Болотника попыталась укусить обидчика за шею, но локоть рыкаря и на этот раз оказался быстрее. Голову утопленницы откинуло назад, из носа потекла тёмно-зелёная густая жижа. По-человечески всхлипнув, мавка кинулась к лестнице и исчезла в полу второго этажа мельницы.

- Упустишь! – зло взревел ведун, выкачивающий последнюю толику Силы из тела исполинской жабы.

Поудобнее перехватив рукоять меча, рыкарь рванул за беглянкой. Воин спрыгнул на первый этаж, невеста Болотника нигде не было видно. Разглядев на полу, ведущие к выходу лужицы, мечник кинулся к дверному проёму, давно лишившемуся двери. Но мавка была уже у заболоченного озерца. Показав длинный язык, она сиганула в воду, оставив после себя расходящиеся круги, разогнавшие колышущуюся на волнах ряску.

- Сбежала?

Суровый голос ведуна заставил вздрогнуть. Рыкарь с трудом сдержал себя, чтобы не рубануть наотмашь назад.

- Сбежала… - воин прикусил губу. – Моя вина.

- Тебе не за что винить себя.

- Это я привёл нас в западню, - рыкарь понурил голову.

- Ты привёл нас по верному следу.

- Как? – рыкарь удивлённо воззрился на спутника.

- Рыжеволосая девчонка, которую мы ищем, была здесь.

- Что?

- Смотри, она оставила после себя искажённое эхо воспоминаний.

Ведун показывает на гладь озера, которую затягивает ряска. Удивлённый рыкарь увидел в отражении рыжеволосую девочку и себя в странных зелёных одеяниях. Они оба сидели в трясущемся домике, сделанном как будто из металла, и переговаривались, поглядывая в огромные окна, за которыми быстро пробегал холмистый пейзаж. Лже-рыкарь сжимал руками странное чёрное колесо с тонким ободом, а девчонка мутную бутыль, в которой улавливалось едва различимое движение, будто кто-то бесновался за тёмным стеклом.

- Ты что-нибудь понимаешь? - витязь не мог оторвать взгляда от увиденного.

- Нет, - ведун покачал головой, но думаю, когда мы отыщем девчонку, то получим ответы на все вопросы.

С его словами ряска окончательно затянулась, скрыв чудно́е видение. Изумлённые спутники подняли головы, позволяя рассветному зареву обласкать их изнеможённые лица. Растёкшийся по окоёму огонь, грел кожу и отогревал сердца.

Книга 1. Хозяйка морока. Часть 23

- Хорошо горит, - капитан в очередной раз посмотрел в боковое зеркало, в котором было видно яркое зарево, поднимающееся над просыпающимся весенним лесом.