– Ах вот ты где! А я думаю, что у меня одной наложницы не хватает! – воскликнул, но я уловила то, как быстро изменилось выражение лица остроухого принца.

– Так ты… наложница? – на последнем слове он поморщился, а голос его прозвучал разочарованно.

Будто бы ему протухшее яйцо на завтрак предложили. А что такого, собственно? Ну наложница. С кем не бывает? Но ответить не успела.

– Наложница, Ваше высочество, – подтвердил распорядитель. – Прошу прощения, что не уследил. Девица, наверное, Вам досаждала?

Это я ему досаждала?! Да он сам подошёл! Рассказывать мне, что он мужчина! И пялился! Туда, куда не следовало!

Но принц опровергать слова распорядителя не стал, лишь снова поморщился, взглянул на вид распорядителя, вздрогнул. А затем поджал недовольно губы и молча развернулся на пятках, удаляясь в неизвестном направлении. И что это было сейчас? Даже не попрощался.

Распорядитель важно расхаживал туда-обратно напротив ровного строя потрёпанных наложниц. Одна я стояла одетая как с иголочки. Вот что значит вовремя избежать конфликта. Жаль только, встреча с наследником и владельцем гарема откладывается теперь. И эльфийское высочество не понятно, когда увижу снова, чтобы его хоть попросить. Мне срочно нужна была хорошая работа.

Конечно, они мне помогать не обязаны. Но люди же они… Пусть даже и эльфы. А у меня там дети без присмотру. Кто их одевает, купает? Я и так тут столько времени уже кукую. Как они без меня?

– Итак. Начнём с того, что такое поведение просто недопустимо для наложниц принца! – весомо произнёс распорядитель, но девушки только фыркнули.

Они считали, что у них есть повод вести себя именно так. Видите ли, наследник был просто обязан жениться на каждой из них. Мол, они старались столько времени не для того, чтобы потом женой будущего правителя стала какая-то чужачка.

Я вздохнула. Ничего не видят за своими богатствами и нарядами. А ещё жаждой власти. Каждую бы из них вот ко мне в посёлок. Утром поднимись ни свет ни заря, печь растопи, корову подои да в табун проводи. Потом покормить кур, гусей, уток. Собрать яйца, да поскорее, пока мачеха с отцом не проснулись. Нужно ещё успеть им завтрак приготовить, накрыть. А уж после поднимать и кормить малышню. И дальше весь день как белка в колесе, пока сестрица с мачехой чаи гоняют, а отец на трёх работах горбатится…

– Однако теперь вы больше не наложницы наследника.

Гудящий рой наложниц затих, и я тоже притаилась. А кто же ж мы теперь? Куда теперь? А деньги, что выдали, заберут? А с кем я буду договариваться о работе?

– Весь гарем перешёл во владение младшего принца Ариэля.

Наложницы отреагировали по-разному. Кто морщился, кто фыркал, у некоторых в глазах притаился новый план.

– Говорят, принц ещё девственник. Его соблазнить – раз плюнуть. Через пару дней уже у моих ног будет, – шёпотом заявила одна другой, что стояли рядом со мной.

– Не мечтай, – осадила её третья. – Ты себя видела? Пугало огородное. Принц мой будет! В жёны меня возьмёт…

– Кстати, об этом, – кашлянул распорядитель. – По решению правителя принц будет должен выбрать себе жену из вас…

Уж какой тут гул поднялся. И те, кто морщились и фыркали, уже мечтательно закатывали глаза. Сразу видно, что им всё равно, за кого. Лишь бы статус, да золото… А мне бы работу! У кого теперь просить? Что это за принц такой со странным именем? Ариэль… Вроде в какой-то книжке видела это имя…

– Поэтому ведите себя достойно! – напутствовал распорядитель. – Принц ждёт нас в малой зале гарема!

Девицы бросились поправлять одежду и украшения, скорее спеша к выходу. Будто бы если появиться первой, то принц сразу и падёт к их ногам… Вздохнув, я пошла за всеми. Нужно же посмотреть на нового хозяина гарема.

Может хоть он окажется нормальным человеком. Я просила распорядителя уже, чтобы меня как-то перевели. Да он чуть не подавился тогда. Сказал, что я собственность хозяина гарема, и только он может распоряжаться моей судьбой. Ну что ж. Раз может, так пусть распоряжается. Да поскорее.

Я и так столько времени впустую потеряла…

Почти все наложницы уже спустились по крутой лестнице вниз, наверху осталась лишь я и ещё несколько девушек, что рискнули сбегать переодеться, сделав ставку не на скорость появления, а на эффектность своей внешности. И последнее сложно было не заметить. Количество одежды на наложницах сократилось до минимума, а украшений стало больше.

Вот и принц заметил и замигал розовеющими длинными ушками… Я даже замешкалась, когда узнала эти ушки. Так вот он – новый владелец гарема… Ариэль. Тот самый эльф – мужчина. Красавчик из сказки. Он стоял посреди залы, хмуро сдвинув брови, сжав кулаки и пытаясь отодвинуться от толпы наложниц, что так на него и наступали. Все разом.

И это он девственник, говорили?.. Тут же больно закусила губу, не позволяя себе думать о глупостях. Ну какое мне дело? Эльф и эльф. Принц и принц… Девственник и… Тьфу-ты. Выберет себе вон жену из этих вот неуравновешенных, быстро это исправят.

Однако стоило нам показаться на лестнице, как и принц замер, не отводя взгляда. Я даже оглянулась на следующих за мной девушек, мысленно сравнивая себя с ними. Ну да. Мне с моим довольно простым платьем и без украшений, конечно, и рядом не постоять… Только вот вместо радости на их лицах увидела злость. Обернулась к принцу, и поняла, что это он меня так пристально разглядывает…

Аж сердце быстрее забилось. Чего он? Я-то обычная… Но даже додумать не успела. Уловила краем глаза быстрое движение сзади, а потом сообразила, что некто наступил на край моего длинного платья, одновременно толкнув меня в спину.

Глупо взмахнув руками, я полетела вниз с высокой лестницы.

– Выскочка, – прошипели сверху, но чем я заслужила, так и не поняла.

Я не стремилась привлекать внимание принца. Не собиралась даже! Он сам смотрел! И я даже не понимала, на что именно…

В голове лишь мельком появилось воспоминание, как он пялился на мою грудь… Это он на неё так смотрел?! Но возмущаться было уже поздно. Ещё мгновение, и не на что будет смотреть…

В какой-то момент, когда я уже отчаялась ухватиться за что-то, только ударяясь сильнее, и попрощалась с жизнью, меня вдруг подхватили сильные руки, останавливая падение. Чьи это?

Вскинув ошалелый взгляд, наткнулась на золотые озёра глаз принца… Эльфа. Я тяжело дышала, вцепившись в его одежду так, что если отрывать, то только вместе с тканью. Руки и рёбра болели, потому что при падении им досталось больше всего, пока пыталась уцепиться за перила.

А принц громко сглотнул и… опустил свой взгляд прямиком мне в сбившееся от падения декольте! Нахал!

Ой… я это вслух сказала…

В глазах принца сверкнуло недовольство. И он тут же сгрузил меня на стоящее неподалёку кресло, косясь на окружающих его наложниц гарема.

– Ваш спектакль был совершенно неуместен, и симулировать падение, рискуя жизнью, было совершенно необязательно, леди, – процедил надменно.

И я вспыхнула, когда поняла, что он обвиняет меня в спланированном падении.

– Да Вы совсем, что ли?! Если Вы эльф, это не даёт Вам право так обо мне думать! – вспылила, вскакивая и охая от боли. Но садиться больше была не намерена. – Меня толкнули! И ничего я не симулировала! Это несправедливые обвинения!

Наложницы зашипели на меня, мол, деревенщина, как я так смею с принцем разговаривать. А как ещё с ним разговаривать-то?! Пусть хоть сам правитель был бы передо мной! Зачем так оскорблять?! Будто бы нужен он мне очень.

Совсем не нужен! Я работать хочу, чтобы забрать к себе братишек и сестрёнок, а не замуж за этого напыщенного индюка!

– Не лгите, леди, – ещё больше нахмурился принц. – Мы все всё прекрасно понимаем…

Наложницы закивали. Подтверждая, что понимают. Хотя, чтобы избавиться от конкурентки, которую почему-то увидели во мне, они бы и не то подтвердили. Змеюки какие…