– У Сигурда экипировка разведчика и плащ-хамелеон. А самое главное – есть мотивация. Да, Сигурд?

– Так точно, никаких проблем!

– Тогда летите! – приказала Вероника. Из ее Скрижали вылетело несколько зеленых Рун, прянувших в наших животных – я узнал «Легкий Шаг», «Быстрые Ноги» и «Неутомимость», и тауро сразу же ощутимо прибавили ходу.

И мы полетели. Пятерка товарищей растаяла в сине-зеленом мареве за спиной, ускоренные Рунами животные перешли на галоп, легко вырвавшись вперед – только ветер засвистел, растрепав волосы. Я слышал про эти Руны: Восходящий с «Быстрыми Ногами» мог запросто обогнать скачущего во весь опор всадника, а «Неутомимость» позволяла несколько часов двигаться без отдыха. Их обладатели обычно выступали скаутами боевых копий, и нам, к счастью, выпала подобная роль.

Море Трав вовсе не безопасно, а ночами – тем более. Огромная кормовая база и обилие травоядных всегда имеет обратную сторону: в гуще зарослей скрывается множество хищников – от луговых прыгунов и волкеров до опаснейших тигрексов, а представители мегафауны Единства и вовсе чувствуют себя тут как дома. По идее, тут нужно двигаться осторожно, проверенными тропами, желательно – в составе большого каравана или вооруженного отряда. Лэндо рассказывал, что даже Люди Трав, аборигены здешних мест, предпочитают странствовать и охотиться группами, а местные животные в поисках добычи преодолевают сотни километров, часто выходя к обжитым местам. Так что, честно говоря, мы изрядно рисковали: темное время суток излюбленная пора охоты для местных хищников.

– Фьюри, Вероника предупредила? – тихо спросил я напарницу, когда мы прилично отдалились от группы. – Прикроешь?

Восходящая молча кивнула и я протянул ей котомку с йурром, а затем перебросил поводья тауро. Выпустил свой Аспект и, глядя в расширившиеся глаза девушки, усмехнулся:

– Правда, красивый? Я попробую обернуться быстро…

Она снова кивнула, не сводя изумленных глаз с эфирного Дракона, переливающегося туманными звездочками. Да, новость о том, что скромный пилот винтокрыла – тайный Восходящий с серебряным, Аспектом могла немного шокировать, но я уже неплохо знал молчаливую Фьюри и был уверен – она не выдаст. По крайней мере, без команды Вероники…

Аспект понес меня вперед с возрастающей скоростью – сперва над самой кромкой Моря Трав, потом начал забираться все выше и выше. Игг-Древо стремительно темнело, мы уже находились в покрытой тенью зоне, так что вряд ли меня могли заметить чьи-нибудь внимательные глаза.

А столб дыма на бесконечном горизонте приближался. Через некоторое время он разделился, и стало понятно, что у облака много, не менее десятка источников, больших и малых, будто в Море Трав чадили очаги нескольких крупных пожаров. Мелькнула надежда, что они не затронули ферму, но ожидания не оправдались: именно в том месте, где она предположительно находилась, к небу поднимался особенно толстый столб дыма, рядом с ним постоянно сверкали огненные вспышки. Да что за дьявольщина там творится?! Вскоре до меня начали долетать и звуки.

Очень плохие звуки.

Стрельба. Много выстрелов, треск «Суворовых» и барабанная дробь чего-то покрупнее. Крики. А также рев, шипение, треск.

Черт возьми! Я ускорился до максимума и вскоре разнотравье сменилось бесконечными полями и мелькающими среди них жердяными загонами – знакомые окрестности фермы, где люди Эйрика выпасали свои стада.

А вот и она сама. Оправдывались худшие предположения – ферма горела. Так, словно ее подпалили с нескольких сторон. Очертания домов полностью заволок густой дым, в котором мелькали огненные проблески и алые тени.

Треск выстрелов раздавался все ближе. Я видел силуэты вооруженных людей, лежащих на крышах и спрятавшихся в укрытиях.

Что тут происходит?

Наблюдатель внезапно высветил старое знакомое задание – и я понял что. А затем Аспект пронесся над дымящимися полями, двойным частоколом и смутными, тонущими в задымлении силуэтами строений и наконец-то обнаружил его – громадного, черно-алого, рыкающего в дымных клубах у противоположной стороны поселения.

Старый Огнезуб пришел в гости.

С нашей прошлой встречи он, кажется, стал еще страшнее – чудовищный огнедышащий тирекс, громадный, как вставший на дыбы вагон монорельса! Его пасть и рисунок чешуи пылали раскаленным железом, а сам Огнезуб как будто был окружен дрожащей, размывающей аурой, от которой веяло жаром даже на изрядном расстоянии.

Южной части фермы – той, где находился основной вход, – более не существовало – изгородь была повалена и разворочена, сторожевые вышки превратились в пылающие факелы. Чадила разбитая и перевернутая техника, которой явно пытались забаррикадировать проломы. Большая часть загонов была разрушена, звери с жалобным ревом метались в дыму.

Как давно это продолжалось? Разбежавшаяся живность добавила хаоса и одновременно дала людям Эйрика время – тварь явно оставила их в покое, перекусывая ближайшими животными. Я вдруг вспомнил, что его любимое лакомство – сталь-жуки, и именно их, кажется, азартно выковыривал из остатков загонов Старый Огнезуб. В любом случае он никуда не торопился, явно считая ферму своей законной добычей и не особо обращая внимание на назойливых двуногих.

Почему он пришел? Неужели знак Дикой Охоты преодолел волю Эйрика? Или хозяина нет на ферме, поэтому некому удержать безумного хищника?

Я не знал. Но совершенно неожиданно стал свидетелем битвы – огромный голиаф с крошечным всадником на спине, выступив из завесы дыма, сцепился с огненным ящером врукопашную. Наездник явно был Восходящим, и ему помогали другие – в дыму вспыхивали рунные эффекты, дробно трещали выстрелы, гремели взрывы. Неужели сам Эйрик? Битва, столкновение, яростная возня гигантов в дымном облаке! Голиаф казался даже побольше незваного пришельца, вдобавок был защищен какой-то броней – ничего себе упряжь! Разглядеть подробности было решительно невозможно, я видел лишь огненные вспышки и слышал свирепый рев схлестнувшихся монстров.

А затем он прервался, оставив лишь низкую рыкающую ноту. Я заставил Аспект снизиться, хоть это было и опасно – и увидел обезглавленного, агонизирующего голиафа, чью тушу яростно терзал Огнезуб. Зверь Эйрика проиграл поединок, его шкура горела, и я больше не видел Восходящего-всадника. Неужели погиб в огне?!

На моих глазах кто-то выстрелил из тяжелого плазменника с крыши – скорее всего, импульсного «Копья». Хорошая штука, Огнезуб явно ощутил заряд плазмы на своей шкуре – и тут же выплюнул в сторону выстрела сгусток сине-рыжего огня размером с дом! Мощность была сравнима с залпом тяжелой огнеметной системы – на месте попадания тут же вспыхнул огненный султан, окруженный шапкой черного дыма. Здание мгновенно охватило пламя. Ничего себе ответ по площадям – у меня сразу отпали все вопросы насчет задымления. Счастье еще, что копейник и блоки лиора практически не горели, а кровлю большинства строений покрывал толстый слой дерна – иначе исполинский костер давно бы охватил всю ферму!

Люди, несомненно, продолжали сопротивляться, но их Руны вряд ли могли повредить этому монстру. После гибели всадника на голиафе они вновь рассыпались, рассредоточились, отступая к центральному строению. Почти перестали стрелять, видимо, убедившись в полной бесполезности этого. Огнезуб был старым серебром, явно близким к золоту, обычное земное оружие и даже бронзовые Руны вряд ли могли причинить ему вред.

Что же делать? Решение пришло сразу – его нужно убивать, окончательно и бесповоротно. Все равно, где Эйрик, что подумает Вероника – под угрозой жизни многих людей, в том числе Травинки. Если она еще жива… ведь девушка, будучи Восходящей, вполне могла принимать участие в обороне поселения!

Мысль о том, что Травинка сейчас где-то в этом дыму может сгореть или задохнуться в любую секунду, придала энергии. Я ушел в сторону, стремительно снижаясь за уцелевшей изгородью. Оставив Аспект в покое (вряд ли кто-то заметит его в дыму и суете), я осмотрелся – поблизости никого, Биолокация подтвердила это, – и активировал Руну Небесного Ястреба.