Старые, кубической формы часы нашли на тумбочке. Ира взяла прибор в руки, подвела стрелки и водрузила его обратно. Потом налила себе в чашку чая и уселась перед телевизором.

— Вот что, — строго произнесла мама, — прекращай свои посиделки и давай-ка ложись спать! Поздно уже.

— И то верно, — согласилась Ира, — выспаться не помешает.

Поздней осенью ночь наступает быстро. Не успеешь оглянуться, а кромешная тьма уже окутала окрестности и погнала последних сельских гуляк по домам — нечего, дескать, бродить без толку — идите лучше к себе, да там и целуйтесь…

Мама заботливо поправила одеяло, под которым мирно посапывала дочь, потом подумала и перевела стрелки на полпятого. Механизм то и подвести может, а уж ей не привыкать вставать рано. Потом, на всякий случай, поставила будильник у изголовья своей кровати, да и тоже прикорнула…

Спустя всего несколько минут, тишину в комнате нарушало только мирное похрапывание, да размеренное тиканье часовых стрелок.

Густая тьма окутала деревню. Последние гуляки постепенно расползлись по домам, и лишь страстное уханье совы иногда нарушало покой погрузившегося в сон поселения…

«Ой, батюшки, да что же такое творится! — вдруг раздался в ночи мамин голос, — сломался, гад, так и не зазвонил! Ирааа, вставай, проспали! — растолкала она дочь и пулей ринулась на кухню, — да проснись же ты, соня!»

Через секунду она уже гремела тарелками, а на плите сердито пыхтел чайник.

— А, что случилось? — мигом соскочила с кровати Ира.

С удивлением глянув на будильник, она увидела, что стрелки указывают половину шестого. Как минимум полчаса было безвозвратно потеряно.

Девчонка заметалась по комнате, второпях натягивая на себя одежду.

— Ты куда? — попыталась успокоить её мама, — иди хоть чайку попей!

— Да некогда мне чаи распивать. Побегу лучше, может и успею!

На ходу Ира схватила шапку и выбежала вон из дома.

Ночная мгла заботливо приняла торопыгу в свои объятия. Ира осмотрелась, и быстро направилась к калитке. Услышав скрип старых петель, из будки вылез пёс Дозор и, повизгивая, бросился к хозяйке, весело вращая ободранным в жестоких собачьих битвах хвостом.

«Да уйди вон, тебя ещё не хватало! — отмахнулась Ира, — некогда мне с тобой нежничать».

Дозор с удивлением поглядел ей вслед, потянулся, почесал за ухом, зевнул и пустился вдогонку.

Так как рейсовый автобус приходил в деревню через раз по праздникам, такую спешку можно было понять. Ведь чтобы добраться до места назначения, вам сначала необходимо преодолеть около шести километров до села Зайцевское, через которое проходит центральное шоссе, потом на автобусе доехать до деревни Степановское, откуда протопать ещё пару километров до нового места работы.

Всё это второстепенные детали, хотя и не лишние. Лучше запомним их на всякий случай и продолжим нашу историю.

«Хорошо, что хоть подморозило», — размышляла Ира, форсируя главную деревенскую лужу. К счастью, в декабре этот обширный водоём обычно замерзал, к большому удовольствию местной ребятни. Но в тёплое время года лужа служила труднопроходимым препятствием как для пешеходов, так и для автолюбителей. Сразу за лужей начинался большак. Это означало, что до Зайцевского оставалось всего ничего — каких-то пять с половиной километров.

Преодолев «веху», Ира, наконец, обратила внимание на увязавшегося за ней пса.

Гнать собаку обратно было бесполезно — всё равно не пойдёт. Отвести её домой — значит потерять ещё полчаса времени. Оставалось только одно — дать псине возможность проводить хозяйку, после чего она сама побежит назад.

«Дозор, за мной!» — скомандовала Ира и прибавила шаг.

Довольный что его взяли, пёс гавкнул на Луну и, повиливая блохастым хвостом, устремился вперёд.

Минут через тридцать из ночной тьмы появился берёзовый островок — небольшая рощица, особняком раскинувшаяся близ лесного массива как раз на полпути в сторону Зайцевского. Сведущие люди рассказывали, что если загадать желание и на минуту остановиться перед берёзками — сбудется обязательно!

Мысленно отметив этот факт, Ира не поддалась глупому суеверию, а лишь потрепала за ухо назойливого пса и продолжила путь. Ещё полчаса ходу и замаячили, наконец, огни родной деревни, а спустя минут десять показалась и долгожданная автобусная остановка.

Последние метры путница преодолела бегом. Довольная, что всё-таки успела, она присела на обшарпанную лавочку и замерла в ожидании.

Время шло, но транспорт так и не появлялся. Ежеминутно Ира вскакивала, всматривалась в тёмную даль и возвращалась ни с чем обратно, не забывая выместить раздражение на вертлявой псине.

«Да куда же он запропастился? — дрожащим от волнения голосом задавала она вопрос сама себе. — Вечно у меня что-нибудь, да не так — видно такой уж на свет уродилась».

Дозор, как бы понимая, что хозяйку лучше сейчас не беспокоить, выбрал для себя наилучшую тактику защиты: забиться под скамью и затихнуть на время.

Как ни странно, вместо ожидаемого рассвета становилось всё темнее. Более того, яркая крупная Луна, всё это время «внимательно следившая» за происходящим, видимо тоже устала дожидаться развязки и скрылась за мягкой пушистой тучкой, оставив странницу во мраке ночи.

«Что-то не то происходит, — постепенно начала догадываться Ирина, нервно подёргивая псину за ухо».

Неожиданно из темноты послышались чьи-то быстрые шаги. Почуяв чужака, Дозор вскочил, сладко зевнул и для порядка пару раз гавкнул в пустоту, из которой через секунду появился пожилой низенький мужичок.

— Привет, красавица, жениха дожидаешься? — первым начал он разговор.

— Какие женихи? — обиделась Ира, — автобус жду.

— Рановато что-то, — удивился незнакомец, — последний ушёл часа четыре назад, а первый будет только рано утром, часов через шесть.

— Как через шесть? — обомлела Ира, — отменили что ли?

— Как ходил по расписанию — так и ходит. Ты что, красавица, считать в школе не училась? Первый автобус в семь пятнадцать, а сейчас — без пятнадцати час.

— Как без пятнадцати час? — обомлела Ира, — я же встала по будильнику, в половине шестого, и за час с небольшим добралась до Зайцевского. Значит, сейчас должно быть около семи.

— На, смотри, недоверчивая, — не стал спорить прохожий и протянул ей свою руку.

Ира глянула и ахнула: мужичок не врал — наручные часы указывали без четверти час.

— Не может быть! — как в полусне вымолвила она.

— Эх ты, растяпа! — усмехнулся незнакомец. — Не повстречайся я тебе, так и сидела бы до самого утра. Беги-ка лучше домой, досматривай сны, а будильник купи себе новый.

Проводив прохожего перепуганным взглядом, Ира замерла: как она могла так опростоволоситься? Ведь стрелки часов указывали ровно половину шестого — и она, и мама это видели. Не могли же ошибиться двое и сразу!

Выбор у неё был невелик — либо остаться на месте и окончательно замёрзнуть к утру, либо потратить примерно половину времени на обратную дорогу, и подремать в тепле ещё хотя бы часика три.

«Дозор, за мной!» — решительно скомандовала она и пустилась в обратный путь.

Довольный пёс выбрался из своего временного укрытия, и кинулся было выражать свои чувства, но решительный окрик хозяйки напомнил ему, что его здесь терпят лишь в качестве почётного эскорта.

Обратно Ира добралась максимум за час и без особых происшествий, если не считать таковыми выходки неугомонного Дозора.

И вот, наконец, родная деревня! Ещё минут десять и появились такие знакомые рытвины, заботливо выпаханные гусеницами трактора. Каждая колдобина превратилась теперь в вешку, приближающую момент встречи с родным домом. На финальном отрезке пути Дозор огласил окрестности торжественным лаем, возвещая о прибытии необычной процессии.

А вот и долгожданная дверь родного дома, за которой спит ничего не подозревающая мама. Ира отряхнулась от налипших снежинок и громко постучала.

— Ты чего это вернулась? — вытаращила глаза мама, после того как увидела на пороге взлохмаченную дочь.