– Значит, пойдем все-таки с нурманами?

Ведун ответом не удостоил. Он все уже сказал. И Сергей ему поверил. Формально результат переговоров зависел от Стемида, но Стемид – князь, а Избор ведун, а ведун, как начинал догадываться Сергей, в некоторых аспектах повыше князей. Особенно в вопросах прогнозирования будущего. Полезное качество. Ради этого умения стоит потерпеть скверный нрав Избора.

А сейчас спать. А то уже птички запели. Лето.

Через две недели они выступили. Поздновато, поскольку весенний паводок уже прошел, но идти им не на юг, так что проблема невелика.

Задержались же, потому что Стемид с Хрольвом детально согласовывали вложения и дивиденды. Будь это бумажный договор, страниц на тридцать получилось бы. Но и без записи стороны четко помнили все пункты и закрепили соглашение правильными клятвами, которые, учитывая здешний менталитет, были посерьёзнее подписей и печатей, поскольку контролировались судьями не человеческими, а божественными.

От варягов с Хрольвом отправлялся Ререх. Он, кстати, успел сгонять к Избору и завезти требуемый кубок. Кубок был Стемидов, но князь действие одобрил. Даже то, что после ритуала ведун оставил кубок себе, тоже нареканий не вызвало.

Отправлялись варяги на четырех кораблях и при полном самообеспечении. Одним из кораблей был «Хродгейр» Сергея. Тоже на полном самообеспечении и с частичной автономией. Во всем, включая раздел добычи.

Сергей был доволен. Ререх тоже был доволен. Существовала некоторая вероятность, что Стемид отправит и Трувора тоже и тогда придется выяснять, кто из братьев главный. Но белозерский князь учел опыт прошлогоднего похода, в котором старший княжич показал себя не слишком удачливым военачальником.

Трувор, кстати, и сам это понимал, так что в новую авантюру не рвался.

А вот младший княжич, Турбрид, наоборот, очень хотел присоединиться. Даже готов был пойти простым гриднем. Но его не взяли.

Корабля своего у Турбрида не имелось, а простым гриднем княжичу – невместно.

Турбрид ходил мрачный. Чтобы заработать на корабль, надо где-то взять хорошую добычу. А чтобы взять добычу, нужен корабль. Корабль был у папы. И не один. Но папа корабля не дал. Сказал: со мной пока походишь.

В общем, недовольство Турбрида было понятно.

Еще одна недовольная жила у Сергея дома. Искора.

Девушка надеялась, Сергей возьмет ее с собой. Полагала себя полноценной боевой единицей. Настолько сильно надеялась, что к Сергею даже Милош обратился. С просьбой не тащить дочь в поход.

– Я еще из ума не выжил, – успокоил его Сергей.

Искора обиделась.

И старательно Сергея избегала.

К полному удовлетворению законной жены.

Однако за пару дней до отправления Сергей беглую любовницу изловил и почти силком приволок к Колхульде.

– Пока меня не будет, принимай ее как сестру, Торварддоттир! – торжественно объявил он.

И на всякий случай уточнил:

– Младшую сестру. А ты, Искора, повинуйся ей во всем, как мне. Кроме воинских дел. И запомни: за жизнь ее своей ответишь! Уяснила?

Девушка уяснила. И, к некоторому удивлению Сергея, осталась довольна. Решила, что он таким образом объявил ее невестой.

Колхульда не возражала. На нынешнем этапе отношений ей было достаточно того, что она – главная управляющая. Плюс приоритет ее будущих сыновей.

Колхульда вообще как-то успокоилась, эмоциями больше не брызгала. Периодически вообще отрешалась от мира и замирала с загадочной улыбкой. Надо полагать, беременность вошла в новую фазу.

С семьей он разобрался, и это было хорошо. Дел у Сергея в связи с будущим плаванием – невпроворот. Помимо подготовки к походу еще и торговля. Процесс вроде налажен, и каждый участник знает свою задачу. Но здесь как на войне. В любой момент что-то может пойти не по плану. И на этот внеплановый случай у людей Сергея тоже должен наличествовать план. Здешние заместители Сергея Войст и Валь в импровизациях сильны не были. Первый – по простоте, второй – по молодости. В этом хорош был Прибысл, человек Сергея в Новгороде, однако полного доверия к нему не было. Ну да как-нибудь устроится. Главное, гадить ему, родичу варяжской княжьей линии и любимчику киевского князя Олега, вряд ли кто-то рискнет.

И вот он наконец наступил, день отплытия.

На «Хродгейр» занесли последние мешки с припасами. Сам корабль к этому времени усилиями нурманов был доведен до идеала. Даже парус с рангоутом поменяли. Дёрруд утверждал: «Копье славы» сейчас в лучшем состоянии, чем в момент схода со стапелей. Или с чего там сходят новенькие нурманские драккары.

«Любой из Ререховых обгоним, – заверил Убийца. – Хоть под парусом, хоть на веслах».

Последнюю ночь Сергей провел с Колхульдой. Скорее нежно, чем страстно. Все же беременна юная супруга.

Страстной была предпоследняя ночь. С Искорой.

И именно ей Сергей поручил заботу о Маре. Конь был другом. Доверить друга можно не всякому. Искоре – можно.

Отправились.

Семь боевых единиц. Сергей на своем, вернее, на своем и Машеговом «Хродгейре», три корабля Ререха и три драккара Пешехода.

На взгляд Сергея, для победоносной войны с франками маловато.

Но беспокоился он недолго. Только пока не вышли в Балтику, где ждала основная флотилия Пешехода. Еще одиннадцать кораблей.

Нельзя сказать, что великое войско, но уже серьёзная сила. Тысяча викингов.

Правда, Сергей не знал, какими силами нынче располагают франкские графы и герцоги. Это здесь, на Руси, тысяча профессиональных воинов способна любой город по выбору взять. Ну, может быть, кроме Киева. А у франков, насколько он помнил, армии посерьёзнее. Хотя у них сейчас междоусобица в разгаре. Может, все не так пессимистично?

Ясность внес Стевнир Торгнюрсон, с которым Сергей за последние пару недель подготовки почти подружился. По мнению сына йотландского ярла, сунуться к франкам с тысячей бойцов было можно. Но рассчитывать на серьёзную добычу – вряд ли. Схватить что-то по-быстрому и смыться. Франкские конунги и герцоги располагали весьма серьёзными воинскими контингентами и вдобавок при появлении язычников забывали личные распри и дружно наваливались на «северных дьяволов». Однако «хапнуть и удрать» – совсем не то, о чем мечтал Хрольв. Это он уже делал, и небезуспешно. Правда, в самый центр не совался. Лотарингия, Фландрия, Северная Франция. Но всегда по одной схеме: стремительный бросок, еще более стремительный удар – и далее по обстоятельствам. Если местные силы ударить в ответ не спешат или не могут, то можно и подзадержаться: пленниками поторговать, территорию обобрать обстоятельно. А если на подходе какая-нибудь герцогская дружина – то на корабли и с попутным ветром к новой добыче. Или домой, если грузить уже некуда. Но в самые сладкие места Хрольв пока не совался. Силенок не хватало. Однако теперь будет по-другому. С мелким разбоем закончено. Нынче Пешеход планировал распотрошить как минимум одно из центральных графств. Блуа, например. А еще лучше – графство Парижское. И для такого масштабного мероприятия тысячи викингов было маловато. Требовалось как минимум втрое больше. А это значило, что нужен серьёзный партнер. И один такой у Пешехода на примете имелся. Вот только плясать у союзника на поводу Хрольв не планировал. А для этого требовалось усилить собственную позицию личными союзниками. Варягов он уже заполучил и теперь намеревался усилиться за счет привлечения их дальних родичей. С подачи Стевнира, кстати. Вот к этим родичам Хрольв и держал курс. Тем более что по пути.

Родичи сии были весьма дальние и не особо близкие варягам по духу, поскольку кланялись не Перуну, а другому товарищу. Зато обитали в удачном месте. В том смысле, что неподалеку от них было кого пограбить, а вот их самих обобрать затруднительно, потому что живут на острове, защитные укрепления которого таковы, что их за последние пару-тройку поколений штурмовать даже и не пытались. Идеальная база для масштабного разбоя. Тем более что грабить ходили в основном германцев, а ближайшими соседями островитян были словене-лютичи. С которыми у островитян то ли договор, то ли просто добрососедские отношения на почве взаимной выгоды.