* * *

В темноте появились два светящихся глаза с вертикальными зрачками — дракон снова пришёл убрать протухшее мясо.

— Подожди, — произнесла Линь Шунь хриплым от длительного молчания голосом. — Я вся грязная. Здесь ужасный запах. Люди не только едят, им иногда ещё нужно мыться. Но здесь мало воды. Если бы я могла помыться… например, в горном озере. Или лесном. Или реке… Если люди долго не моются, то они могут заболеть и умереть и тогда их мясо становится отравленным! — выпалила она.

Дракон замер, покосился на воняющую тушу какого-то животного на каменном полу, а затем снова перевёл взгляд светящихся глаз на Линь Шунь. Казалось, он о чём-то думает. Огромная голова приблизилась и раскрыла пасть. Мгновение, и Линь Шунь оказалась во рту у дракона. Она не знала, смеяться или плакать. Видимо, дракон решил, что раз этот человек может испортиться из-за грязи, то нечего дальше тянуть. Линь Шунь было страшно, она до ужаса боялась смерти, поэтому облегчение, что всё закончится, так и не пришло. Девушка замерла, в ожидании худшего, но ничего не происходило. Кажется, дракон двигался, но она по-прежнему была у него в пасти. Он не собирался её глотать. Свернувшись калачиком и молясь небесам, Линь Шунь беззвучно плакала. Внезапно мир вокруг завертелся, и Линь Шунь упала на что-то мягкое. Открыв глаза, она обнаружила себя, лежащей на густой траве в каком-то лесу. Сбоку от неё меж деревьев в ослепительном закатном солнце мерцала ровная гладь лесного озера.

Линь Шунь жадно вдыхала чистый воздух, пытаясь избавиться от уже привычного смрада. Она встала на четвереньки, и, словно животное, поползла к воде, а затем остановилась и медленно обернулась. Чёрный дракон не двинулся с места. Только теперь она поняла, насколько он огромен — его туловище терялось где-то в глубине леса. На мгновение она оторопела перед таким величием. Падающие косые лучи огненно-красного солнца отражались на блестящей чешуе, создавая видимость, будто и сам дракон был соткан из огня. Он спокойно и величественно смотрел на человеческую букашку у своих лап. Такую жалкую и никчёмную, что он мог легко её раздавить, но по какой-то причине продолжал поддерживать эту ничего не стоящую жизнь. В этот момент Линь Шунь осознала, как сильно ненавидит это чудовище за то, что ей никогда его не победить, а, значит, она обречена навечно оставаться у него в плену. До самой смерти. И эта ненависть придала ей сил. Она поднялась с колен и выпрямилась, глядя прямо дракону в глаза.

— Я иду мыться, ты не должен смотреть, — медленно произнесла она.

Дракон выпрямил свои лапы, а затем легко оттолкнулся и взметнул своё огромное тело прямиком в небо. Линь Шунь, задрав голову, смотрела, как длинное змеиное тело исчезает за верхушками деревьев. Теперь она точно знала, что он понимает человеческую речь. Она повернулась и медленно поковыляла к озеру. Вода оказалась холодной, но это было не важно. Линь Шунь прямо в одежде зашла в озеро и окунула с головой, а затем вынырнула и начала отчаянно себя тереть, словно пытаясь содрать кожу. Очнувшись, она внезапно поняла, что тратит драгоценное время. Линь Шунь выбралась из озера и начала судорожно руками отжимать свою одежду, а потом побежала. Не разбирая дороги, не обращая внимания на боль в ноге, она бежала неизвестно куда. Огибая деревья и продираясь через кусты, она не останавливалась. Солнце склонилось над деревьями, готовое в любой момент исчезнуть, оставив девушку во тьме. Вдалеке послышались человеческие голоса, и сердце Линь Шунь возликовало. Из последних сил она бросила своё тело вперёд и вылетела на небольшую поляну, где вокруг костра сидели трое людей.

Линь Шунь упала на колени и пыталась отдышаться.

— Помогите… — прохрипела она.

Люди уже окружили её кольцом, помогая встать на ноги.

— Ох, что случилось? — воскликнул один. — Сестрица ты выглядишь так, будто за тобой гнались злые духи!

— И почему ты вся мокрая? Дождя ведь не было, — заметил другой.

— Пожалуйста, помогите мне, — всхлипнула Линь Шунь и подняла умоляющий взгляд.

— А сестрица, оказывается, красивая, — глаза мужчины нехорошо блеснули. — Одной в лесу гулять так опасно. Но не бойся, мы о тебе позаботимся.

— Мы поможем тебе, так что ни о чём не волнуйся, — другой мужчина приобнял её за талию и осклабился.

— Ты можешь на нас положиться, — добавил третий.

Линь Шунь отшатнулась, но упёрлась спиной в одного из них, она дёрнулась в сторону, но её тут же схватили за руки.

— Ну куда же ты, — рассмеялся один из них, — мы ведь даже не познакомились как следует.

— Нет, не надо, пожалуйста, не надо, — заплакала Линь Шунь.

— Не плачь милая, — чья-то рука протянулась и вытерла слёзы с лица, — не нужно плакать, — рука спустилась ниже, пальцами очерчивая губы Линь Шунь.

Она зажмурилась, а затем, набрав полную грудь воздуха, закричала что есть силы:

— Спаси меня!

— Кого ты зовёшь? — рассмеялся кто-то. — Никто не придёт. Незачем так кричать. А не то придётся заткнуть тебе рот.

Линь Шунь металась в чужих руках, которые уже без всякого стеснения щупали и хватали её за тело, почти незащищённое мокрой одеждой. Девушка извивалась и пыталась вырваться, но у неё не было и шанса. Краем глаза она заметила какую-то тень, а в следующее мгновение на её лицо брызнула горячая густая жидкость, и только по тошнотворному сладковатому запаху Линь Шунь поняла, что это была кровь. Переведя ошалелый взгляд, она увидела мужчину, разорванного на две половины, которые с влажным шлепком упали на траву. Следом послышался душераздирающий вопль, и изуродованное тело, что мгновение назад ещё был человеком, залило землю кровью.

Оказавшись без опоры Линь Шунь упала на колени и потрясённо смотрела, как третьего мужчину настигли на краю поляны и рвут на части. Его отчаянные крики резко оборвались хриплым бульканьем, после чего человек замолчал навсегда. Существо, что за несколько мгновений уничтожило троих взрослых людей, медленно повернулось. Его узкие вертикальные зрачки в пылающих огнём глазах смотрели прямо на Линь Шунь. Подойдя к ней, он наклонился и протянул свою руку. Линь Шунь смотрела на неё словно загипнотизированная. Как такое возможно⁈ Она подняла взгляд и взглянула на совершенно бесстрастное лицо существа. В этот момент Линь Шунь осознала, что во всём мире только оно может её защитить.

— Ты пришёл, — прошептала она и по её щекам потекли слёзы.

Она потянулась и вложила свою руку в его широкую тёплую ладонь.

* * *

Бай Сюинь уронила книгу на стол. Так вот оно что! Она пальцем быстро проследила по строчкам, вчитываясь в знаки, от которых веяло отчаяньем и безнадёжностью. Никакой ошибки не было — хоть Линь Шунь и не описывала облик Чёрного дракона, но было понятно, что он мог менять свою форму. Бай Сюинь прикрыла глаза и потёрла виски.

— У старейшины Бай всё хорошо? — прервал её мысли мягкий голос.

Бай Сюинь открыла глаза и увидела приближающегося пожилого монаха.

— Настоятель Улянь, — заклинательница встала, чтобы почтительно приветствовать настоятеля Храма Нефритового Будды.

— Нет нужды быть такой вежливой, — остановил её настоятель Улянь с улыбкой, — этот монах всего лишь скромный служитель, я не посмею отвлекать вас от изысканий. Прошу простить меня, на мгновение мне показалось, что вы чем-то озадачены.

— Это правда? — Бай Сюинь ткнула пальцем в иероглифы. — То, что здесь написано, правда?

— Что именно так взволновало старейшину Бай? — наклонил голову монах.

— Он мог менять свою форму? Чёрный дракон мог выглядеть как человек? Он был демоном?

— Ни в коем случае, — покачал головой монах. — Иначе бы остались записи. К тому же при такой силе и размерах будь он демоном, от него бы разило демонической энергией за сотню ли.

— Но зачем ему принимать человеческий облик? — нахмурилась Бай Сюинь. — Духовные животные, достигшие высот совершенствования, предпочитают оставаться в привычном теле, потому что оно сильнее и выносливее человеческого. А уж такие гордые существа, как драконы, и подавно. Я никогда не слышала, чтобы хоть один дракон обращался человеком.