* * *
Линь Шунь очнулась от обжигающей боли. Она лежала на холодных камнях, а вокруг царила непроглядная тьма. Перед её глазами пронеслись последние события. Она опустила дрожащую руку и прикоснулась к ноге. Засохшая коркой на одежде кровь доказывала, что это был не сон. Линь Шунь замерла, прислушиваясь, но вокруг царила пугающая тишина, нарушаемая только тихим звуком, словно где-то рядом капала вода. Она сглотнула и, сосредоточившись, зажгла в руке духовный свет. Привыкшие к темноте глаза на пару мгновений ослепли. Линь Шунь испуганно огляделась. Судя по всему, она находилась в какой-то пещере. С тёмного каменного потолка наростами свисали сталактиты, пытаясь дотянуться до пола. С некоторых из них время от времени падали редкие капли воды, но их было недостаточно, чтобы образовать пещерное озеро. Зато воздух был сырым и казался ещё холоднее, чем был. Озираясь по сторонам, Линь Шунь обнаружила два широких выхода, ведущие в темноту. Она попыталась встать, но ничего не вышло — при каждом движении раненую ногу пронзало насквозь острой болью. Линь Шунь прикусила губу, чтобы не закричать. На её глазах выступили слёзы. Сил почти не оставалось. Но каким-то невообразимым образом, она всё ещё была жива. Дрожащей рукой она нащупала за поясом расшитый мешочек и вытащила из него флакон с восстанавливающим эликсиром. Запрокинув голову, она выпила его весь, а потом легла на камни в ожидании, пока снадобье подействует.
* * *
Через половину дня или через вечность в одном из проходов раздался странный звук. Линь Шунь вскинула голову и до мушек в глазах начала всматриваться в непроглядную тьму. Духовных сил было совсем мало, и она направляла их на заживление раны, снова оставшись в темноте. Где-то вдалеке зажглись два огонька, которые начали приближаться. Медленно в пещеру влезла огромная чёрная голова. Дракон пристально осмотрел девушку и снова скрылся в темноте прохода.
Линь Шунь обхватила себя руками, пытаясь унять дрожь. Чудовище всё-таки было неподалёку, но теперь она знала, в каком из проходов. Был шанс, что второй проход ведёт вглубь горы, и она может оказаться в тупике, но Линь Шунь готова была рискнуть. Так как встать на раненую ногу она не могла, то начала отползать по камням в сторону второго прохода. Это заняло целую вечность. Рана на ноге снова открылась и по бедру потекла горячая кровь. Шепча про себя все молитвы, которые знала, Линь Шунь продолжала ползти. Оказавшись в проходе, она замерла, прислушиваясь, но вокруг царила тишина, нарушаемая лишь тихими каплями воды.
Сдвинуться ещё на цунь. Ещё немного. Ещё.
Линь Шунь наткнулась рукой на что-то тёплое. Она зажгла духовный свет, который был слишком слаб и почти ничего не освещал. Опустив голову внизу, Линь Шунь обнаружила странный предмет — он был толстым, продолговатым и длинным, с шерстяным гребнем поверху. Линь Шунь наклонилась ближе, чтобы рассмотреть, и увидела маленькие чешуйки, покрывающие его. Она отшатнулась в ужасе, осознав, что попала в гнездо демонических змей. Чешуйчатое тело лежало неподвижно. Линь Шунь задержала дыхание и направила всю энергию в духовный свет, который послушно вспыхнул, заливая широкий каменный поход. Проследив глазами всю длину этого тела, большая часть которого скрывалась за поворотом, Линь Шунь поняла, что это была не другая змея, а хвост дракона. Два прохода были закольцованы вокруг пещеры, и пути к бегству не было. Согнувшись над камнями, Линь Шунь разрыдалась.
* * *
В пещере не было времени. Линь Шунь лежала на камнях, обхватив себя руками. Было очень холодно, а звук капающей воды сводил с ума.
Кап-кап.
Она не знала, когда ела в последний раз. Живот порой сводило резью, заставляя скручиваться и стискивать зубы, но даже голод иногда отступал.
Кап-кап.
Линь Шунь подползла к висящему почти до самого пола сталактиту и облизала его. Мокрый камень оставлял горькое послевкусие, но это был единственный источник воды здесь. Линь Шунь отползла обратно в центр пещеры. Лежать и слушать, как прямо рядом с ухом раздаётся звук капающей воды, было невыносимо.
Кап-кап.
Сил плакать больше не было. Она знала, что умрёт в этой пещере. Если бы не приученное к тяжёлым тренировкам тело, она бы уже была мертва. За эти дни у неё было достаточно времени, чтобы подумать о своей жизни. Вывод был неутешительный — если она здесь умрёт, никто даже не расстроится.
Кап-кап.
Линь Шунь молила богов о лёгкой смерти.
* * *
В глубине пещеры послышался шорох, а затем оттуда вылезла огромная голова. Осмотрев свою пленницу, дракон опять собрался уйти.
— Убей меня! — закричала Линь Шунь срывающимся голосом. — Почему ты просто не убьёшь меня⁈ Зачем держишь здесь, заставляя умирать от голода⁈
Она схватила с земли маленький камень и швырнула в дракона. Камешек отскочил от чешуи, не оставив и следа. Голова дракона снова скрылась в проходе.
* * *
Линь Шунь проснулась от уже знакомых шорохов, но не пошевелилась. Драконья голова появилась в пещере и выплюнула что-то на пол. Судя по звуку предмет был большой и мягкий. Линь Шунь похолодела внутри, и дрожащей рукой зажгла слабый духовный свет. Она лишь надеялась, что это не чьё-то мёртвое тело. Собравшись с силами, она открыла глаза и посмотрела на пол — там лежал олень с переломанной шеей. Голова его была запрокинута под неестественным углом, а в широко открытых глазах навсегда застыл ужас. Линь Шунь тупо смотрела на мёртвого оленя. Голова дракона начала двинулась назад, чтобы исчезнуть в проходе.
— Что это? — истерично рассмеялась Линь Шунь. — Здесь ты хранишь свои запасы? Почему этому оленю повезло больше, чем мне? Почему меня ты не убил сразу?
Дракон, который собирался уже скрыться в проходе, замер, а потом двинулся вперёд. Приблизившись вплотную, он мордой подтолкнул труп оленя в сторону Линь Шунь. Она обхватила себя руками и не могла двинуться от ужаса. Дракон снова пихнул мёртвое тело животного и замер в ожидании.
— Это… мне? — прошептала Линь Шунь севшим голосом.
Дракон, не отрываясь, на неё смотрел.
— Но люди не едят сырое мясо…
Пасть дракона открылась, и она увидела, как глубоко внутри разгорается пламя и рвётся наружу. Линь Шунь с визгом поползла в сторону второго прохода. Пещеру озарил яркий свет огня. Воздух наполнился запахом гари и жжёной шерсти. Линь Шунь обернулась и увидела, как дракон закрыл пасть и снова скрылся в проходе. В центре пещеры остался обугленный дымящийся труп оленя. Линь Шунь замерла и смотрела на него, не отрываясь, а затем поползла к нему. Она отрывала сожжённую горячую корку, обжигая пальцы, чтобы добраться до мяса, а затем вгрызться в него зубами, словно дикое животное. Её желудок сжимался и урчал в предвкушении. Она отрывала липкими от раскалённого жира руками куски горячего мяса и заглатывала, почти не жуя. По щекам Линь Шунь текли слёзы от страха и отвращения, но она слишком сильно хотела жить.
* * *
Судя по тому, что мясо начало портиться, прошло несколько дней. Пещеру начал наполнять запах гнили, примешиваясь к запаху испражнений и рвоты, которая случилась после первой безумной трапезы. Появившийся дракон выволок за ногу испорченное мясо, а затем выплюнул на пол пещеры новый труп и также его поджарил. На этот раз это был горный козёл. Линь Шунь молча приняла подарок.
* * *
Время в пещере не существовало. Линь Шунь не знала, как давно она там находилась. Почти всё время, когда она не спала, она вспоминала свою прошлую жизнь и представляла, что было бы, если бы ей удалось выбраться. Линь Шунь пришла к выводу, что оказалась в такой ситуации благодаря другим людям. Родителям, что продали её в даосский орден за слиток серебра. Наставнице, которая взваливала на неё всю тяжёлую работу. Сёстрам по ордену, которые презирали её за низкое происхождение. Своей болью и отчаянью Линь Шунь была обязана всем тем, кто предал её, чтобы спасти свои шкуры. В голове Линь Шунь появился список имён людей, которым она мечтала отомстить, если когда-нибудь выберется из этого ада. Среди имён было ещё одно — с этим человеком она жаждала поквитаться больше всего, если когда-нибудь сможет его найти. Тот, кто с самого начала был повинен во всех её несчастьях. Рана на ноге после долгих мучений всё-таки затянулась, но Линь Шунь всё ещё тяжело было ходить, и она прихрамывала. Но она всё ещё была жива. Почему-то это создание не убило её, а даже подкармливало. Линь Шунь не знала, чем руководствуется монстр, но если он собирался продлить ей жизнь, значит, у неё был шанс. Когда она не думала о мести, то размышляла, как себя спасти.
