— Брат, о чём ты говоришь? Что ты здесь делаешь? — вскрикнула Шао Цинмэй.
— А на что это похоже? — снова рассмеялся Шао Цинлун. — Мужчина и женщина встречаются вдвоём под покровом ночи. Сама-то как думаешь? — а потом внезапно его лицо стало серьёзным. — Не волнуйся, моя милая Сюинь, разумеется, я возьму за это ответственность.
Бай Сюинь перевела на него тупой взгляд, а когда до неё дошёл смысл его слов, её лицо исказилось яростью. Она сосредоточила в руке духовную энергию, намереваясь оттолкнуть и надеясь при этом не убить, хотя очень хотелось, когда он внезапно наклонился к её уху и зашептал, опаляя кожу горячим дыханием:
— Только посмотри на них, разве это не трогательно. Слуга, влюблённый в свою госпожу, так старается защитить её от всякого зла. И сейчас это зло — мы с тобой, разве не забавно? — казалось, у него совсем нет инстинкта самосохранения.
— Что? — выдохнула Бай Сюинь, которую начало трясти от одной мысли о том, что эти слова могут быть правдой.
Шао Цинмэй пыталась вырваться из чужой хватки, но шансов не было никаких, а ни возмущения, ни угрозы на Да Шаня не действовали.
— Видишь, как он крепко её прижимает к себе? — продолжал шептать Шао Цинлун. — В другой ситуации я бы убил этого пса за подобное. Но не сейчас, сейчас я слишком счастлив.
Бай Сюинь повернулась к нему с недоверием. На мгновение ей показалось, что человек, который её держит, безумен. Но Шао Цинлун снова прилип губами к её уху.
— Ох, Сюинь, тебя очень легко прочитать, ты знаешь? Ведь не ко мне ты на самом деле пришла этой ночью. Хочешь, расскажем им правду? Давай, ну же.
Она вздрогнула, и поднявшийся уже кулак замер в воздухе.
— Брат! Что происходит? — не успокаивалась Шао Цинмэй.
— Тц, как же ты мешаешь, — раздражённо цыкнул Шао Цинлун. — Я ведь уже сказал, что возьму ответственность. Я не какой-то подлец, чтоб позволить моей дорогой Сюинь потерять свою репутацию. Разумеется, мы поженимся, верно, моя дорогая? — а затем снова наклонился к уху и зашептал. — Соглашайся. Иначе я убью его. Сниму с него кожу, перережу все связки, переломаю все кости и отдам на растерзание диким собакам.
И по его голосу Бай Сюинь поняла, что он это сделает. Убьёт Да Шаня самым безумным способом, на которой только хватит его извращённой фантазии. Потому что Бай Сюинь проиграла. Этот мужчина видел её насквозь и использовал её единственную слабость.
— Старейшина Бай, почему вы молчите? Это ведь неправда, вы ведь не можете… — начала Шао Цинмэй.
— Хорошо, — выдохнула Бай Сюинь бесцветным голосом. — Мы поженимся.
— Разумеется, поженимся, — счастливо рассмеялся Шао Цинлун. — И нам больше не придётся прятаться.
— Так мой брат и есть тот человек, который вам… — прошептала Шао Цинмэй.
— Честно говоря вся эта ситуация начинает меня злить, — резко прервал её Шао Цинлун. — Разве вы ведёте себя не слишком невежливо? Вломились в чужие покои, да ещё и не уходите. Я готов закрыть глаза на то, что вы нас прервали, но если вы двое сейчас же не уберётесь отсюда, я перестану быть таким добрым. Да Шань, уведи молодую госпожу и проследи, чтобы она отправилась прямиком в свою комнату.
Да Шань схватил Шао Цинмэй за плечи и начал выталкивать к двери. Та даже не сопротивлялась и позволила себя увести. Бай Сюинь не видела выражения её лица, потому что после произнесённого каким-то чужим голосом согласия на брак, всё остальное перестало иметь хоть какое-то значение. Когда они с молодым господином Шао снова остались вдвоём, он осклабился:
— Так на чём мы остановились?
— Пусть я и дала своё согласие, но если вы прикоснётесь ко мне до дня свадьбы, я переломаю вам обе руки, — произнесла она ледяным тоном.
Шао Цинлун сразу убрал руки, позволив ей встать, но, казалось, его прекрасное настроение ни капли не испортилось.
— Мне всегда нравились женщины с характером, — наклонил он голову. — Что может быть приятнее, чем приручить дикого зверя и подчинить его своей воле.
Бай Сюинь молча поправила верхний халат и тщательно завязала пояс, а потом подняла тяжёлый взгляд.
— Зачем вам это? Вы ведь меня не любите.
— Любовь? — брови Шао Цинлун поползли наверх. — Какое отношение она имеет к замужеству?
— Разве вы не хотели бы выбрать себе супругу, которую будете любить? — тихо спросила Бай Сюинь.
— Разумеется, нет. Мне не нужна любовь, милая Сюинь. Мои цели очень далеки от подобных чувств, — усмехнулся он.
— И что же это за цели?
— Как ты и сама знаешь, нам надо укрепить связь между нашими орденами. И ты мне в этом поможешь.
— Но разве для этого не планировался брак между вашей сестрой и сыном главы Вана?
— Да, это план моего отца. Но я с ним не согласен, — покачал головой Шао Цинлун. — Позволить наследнику другого ордена жениться на Цинмэй всё равно что сразу отдать всю власть нашего ордена в руки семьи Ван. Но ты другое дело. Ты талантлива и довольно известна, в свои годы ты уже стала старейшиной ордена, получила собственный титул, к тому же ты из богатой семьи, которая приближена ко дворцу Императора. С какой стороны ни посмотри, а брак с тобой принесёт намного больше выгоды. И я даже готов закрыть глаза на твой возраст и скверный характер. В конце концов, ты ещё не настолько стара и можешь родить мне детей.
— Разве ваш отец не разозлится, когда узнаёт, что вы испортили его планы?
— Об этом не стоит беспокоиться, — голос Шао Цинлуна стал жёстким. — Уже скоро я стану главой ордена, поэтому его мнение не должно тебя волновать.
— Я вас поняла, — процедила Бай Сюинь и направилась к двери.
Шао Цинлун не стал её останавливать, поэтому она вышла в коридор и спустилась по лестнице. Она не хотела возвращаться в комнату, где, возможно, Шао Цинмэй и Да Шань сейчас вдвоём. Толкнув тяжёлую дверь, она вышла на холодный воздух. Буря улеглась, но до сих пор моросил мелкий дождь. Бай Сюинь шла, сама не зная куда. Грязь хлюпала под ногами, а вода стекала по лицу, но она даже не вспомнила, что нужно поставить защитный барьер. В тот момент, когда она приняла свою судьбу и согласилась выйти замуж за другого мужчину, в комнате раздался особый звук, который услышала лишь она. Словно кто-то наступил на тонкое стекло. Именно с таким хрустом её хаотичное духовное ядро пошло трещинами. Энергия взбунтовалась и едва не разрывала меридианы. Всё, о чём могла думать старейшина Бай в этот момент — это уйти как можно дальше от людей, чтобы, если её энергия выйдет из-под контроля, никто не пострадал. Внезапно она поняла, что дождь больше не идёт и, подняв голову, увидела, что стоит под большим деревом. Бай Сюинь протянула руку и коснулась кончиками пальцев шершавой коры ствола, а потом сжала руку в кулак и ударила со всей силы, не вкладывая ни капли духовной энергии. Она била снова и снова, и с каждым ударом её руку пронзала острая боль от содранной на костяшках кожи.
— Мерзавец! Как посмел мне угрожать!
Ещё один удар, и руки бессильно повисли вдоль тела. Бай Сюинь упала на колени, и слёзы от боли и ярости потекли по её лицу. Как же всё могло так обернуться⁈
Она не знала, сколько так стояла, оплакивая свою злосчастную судьбу. Вот только слезами было не решить проблему.
Заставив себя успокоиться, она подняла руки и вытерла лицо. Нельзя было предаваться отчаянью. Надо починить ядро, и найти способ расторгнуть эту помолвку. Ублюдок Шао не посмеет тронуть Да Шаня до дня свадьбы, поэтому время ещё было. Она шмыгнула носом и поднялась с колен. Теперь речь шла не просто о её желаниях. Что бы там ни задумал этот безумец Шао, это затронет орден Алого Феникса. И если Шао Цинлун думал, что она смирится с такой судьбой, то он ошибся с выбором невесты. Бай Сюинь села под деревом, прислонившись к стволу, и погрузилась в медитацию.
* * *
Молодой господин Шао проснулся, когда за окном ещё было темно. Вспомнив события ночи, он не смог сдержать улыбку. Боги благоволили ему, иначе как объяснить такое везение? Старейшина Бай сама пришла к нему в руки, теперь можно не тратить время на её уговоры и заняться более насущными вопросами. Он встал и без спешки привёл себя в порядок, а затем спустился вниз. И снова удача — Да Шань нашёлся сразу. Он спал, сидя на лавке за широким столом на первом этаже, его голова покоилась на руках на столе, а брови хмурились даже во сне. Шао Цинлун, довольный, что не придётся искать того по всей округе, подошёл ближе и пнул лавку, на которой спал Да Шань.
