Сжимая его в левой руке, готовая в любое мгновение вскинуть лук и выпустить созданную из чистого духовного огня стрелу, старейшина Бай подошла ближе.
— Наставница, там, в пещере… — Ван Чжэмин бросил затравленный взгляд на водопад.
Бай Сюинь направилась туда и, обойдя шумный поток воды, вошла в узкую пещеру с треугольным входом. Вначале совсем небольшая, она постепенно расширялась и уже скоро выходила в просторную каменную залу, чей потолок был настолько высок, что растворялся в темноте. С каждым шагом гнилостный смрад усиливался. Когда Бай Сюинь вошла в пещеру, то даже не стала зажигать духовный свет — освещения от пылающего Чэнчжитяня было достаточно, чтобы увидеть всю картину. Используя духовное чутьё, Бай Сюинь проверила всё вокруг в поисках опасностей, но живых существ тут нигде не было. В этой пещере была лишь смерть.
Развернувшись, старейшина Бай вышла обратно и, оказавшись на свежем воздухе, вдохнула полной грудью, пытаясь избавиться от отвратительного запаха. Она повернула голову и поймала потрясённый взгляд Шао Цинмэй, которая смотрела на огненный лук и наверняка ощущала давление его силы. Бай Сюинь нахмурилась и отозвала духовную энергию из Чэнчжитяня, а затем прикрепила его обратно к поясу.
— Чжэмин, забери молодую госпожу Шао и быстро возвращайтесь в орден. Идите коротким путём, как доберётесь, расскажи обо всём отцу, а если его не найдёшь, то любому старейшине ордена, пусть кого-то пришлют.
— Наставница, а вы? — напрягся Ван Чжэмин.
— Я останусь здесь, — поджала губы Бай Сюинь.
Кто-то должен был проследить за этим местом, пока не прибыли адепты ордена. Кто бы ни совершил подобное, он может попытаться убрать все следы.
— Почему вы ещё здесь? — нахмурилась Бай Сюинь.
— А-Шань, — Шао Цинмэй разжала руки, которыми цеплялась за ворот одежды Да Шаня, и подняла голову. — Мы отправимся в орден и кого-то пришлём. Оставайся здесь вместе со старейшиной Бай.
— В этом нет никакой необходимости, — отрезала Бай Сюинь.
— Мне будет спокойнее, если он останется здесь, — тихо сказала Шао Цинмэй, снова опустив голову.
— Молодая госпожа Шао, видимо, забыла, что я совершенствующийся заклинатель, пересёкший средний предел, — смерила её ледяным взглядом Бай Сюинь.
— Наставница, я думаю, Шао Цинмэй имела в виду другое, — осторожно сказал Ван Чжэмин. — Да Шань не сможет двигаться также быстро, как мы, поэтому остаться здесь с вами будет для него безопаснее.
Бай Сюинь бросила взгляд на Да Шаня, который стоял с таким безучастным видом, будто не его сейчас обсуждают. Глядя на него, можно было легко забыть, что он всего лишь слабый смертный, который не знает, с какой стороны хвататься за меч.
— Хорошо, идите, — мотнула головой Бай Сюинь, а когда они скрылись из виду, повернулась к Да Шаню. — Я пойду исследую пещеру, если что-то случиться… — она оборвала себя на полуслове. Ни позвать её, ни закричать он бы не смог. — Иди за мной, — бросила она и снова пошла внутрь.
На этот раз она зажгла духовный свет, и летящий над ней золотистый огонёк осветил каменный проход. Достигнув просторной залы, она остановилась, а затем медленно выдохнула и подошла ближе. В былые времена, возможно, это бы и произвело на неё впечатление, но за свою жизнь она много чего повидала. Впрочем, даже так, выглядело всё прескверно.
В большой пещере с потолка до пола тянулись наросты, то тут, то там покрытые полупрозрачными кристаллами. При других обстоятельствах это бы выглядело живописно, но сейчас лишь подчёркивало гротескность сцены. На каждом из этих естественных столбов висел человек вниз головой. Эти люди были привязаны к столбам за ноги, на них не было одежды, а лица были залиты засохшей кровью, которая казалась совсем чёрной. Подойдя ближе, Бай Сюинь увидела глубокие раны на их шеях, вот только на камнях под столбами за исключением мелких брызг крови не было. А значит, её кто-то собрал и унёс с собой. Этих людей привезли сюда, раздели, привязали, а потом перерезали им горло, чтобы слить кровь, словно у скота. Но кто был способен на подобное зверство?
Бай Сюинь заметила какое-то движение сбоку и резко повернулась, едва не выпустив из руки поток духовного огня. Да Шань, про которого она совсем забыла, подошёл ближе, переводя взгляд с одного тела на другое. И что-то в его лице изменилось — обычно бесстрастное, сейчас оно стало мрачным, а взгляд тяжёлым. Бай Сюинь видела, как его челюсти сжались, а брови нахмурились. Он и раньше не выглядел мило, а теперь и вовсе стал довольно пугающим. Шумно вдыхая воздух носом, он присел на корточки, провёл рукой по камню и поднёс её к лицу, принюхиваясь. Бай Сюинь оцепенела, а потом заметила, что его рука испачкана в чём-то чёрном и тут же метнулась вперёд. Не стоило пускать его в пещеру, здесь могло быть опасно! А вдруг это какой-то яд?
Она схватила его руку и обнаружила, что это обычные чернила. Да Шань поднял голову и указал рукой куда-то наверх. Бай Сюинь влила больше энергии в духовный свет и отправила его выше. Когда он осветил потолок пещеры, лицо старейшины Бай стало мрачнее тучи — весь потолок был испещрён тёмными знаками.
— Демоны, — прошептала она.
Да Шань показал на ближайшее к ним тело — только сейчас под слоем засохшей крови, Бай Сюинь заметила на лбу какие-то символы. Подойдя ближе и изучив их, она обнаружила, что это были такие же демонические знаки, как на потолке.
— Или это всё же сделали люди. — Бай Сюинь закрыла глаза. Не только демоны использовали тёмное искусство и приносили жертвы.
Что-то надвигалось. Видимо, слишком они долго жили в относительном мире и покое.
Продолжив изучать тела, старейшина Бай обнаружила у всех такие же знаки. Всего тел оказалось шестнадцать. Все они принадлежали молодым юношам и девушкам, некоторые даже не достигли совершеннолетия. Судя по признакам разложения, они умерли несколько дней назад.
Бай Сюинь внезапно содрогнулась, осознав, что во время празднования, когда все радовались и пировали, эти несчастные юноши и девушки умирали такой ужасной смертью в этой пещере. А потом, кто бы это ни сделал с ними, просто бросил их здесь. Может, он слишком торопился, поэтому оставил тела в таком виде. Зачем кому-то столько человеческой крови? Какой чудовищный ритуал этот убийца собирается совершить? Или уже совершил.
Старейшина Бай переходила от одного тела к другому, подмечая любые детали. Это было не обязательно — скоро здесь будет куча заклинателей, которые ни один цунь не пропустят на этих камнях. Но она просто не могла остановиться — ей надо было хоть что-то делать, лишь бы не думать об этих людях. И холодное беспристрастное изучение было единственным, чем бы она могла здесь заняться. Она сделала ещё один шаг, и вдруг голова резко закружилась. Чужие руки тут же услужливо её поймали, не давая даже пошатнуться, не то что упасть. Бай Сюинь обернулась и увидела обеспокоенное лицо Да Шаня. И сейчас он явно беспокоился не за этих людей, а за неё. В другое время она бы обрадовалась такой заботе, но не сейчас. Он аккуратно взял её за запястье и потянул к выходу, и она послушно пошла за ним. Выведя её из пещеры, он отпустил её, всё ещё настороженно всматриваясь в лицо.
— Я в порядке, — выдохнула она, убеждая, то ли его, то ли себя, а потом обхватила себя руками, стараясь успокоиться.
Вдалеке послышался шум, а затем появились люди в одежде ордена Алого Феникса. Рассказав им всё, что они успели обнаружить, Бай Сюинь позвала Да Шаня и пошла с ним в сторону ордена. Делать ей в той пещере было нечего, да и не хотела она там оставаться ни мгновеньем дольше. Голова уже перестала кружиться, зато её духовное ядро дало о себе знать хаотичными всплесками духовной энергии.
Читая про себя мантру очищения сердца, она пыталась взять контроль над энергией и успокоить ядро. Слишком многим волнениям позволила она случиться в своей жизни за последнее время. Теперь ей нужно будет уйти минимум на неделю в уединённую медитацию, чтобы привести своё ядро в порядок.
Цветы больше не казались красивыми, а в нос въелся гнилостный запах, от которого никак не получалось избавиться. Старейшина Бай, полностью сосредоточившись на своём внутреннем состоянии, даже не заметила, как они дошли до ордена.
