– Это всё из-за вас?! – воскликнул парень, желая взмахнуть руками и от того чуть не свалившись с дерева.

– Из-за моей доброты от части. Причинно-следственные связи, он такие... Пепел создали жители той эпохи. Жители тех времён принимали решения и воплощали их в жизнь. Я всего лишь рассказал об одном из многих моментов истории, когда всё можно было изменить малой кровью. Самом первом. Ты сегодня пережил такой же момент. Сделал верный выбор. История мира пошла другим путём, отклонившись от первоначального курса. Разумеется, вся эта сказка не имеет ничего общего с реальностью. Всё многочисленные совпадения случайны.

– Вот зачем было говорить эту фразу о случайных совпадениях? – проворчал юноша, – ясно ведь, что всё это было! Ты ведь комментировал некоторые вещи, как участник тех событий! Ты ведь был тем драконом!

– Ну... – рассмеялся бог, – эту фразу положено говорить. Шутка такая...

– Не понимаю этой шутки!

– Плевать. Она для меня.

Ирбис умолк, продолжая осматривать окрестности и ждать.

***

Минул десяток минут, но всё ещё ничего не происходило. Парень почти утихомирил свои нервы и чувство вины, выслушав длинный рассказ. Разговор с Самди действовала на него успокаивающе, хоть временами собеседник и раздражал. Беспокойство ещё сохранялось, но с ним было можно совладать, а навязчивые дурные мысли о грядущих бедах лесного народа усилием воли гнались прочь из головы.

Прошедшее в тишине время зверолюд потратил на обдумывание услышанного, намеренно ища признаки лжи и несостыковки в истории. Всё же полного доверия словам бога не было. Кое-что обнаружить удалось, о чём он не преминул спросить: – Эм, не понимаю... Если это уже восьмая эпоха, которую пережили эльфы, то почему они не захватывали мир, когда другие народы только начинали развиваться? Вот.

Златоглазый задумчиво хмыкнул, прежде чем ответить: – По разным причинам, мальчик мой.

– По каким? Скажи, пожалуйста! – настоял на своём парнишка.

– Ну... На стыке пятой и шестой эпохи мы запретили им некоторое время высовываться за пределы леса, дабы остальным не мешали. Переход с шестой на седьмую они сами едва пережили...

– Почему? Что произошло? – уточнил любопытный странник.

– Как выглядит карта мира помнишь? – спросил его Самди.

– Помню!

– Замечал архипелаг островов между двумя континентами?

– Угу. Но я там не бывал. Вот...

– В конце шестой эпохи там находился третий континент, а в начале седьмой уже острова.

– Он затонул? – воскликнул мальчишка.

– Да. Но сначала его раскололи на части. Катаклизм был жуткий. Даже Пепел проснулся. Тогда только они с горсткой спрятавшихся под землёй эльфов и уцелели. Пока ушастики восстанавливались, прочие расы успели достаточно развиться, чтобы суметь себя защитить от покорителей.

– Но что тогда произошло?.. – полюбопытствовал Ирбис.

– Долго рассказывать. Не хочу этим заниматься, – бог помотал головой, отказавшись отвечать на вопрос.

– Ладно... А можешь рассказать, что произошло на стыке седьмой и восьмой эпох? Почему на этот раз эльфы мир сразу не захватили?..

– Если только коротко, – предложил бог.

– Хорошо! – сразу согласился парень.

– Благодаря проделкам ушастиков весь мир оказался отправлен. Произошло это случайно, не намерено. В подробности вдаваться не стану. Вся жизнь на поверхности планеты погибла. Выжили только эльфы, укрывшись в подземных городах, и Пепел, вернувшийся в свои усыпальницы. Этих ребят отравой не поймёшь.

– И пришли вы? – предположил юноша.

– Да. Пришли боги-уборщики. Починили планету и возродили жизнь. Только небольшой участок заражённой местности не тронули там, где находился Великий лес. На тот момент в тех краях голая пустошь была. Ни единого деревца.

– Почему?

– Мальчик мой... Чтобы ушастики твоим предкам создавать новую цивилизацию не мешали. Они высовывались из-под земли, видели мертвый мир и обратно замуровывались. Выжить на той поверхности было невозможно. Они пробовали посылать на разведку свои игрушки. Но за границей Пелены машины уничтожались нами. Да и сами эльфы получили несколько наказаний за нарушение древнего договора с богами о запрете использования высокоразвитых технологий.

– И что потом? – с нетерпением спросил мальчишка, обнимая макушку дерева.

Стоящий на клочке парящей в воздухе земли Самди пожал плечами, но ответ дал: – Потом мы убрали заразу и с их территории. Эльфы безвылазно просидели под землёй почти три тысячелетия. Вышли на пустошь. Многие из них, всю жизнь проведшие в подземных городах, не хотели покидать привычные дома. Возникла куча социальных проблем. Как уже говорил, технологиями пользоваться мы им запретили. Пришлось выковыривать ушастиков.

– Как?

– Уничтожили один из подземных городов, – усмехнулся бог, – остальные вылезли сами.

– Понятно, – кивнул Ирбис, внимательно слушая рассказ о далёком прошлом и прекрасно понимая, что больше ему никак не узнать о подобном, – а дальше что?

– Свой лес начали заново растить. Времени это заняло много. У людей на соседнем континенте даже успела развиться довольно сильная в магическом плане страна. Они почти сравнялись с уровнем развития пятой эпохи!

– Я о них не слышал...

– Ага. На месте той страны сейчас огромная пустыня с множеством магических аномалий в центре. "Пустыня Кара" – называется. Смекаешь почему?

– Они сами себя уничтожили? Или вы их. Вот... – догадался Ирбис.

– Их гордыня. В общем-то, на этом всё.

– Спасибо, – поблагодарил рассказчика юноша, но тут же задал очередной пришедший в голову вопрос: – А Воды пробуждения на стыке эпох не отравило?

– Нет. Они защищены. Но те три тысячелетия не возрождали эльфов.

– Понятно. Спасибо.

***

Ещё пять минут прошли в полной тишине. Ирбис всё ещё обдумывал открывшуюся ему историю эльфов.

– Опять не сходится... – вторя собственным мыслям, промямлил он.

– Ты меня на лжи ловишь? – как ни в чём не бывало поинтересовался златоглазый.

– Нет... Ну... Я, эм... – замялся парнишка.

– Спрашивай, чего надумал. Лжи в моих словах нет. Но ты правильно делаешь, что её ищешь.

– Хорошо! Вы го... Ты говорил, что эльфы постоянно прятались в лесу за Пеленой.

– Да, и что с этим не так?

– Лес можно сжечь. Вот... – высказал свою догадку зверолюд.

– Думаешь, ты первый до такого додумался? – насмешливо поинтересовался Самди. Не дав юноше возможности ответить, он сразу пояснил: – На Великий лес, особенно на пограничные районы, эльфами наложено множество чар...

– Из-за их магии в лесу, осенью, как летом? – в очередной раз влез с вопросом молодой странник.

– Да. Из лэйлиний силу тянут. Так... Поджоги... Огонь на живых деревьях почти сразу гаснет. Рубить лес не позволят сами ушастики и Пелена. Местные жители очень беспокоятся о собственной безопасности! Даже если с деревьев снять чары и поджечь, они сразу об этом узнают. Вражеских магов перебьют, а сгоревшее быстро восстановят. Порядок действий отрабатывался эпохами. Можешь попробовать поджечь своё деревце. Маги здесь слабее, но всё равно у тебя не получится.

– Нет! Не буду я пытаться устроить поджёг! – возмутился мальчишка, а затем вдруг робко спросил, глядя на собеседника, как ни в чём не бывало стоявшего на парящем в воздухе клочке земли: – А можно мне к вам? Ну... На летающую землю. Я уже устал держаться за дерево. Тут наверху очень не удобно и ветер раскачивает... Вот.

– Нельзя, – фыркнул Самди, – тут место для одного, а на ручки тебя не возьму! Сиди у себя.