– Но откуда они берутся? Почему я... Как я мог создать "Не запоминающегося"?.. – переспросил юноша.
– Мы считаем, боги рождаются из искренней, незамутнённой корыстью и пороками веры, каковая бывает лишь на заре цивилизации. Пресветлая Госпожа существует с глубокой древности... Никто не знает, когда она появилась. В то время как вы, раз за разом, скатываясь в дикость, деградируя, забываете старых богов, а вновь начиная развитие, создаёте себе новые пантеоны. Как это происходит, доподлинно не известно, но факт остаётся фактом. Твой бог, он ведь впервые появился в момент острой нужды, когда ты был готов поверить во что угодно?
– Угу, – медленно кивнул мальчишка, – я тогда был в плену у пиратов, а он спас меня.
– Вот и объяснение.
– Ладно... Спасибо.
Объяснения эльфа были логичны и понятны, вот только они не соответствовали тому, как себя вел, что говорил и делал "Не запоминающийся". В конце концов, Ирбис был уверен, что спасший его бог – это Самди, торговец информацией, с которым довелось познакомиться задолго до пиратского плена. Златоглазый точно водил знакомство с пепельным эльфом. Судя по словам "Не запоминающегося", с Истаилем был знаком и он, сумев как-то убедить лорда пепла не нападать на молодого странника. "Не запоминающийся" знал слишком много для "новорожденного" бога, даже называя богиню эльфов своей сестрой.
От размышлений и гаданий у зверолюда голова пошла кругом. Единственное, в чем он был уверен, так это в том, что кто-то ошибается или лжет. Это мог быть он сам, либо эльф, либо бог... Дабы отвлечься, парнишка решил порасспрашивать высокородного попутчика о разных ничего не значащих пустяках: – Эм... Вы ведь принц... А ваш отец лорд... Я думал, что принцами являются дети королей или императоров.
– Так и есть.
– Но ваш отец ведь не правитель? Вроде... Я это не очень понимаю.
– Мой досточтимый отец, лорд Рамэндил из рода Телэрин, брат нынешнего царя и член совета старейшин, является вторым в очереди на престол. Я третий, а сестра четвертая. Далее идут побочные ветви семьи.
– А кто первый?..
– Кронпринцесса. Дочь царя... Смотри, Ирбис, мы вышли на Храмовую площадь. Раз уж ты гость Госпожи, не желаешь ли зайти в её главный храм и поприветствовать Богиню? – улыбнувшись, предложил Эвалар.
Осмотревшись, отвлёкшийся юноша обнаружил себя на краю большого зелёного луга, к которому вело множество дорожек, сливавшихся в одну и ведущую к по местным меркам невысокому – этажа в четыре высотой, но очень широкому дереву с короткими многочисленными ветвями без листвы, зато плотно усеянными маленькими белоснежными цветочками. Помимо прочих прихожан, посещавших и покидавших храм, на лесенке из десятка ступеней, ведущей к открытым большим двустворчатым воротам, стояло трое эльфов в белых сутанах без узоров. Лишь одна тропинка уходила прочь от храма, огибая его, отклоняясь вправо, пробегала меж двух каменных столбов, покрытых письменами, и скрывалась в недрах вполне обычного леса, где в кронах мирно шелестела сочно-зелёная листва. Только по ней сейчас никто не ходил.
– Эм... Я не знаю ваших ритуалов... Если я просто зайду, поздоровался и поблагодарю её за гостеприимство, это ведь не будет считаться оскорблением? – обеспокоенно уточнил зверолюд.
– Сомневаюсь, что искренние слова благодарности можно счесть за оскорбление. Госпожа добра и милостива, – улыбнувшись, тихо ответил принц.
– Угу. Хорошо...
Группа из пары следопытов, принца и зверолюда поднялась по ступеням, войдя в главный храм богини эльфийского народа. Их встретил просторный зал, хорошо освещенный магическими кристаллами, закреплёнными на деревянных колоннах, рядами подпиравших потолок. Жаркий воздух пах благовониями. Стены были расписаны разнообразными сценами, зачастую изображавшими молящихся либо коленопреклонивших эльфов. Общим во всех рисунках было одна деталь: молодая черноволосая девушка в белоснежном платье, в которой без труда узнавалась госпожа Альмира. По всему помещению оказались расставлены подставки с тонкими свечами. Меж них сновали жрецы и жрицы в белых сутанах, убирая прогоревшие либо зажигая новые. Хватало и служителей, тихо молящихся перед изображениями богини.
Тем же занимались и некоторые прихожане. Возле входа в храм было поставлено две большие плетёные корзины. В первой обнаружились целые свечи, а во второй – разнообразные цветы. Приходившие эльфы беспрепятственно брали что-то одно. Эвалар и один из следопытов взяли по цветку. Немного подумав, Ирбис последовал их примеру, достав жёлтую георгину. Оставшийся следопыт вынул свечу и, не произнеся ни слова, пошёл прочь от компании к одной из подставок.
– Цветы – это подношения. Свечи – память об усопших, – пояснил сын лорда Рамэндила, – пошли. Возложим дары на алтарь Госпожи...
– Угу...
Двое эльфов и следовавший за ними юноша прошли вглубь зала, где перед большим мозаичным окном, высотой от пола до потолка, изображавшим Альмиру, раскинувшую руки, будто собираясь обнять всех присутствовавших, на небольшом возвышении располагался светлый алтарный камень, усыпанный цветами. Перед ним выстроилась небольшая очередь. Прихожане клали свои подношения и несколько минут молча стояли, склонив головы, а затем кланялись изображению богини и отходили, уступая свои места следующим молящимся.
Дождавшись своей очереди, встав рядом с принцем, мальчишка положил георгину на вершину кучи цветов, закрыл глаза и мысленно заговорил: «Здравствуйте, госпожа Альмира. Спасибо за то, что позволили побывать в вашем лесу. Тут очень красиво и интересно! Мне тут очень нравится, но... Я должен бросить ваш знак в Воды пробуждения... Так хочет "Не запоминающийся"... Он спас меня... Поэтому я должен отдать за это долг, но... Он говорил, что это какой-то спор между вами! Говорил, что это дело богов и остальных оно не касается... Он говорил, что если я сделаю, как он хочет, то произойдёт беда! А если не сделаю, то всё равно будет какая-то беда... Я не знаю, что делать! Он не говорит, что именно произойдёт! Я не хочу никому навредить! Но я не знаю, что делать... Пожалуйста, хоть вы мне скажите или намекните, если можете, как лучше поступить? Что произойдёт, если я брошу ваш знак в Воды пробуждения? Они перестанут работать?.. Эльфы перестанут в них оживать? Я не знаю... Пожалуйста, дайте хоть какой-то знак! Пожалуйста! Я готов принять... Его наказание, если это поможет избежать больших бед, но я должен знать, что произойдёт. Пожалуйста, дайте хоть какой-нибудь намёк...»
Закончив молиться, зверолюд открыл глаза и, беспокойно осматриваясь, стал ждать, надеясь услышать голос богини или ниспосланное ему знамение. Но ничего не происходило. К алтарю продолжали подходить верующие и уходить прочь. Парню не оставалось ничего иного, как поклониться образу Альмиры и пойти к ждавшим его в сторонке четверым эльфам.
К следопытам и принцу присоединился один из жрецов с совсем короткими седыми волосами. Он внимательно, неотрывно следил за тем, как мальчишка отходит от алтаря, а когда тот подошёл достаточно близко, прямо спросил: – Пресветлая Госпожа ответила на твою молитву?
– Нет, – помотал головой парнишка, – а вы?..
– Тарэнил. Верховный жрец пресветлой Госпожи.
– А я Ирбис Ко...
Эльф поднял руку в останавливающем жесте, прерывая слова мальчишки: – Я ведаю, кто ты, зверолюд. Именно мне Богиня даровала откровение о том, кто ты... И что именно ты несёшь "большую беду" всему нашему народу...
– Я не несу... – тихо возмутился парень, – она говорила, что я могу нести вам беду. Бусинку какую-то. Но меня несколько раз уже проверили и ничего не нашли! А госпожа Альмира сама проводила меня в Великий лес. У меня её знак. Я считаюсь её гостем. Вот...
