– Спросите у... – по началу мальчишка собирался сказать про городскую стражу, но быстро передумал, не желая давать хоть какой-то информации про инцидент с "шариком" уничтоженным Алардом. В конце концов, даже мальчишка понимал, что это дело между двумя странами. Не желал вновь влезать в тот инцидент, ответ он дал весьма расплывчатый: – У правительства Империи спросите. А если попробуете прочитать мою память, то я найду какой-нибудь храм и попрошу госпожу Альмиру наказать вас за это. Вот...

– Зве... Юнец, ты мне угрожаешь? – холодно усмехнулся лорд, – ты у нас в гостях. Тебе позволили посетить дворец... И так ты платишь за доброту? Я задал простой вопрос: как погибла Ламлариэль? Её родственники хотят знать, от чего она умерла.

– Я не... – начал было извиняться парень, но остановил сам себя. Слишком уж много за последние пару дней пришлось вытерпеть презрительных эльфийских взглядов. Слишком много было услышано оскорбительных комментариев, чтобы соблюдать вежливость, коей в его адрес проявлялось не столь уж и много. Нет, он не сорвался. Не разразился гневным криком. Нет... В этот момент он осознал один не маловажный факт относительно статуса "гостя", позволяющий не идти на поводу у собеседника, сколь бы высокопоставленным он ни был. Ведь есть те, кто гораздо выше него.

– Я не буду помогать вам разбираться с вашими преступлениями, – спокойно заявил Ирбис, – почему бы вам не спросить у правительства Империи, как погибла ваша менталистка, нарушая закон на территории чужой страны?

– Понятно. Сам факт твоего знания о том, что Ламлариэль была менталисткой, говорит о многом... – задумчиво покивал Рамэндил, – а по упоминанию Имперского правительства можно догадаться о их причастности к её смерти.

– Я не говорил о причастности...

– Юнец, не тебе соревноваться со мной в игре слов... Каждый второй мой посетитель пытается хитрить или что-то утаивать. Считаешь себя искуснее их?

– Нет...

– Плохой же из тебя гость. Никакого уважения к гостеприимному хозяину, – раздражённо заметил эльф, – ты даже не желаешь сообщить скорбящим родственникам, как умерла их дочь.

– Не хочу, – легко согласился зверолюд, – вы сами можете это узнать у Империи, но не хотите! Потому что тогда придется признать нарушение их закона! Вот и пристали ко мне... И вообще... Я не ваш гость! Не надо мне на чувство вины давить. Вот...

Выслушавший отповедь эльф тихо рассмеялся, а после спросил: – Неужели? Тебе выделили покои, подарили наряд, который сейчас на тебе, позволили бессрочно жить во дворце, куда даже послов иных стран редко допускают! Какая неблагодарность... В прочем, чего ещё ожидать от зверолюда?

– Я не ваш гость... – с нотками возмущения в голосе заявил юноша, – я гость вашей богини! У меня её знак, благодаря которому я считаюсь её гостем, а не вашим... По дороге в Великий лес меня дважды пытались убить эльфы! Думаете, я не вижу, с каким презрением вы все... Почти все на меня смотрите. Я слыш... – запнувшись, чуть не выболтав о том, что неплохо понимает оскорбления в его адрес на местном языке, молодому страннику пришлось изменить то, что намеревался сказать изначально: – Я не понимаю по вашему, но прекрасно слышу интонации голосов! Тут все про меня какие-то гадости говорят! Даже вы с презрением со мной разговариваете... Вы все просто вынуждены меня принимать и пускать везде, потому что я гость вашей богини. На меня даже слуга вчера чуть с мечом не набросился, потому что я попросил его быть вежливым! Только ваш сын... И дочь ко мне нормально относятся... И Сима... Симанриль. Вы уже обыскали меня и допросили! Угрозы для вашего народа я не представляю. Из-за этого вы ничего со мной поделать не можете... Иначе могут разозлиться сразу два бога. Я посланник одного и гость другой... У вас просто нет выбора! Вы не можете вышвырнуть меня из Великого леса, хоть и хотите. Будь всё не так, вы давно бы уже это сделали! Вот...

Лорд Рамэндил спокойно, молча выслушал монолог мальчишки, лишь тепло улыбнувшись, когда речь зашла о его детях. Только когда зверолюд закончил говорить, эльф патетически произнёс: – Богиня, за что нам это испытание?..

– Я в чем-то не прав? – спросил его парень.

– Прекрасно! Действительно, Ирбис. Не буду скрывать – тебе здесь не рады. По многим причинам. Не только из-за пославшего тебя невесть кого. Великий лес не для таких, как ты. Мы храним наши земли от чужаков. Ты что-то вроде исключения из правил, и радости твоё присутствие в Синделе никому не приносит. Рад, что ты это сам понимаешь. Но так уж случилось. Ты оказался здесь. С этим фактом ничего не поделать. Выгонять тебя мы не станем. Носитель знака Госпожи волен на землях её народа идти, куда захочет. Почти... Раз уж ты не хочешь рассказывать, как погибла Ламлариэль, я могу заплатить тебе за эту информацию. Скажем... Пятьдесят золотых. Устроит такая сделка?

– У меня есть свои деньги. Вот...

– Сто?

– Я не стану больше говорить о ней. Не хочу влезать в дела двух стран. Ваши деньги не стоят возможных проблем! – говоря о возможных проблемах, Ирбис вспоминал Имперского агента службы безопасности по имени Алард Хофман, с которым уже дважды пересекалась его дорожка. И третей встречи он совсем не желал. Парень опасался самой возможности того, что болтливость извилистыми тропами может вновь свести их. В конце концов, мальчишка не понаслышке знал, что эльфы вполне способны пойти на убийство. Тем более речь шла о скорбящих родственниках, а ведь они наверняка попытаются отомстить... Свидетелей уничтожения "шарика" было всего трое. Кто проболтался, догадаться будет совсем не сложно, и тогда маг в широкополой шляпе может прийти за его рыжей шкуркой.

Размышления о маге в шляпе неожиданно пробудили в памяти один странный эпизод из недавнего сна: говоря о большой беде, которую принесет победа бога в споре, и о том, что Ирбис выберет именно его сторону, выполнив поручение, "Не запоминающийся" зачем-то надел путнику на голову шапку Аларда. Раньше юноша не обращал на этот эпизод внимания, но вот сейчас... Сейчас он показался неким намеком. Но вот на что именно, все ещё оставалось не ясным.

Пока зверолюд размышлял, думал и Рамэндил.

– Ладно. Я тебя услышал. Закроем эту тему, – первым заговорил эльф, – Ирбис Корн, я должен попросить твоего участия в одном эксперименте.

– А? Каком?..

– Вчера при твоём обследовании мастер Лэис обнаружила на твоей душе след магии Пепла. Это... – договорить лорд не смог, его перебил выкрик парнишки: – Я... Я не сними!!!

– Успокойся. Знаю. Это всего лишь след от воздействия их магии. Даже не часть заклинания. Мы полагаем, это остаточный след от чар командира Пепла, оставшийся после взгляда в его глаза. Ничего серьезного. Но Лэис полагает, через него получится подключиться к ментальной сети Пепла. Тогда мы сможем узнавать планы врага, а в лучшем случае и уничтожать пепельных тварей с безопасного расстояния. Говорю тебе прямо, так как нужно твое добровольное согласие... Какую награду ты хочешь получить за содействие?

– Никакую. Я помогу без награды, если это поможет уничтожить Пепел. Вот... – немного поразмыслив, ответил юноша. Вообще-то он догадывался, какой след магии Пепла вчера обнаружили эльфы. "Не запоминающийся" назвал его чем-то вроде надписи "Не жрать", для тлеющих монстров. Причин для отказа не имелось, тем более это могло помочь уничтожить Пепел. Так что сотрудничать он был готов и даже рад.

– Замечательно, – хлопнул в ладони Рамэндил, – иди в чертог печати. У Лэис уже всё должно быть подготовлено к эксперименту.

– Но... – замялся парнишка, – а это на долго? Я хотел сегодня Синдел посмотреть, но всё утро мы с принцем разбирались в повадках порождений пепла. Он их зарисовывал и делал много записей о том, что я видел в Патруме. А теперь этот эксперимент...