– Мне попросту надоело гонять от тебя тварюшек, и я попросил их хозяина тебя не убивать.

– Он вас послушал? Почему?

– Я умею быть назойливым и мешаться под рукой в самый не подходящий момент. Он тогда как раз святого лупил. Истаилю было легче сделать, как я прошу, чем дальше терпеть "несносного старика". Так что можешь радоваться. Его зверюшки тебя пока не тронут. До тех пор, пока сам на них не нападешь.

– Правда? – обрадовался парнишка, помня, что он спит неподалёку от того места, где были обнаружены следы порождений пепла.

– Да. На тебе теперь что-то вроде надписи: "Не жрать!"

– Но меня ведь магией проверяли...

– Магия Пепла куда более тонкая и сложная, чем колдовство каких-то там остроухих следопытов, – презрительно фыркнул двойник, сложив руки на столе и положив на них голову.

– Значит, я могу уйти от этой троицы? Зачем я тогда вообще с ними идти должен был?.. Этот Кэалар... – свою фразу мальчишка закончил тихим рыком, не сумев сдержать скопившуюся злость и раздражение.

– Не вздумай! – прикрикнул на парня собеседник, – вот сам подумай: чем эта троица занималась?

– Чем?

– Включи ты наконец-то голову. Думай! Без этого навыка тебе теперь не обойтись.

– Следили за мной?

– Верно. Как бы выглядело со стороны то, что твари, убивающие всех, кроме "своих", проигнорировали твоё существование, пропустив через занятые территории? А они пропустят.

– Не хорошо...

– Вот именно. Троица ушастиков – твоя маскировка и проводники.

– Но я не с Пеплом!

В этот момент к их столику подошла странная женщина, похожая на прямоходящую серую ящерицу в голубом платье, и выставила с принесённого подноса перед рыжими гостями блюда с кусками филе красной рыбы, обильно политой каким-то зеленоватым соусом. К яствам добавилась пара прозрачных стаканов с белесой жидкостью, похожей на молоко. Малость удивившийся юноша внимательно следил за её действиями, а когда перед ним оказалось угощение, только и смог сказать, что: – Я этого не заказывал...

Проигнорировав обращение, официантка ушла. Вместо неё ответил "Не запоминающийся": – Это сон. Тут не нужно в слух заказывать. Достаточно пожелать. В прочем у тебя сейчас так не получится. Я твой сон полностью контролирую, дабы ты это место по неопытности в кашу не превратил.

– Эм... Никогда таких зверолюдок не видел... Вот.

– Ещё бы. Они сейчас не существуют. Слишком быстро вымирают. Она тут только для антуража. Точно. Нужно дополнить картинку!

Вместе со стулом двойник подвинулся ближе к Ирбису, так, чтобы сидеть в пол оборота к сцене, посреди которой вспыхнуло пламя, а за окнами резко потемнело, будто наступила глубокая ночь. На деревянном возвышении возникли язычки огня, медленно закружив хоровод и плавно меняя цвет. Половина их обернулась живым серебром, другие же остались ярко рыжими. Парень всмотрелся в сполохи и узрел в них очертания пляшущих силуэтов.

– Что это? – спросил он.

– "Театр пламени". Забавная штука... Можешь выйти на сцену и станцевать в огне. Он не жжется и подстроится под тебя.

– Нет. Не хочу... Вспомнил! – вдруг крикнул зверолюд, резко потеряв всякий интерес к представлению на сцене, – эльфы сказали, что я их народу большую беду несу. Почему они вообще так решили?

– Фух. Твои мозги наконец-то заработали. Они так считают, потому что именно это сказала им их богиня, указав на тебя.

– Но это не правда! У меня нет никаких красных бусин, которые они ищут.

– Котёнок, это чистая правда, – ответил двойник, лениво ковыряя вилкой рыбное филе, – бусинки у тебя, конечно же, нет, иначе в твоём глазу давно уже торчала эльфийская стрела.

– Тогда почему они так считают?!

– Потому что ты помогаешь мне победить в споре с их богиней. Собственно, одна из двух целей моего визита, как раз напомнить тебе о том, что ты должен сделать.

– Но причем тут беда для всего их народа??? Ответьте, пожалуйста... Или я не буду ничего делать. Вот... – заявил испугавшийся собственных слов Ирбис, ожидая гнева сидевшего рядом с ним бога, но, тем не менее, всё-таки не желая причинять кому бы то ни было вред своими действиями.

"Не запоминающийся" зло сощурился и, глядя в лиственно-зеленые глаза парнишки, с нажимом заговорил: – Великую беду всему их народу принесёшь не ты, а победа в споре с Альмирой... Ты, котёночек мой, ключевая фигурка, нужная мне для победы в споре. Сделаешь всё, как тебе велено – отдашь долг за спасение твоей шкурки от пиратов, а я точно выиграю. О да... Тогда высокомерных отродий из Великого леса ждёт великое бедствие...

– Я не буду вам помогать! – закричал мальчишка, вскочив со своего места.

– Будешь. Я уверен, что будешь. Ты подумаешь своей пылкой головушкой и сделаешь так, как я хочу.

– Нет! – крикнул юноша, пятясь к выходу и следя за вставшим из-за стола "Не запоминающимся".

– А я уверен, что "Да". Ведь если ты откажешься отдавать мне долг, как и обещал, я вырву тебе руки и ноги... – двойник усмехнулся, подходя ближе к Ирбису, безуспешно пытавшемуся открыть входную дверь.

Взявшись за свою правую руку у самого плеча, бог одним резким движением вырывал её из сустава. Брызнула кровь, окрашивая в красный края порванных куртки и надетой под неё рубахи. Как ни в чём не бывало, не прекращая зловеще улыбаться, визитёр продолжил говорить: – Но я ведь добрый... Поэтому сразу приделаю их обратно. Даже на свои изначальные места, – демонстрируя сказанное, он прижал оторванную конечность к плечу, и та незамедлительно приросла обратно, а разорванная одежда восстановилась, – тебе будет больно. Немножко... Ну да и только. Но вот потом я расскажу тебе всё, даже то, чего ты знать не хочешь, и заставлю смотреть на то, что будет дальше, до самого, самого, самого конца... Я больше ничего не буду делать в вашем мире. Не трону твоих близких. А когда всё закончится, котёнок, я тебя целым и невредимым отпущу на все четыре стороны. Ты будешь свободен...

– Что?.. – не понимающе переспросил испуганный демонстрацией парнишка, уловивший некую нелогичность в услышанном. Слишком уж мягким показалось ему обещанное наказание за непослушание. Он даже прекратил попытки сбежать, развернувшись лицом к собеседнику, остановившемуся в паре шагов от несостоявшегося беглеца и теперь стоявшему на месте, заложив обе абсолютно здоровые руки за спину. Особый дискомфорт вызывало ещё и то, что в этот момент приходилось смотреть на самого себя.

– В чём подвох?.. – осторожно спросил парень, в первую очередь пытаясь понять, зачем вообще "Не запоминающийся" рассказал ему всё это, – что за беду я... Вы принесёте? На что заставите меня смотреть?..

– Понимаешь ли, котёнок, одно из условий спора запрещает разглашать то, что произойдет по его завершению. Но моя сестрёнка сжульничала, разболтав своим жрецам про "Большую беду" и указав на тебя, как на потенциального носителя бусины. Тебе я пересказал только её слова, чтобы не нарушать правил. Так что... – двойник шагнул к Ирбису, достав из-за спины чёрную широкополую шляпу и натянув ее на макушку обратившегося в слух паренька, – ...тебе самому придется думать своей головушкой. В эльфятнике тебе совершенно точно будут петь в оба уха о том, что нужно пожертвовать собой ради блага всего их народа. Так что считаю необходимым сразу выложить все карты на стол. Ведь я в тебя верю. Я уверен в том, что ты встанешь именно на мою сторону и сделаешь именно так, как я тебе велел. Думай головой, котёнок. Думай!

– Я... Я не котёнок. Вот... – только и смог выдавить из себя Ирбис, сняв с головы шляпу Аларда, покрутив её в руках, а затем отбросив в сторону.