В отдалении от разразившегося сражения, на вершине холма находились две фигуры, пристально следящие за происходящим на полях вокруг разрушенного города. Возле воткнутого в землю копья пепельный эльф сидел на пожухлой траве, согнув одну ногу в колене, и пил некий напиток из витого бараньего рога. Рядом с ним, играя двуручной секирой, как пушинкой, стоял крупный, подобный льву, зверолюд с пышной гривой. Вся шерсть на его теле, кожа и глаза имели пепельный оттенок, как и у соседа. Носимая им массивная серебряная броня сохранила не один десяток вмятин и царапин. Их изодранные в клочья красные плащи едва колыхались на ветру.

– И долго ты смотреть будешь? Дай я с ними разберусь! – воскликнул пепельный зверолюд.

– Нет. Пока рано. Не лезь, – бесстрастно ответил эльф.

– Да ладно тебе, Истаиль! Их же двое! Один тебе, а другой мне! – не унимался львоподобный.

– Нет. У тебя собственная проблема есть. Вот его и лови.

– Дохляк не проблема!

– Гариус, он лэй-линии очистить пытается. Разберись с ним.

– Тю... Какой там очистить. Чтобы что-то очистить, ему придется вот такой же городок под нож пустить...

– Разберись с ним, а в мои дела не лезь, – не выражая лицом и голосом ни единой эмоции, потребовал пепельный эльф, хлебая напиток из бараньего рога.

– Мне скучно... – уныло заявил пепельный зверолюд.

– Сам виноват, что пол Халифата сходу смёл.

– Они слабаками оказались. Не умею я, как вы, время тянуть. Чего сразу городок то не размазал?

– Надеялся, что герой через портал придёт спасать народ. Специально постепенно натиск усиливал. Думал, что возрастающие жертвы его проймут. Решит сам прийти и помочь...

– Не вышло?

– Не вышло, долго его ждал... – медленно кивнул эльф, – разведчик Арамиса сообщил, что герой людей не захотел с армией расставаться.

– Струсил?

– Вероятно. Очень сомневаюсь в том, что он догадался о том, что именно его дожидаюсь. В конце концов, он же привел армию Империи на край страны.

– Вот и поделись! Тебе святой, а мне герой! – вновь попросил пепельный зверолюд.

– Нет. К Арамису в помощники просись. Он как раз сейчас свой Клык тянет. Два дня на подготовку, трое суток на марше и его войска под Эрилом.

– Вот через пять дней туда и подамся, а пока с тобой... Хей! А что это там за безлап такой, помеченный "неприкосновенным"?

– За него старик просил.

– Старик? Чего это он вдруг зашевелился?

– Ввязался в спор с Сиальей. Похоже, что тот зверолюд ему нужен для победы, – пояснил эльф, – просил его не убивать.

– И ты вдруг согласился?

– Да. Он вился вокруг этого зверолюда. На моих зверей нападал.

– Прямое вмешательство? – удивился львоподобный.

– На грани. Подставлялся, как живой щит, провоцировал зверей на первый удар и бил в ответ.

– Так... Получается, что безлап ключ-бусину несёт?

– Понятия не имею. Старик что-то чудит по всей округе.

– Два закоренелых жулика сошлись в бою! На кого поставишь? – рассмеялся львоподобный.

– Старик намерен победить, – заявил эльф, делая глоток из рога.

– Если он победить хочет... Выходит, он на нашу сторону встал? – удивился пепельный зверолюд.

– В данном случае да. Так что советую тебе готовить свои войска к переброске и быстрому развертыванию. Я поставлю на него.

– Понял. Распоряжусь. Хм... Что-то этот святой разошелся. Солдат валит на право и на лево... – прокомментировал происходящее на поле боя львоподобный, рубанув секирой по воздуху, а затем вонзив ее в землю.

– Ещё бы. Кроме благословения, Восьмерка его силой под завязку залила. Иначе разобрался бы с ним ещё в городе. Хотя, похоже, что большую часть дармовщины он уже растратил на поддержание этих порталов. Пусть пока силы расходует.

– Сразу бы его прикончил, до появления Восьмёрки. Сел бы на своего питомца и выжег стену, а не распушал эльфийский хвост с этой лестницей!

– Так было эффектней, и они всё-таки снизошли. Убей я его раньше, и не известно, кто бы стал их святым. А тут человек с божественной меткой был под рукой. Только условия создать для получения им благословения богов... Всё сложилось отлично, – заявил эльф, допивая остатки напитка из рога.

– Только тебе тогда зад подпалили!

– Ерунда... Не ожидал, что ему столько сил даруют.

– О! Смотри, безлапа утащили в портал. Истаиль, может, ты уже за дело возьмёшься? – прорычал пепельный зверолюд, выдернув из земли секиру и закинув её себе на плечо, – или мне дай поразвлечься! Я из них быстро спесь повышибаю!

– Нет. Это моя сцена. От тебя они сразу разбегаться начнут, а мне ещё их армию боем связать нужно. Но ты прав. Пора за дело.

Отбросив опустевший рог в сторону, пепельный эльф неспешно поднялся на ноги и взялся за копьё.

***

Спасательная операция во вражеском окружении шла полным ходом. Рыцари налетали на ряды монстров, рубя их мечами и давя копытами боевых коней, прокладывая путь к пленникам, а затем отступали за следовавших позади копейщиков со щитами. Затем брали разгон и вновь устремлялись в атаку. Арбалетчики, лучники и маги сосредоточились на сдерживании летающих монстров.

Атака имперцев шла по плану. Вскоре реденький поток выживших обитателей Патрума устремился к трём порталам, охраняемым инквизиторами и отрядом солдат. Эффект неожиданности был использован по полной. Войско пепла ещё только начинало приходить в движение, готовясь дать отпор, когда бесчувственного Ирбиса занесли в один из порталов. Отец Эрбранд лично сражался на передовой, щедро используя дарованную богами силу для уничтожения двухметровых воителей пепла. Досталось от него и парочке оказавшихся поблизости четырех метровым гигантам. Один из всадников поспешно отступил из боя, унося с собой оглушенного слугу пепла. Смельчаки несли потери, но и поставленная перед ними задача была почти выполнена. Приближался тот момент, когда наступит пора для отхода.

В самый разгар сражения раздался пронзительный свист. Упавшее с неба копьё пронзило один из золотых порталов, заставив его лопнуть, как мыльный пузырь. В этот же момент два оставшихся магических прохода пошли рябью, теряя стабильность. Источник внезапной атаки найти труда не составило. С вершины холма к армии монстров спускалась фигура эльфа в серебряной броне, а за его спиной, на ветру развивался серый плащ сотканный из пепла.

Протрубил рог, командуя срочное отступление. Несколько людей попытались заскочить в меркнущие порталы, но прошли сквозь них, так и не покинув поле боя. Теперь уже голосом отдавались приказы занять круговую оборону. Отец Эрбранд, расправившись с очередным противником, поспешил к группе магов, дабы передать им силы для стабилизации магических проходов.

Угольно-черный конь, пронизанный ярко рыжими прожилками, вырвался из рядов армии монстров, направившись к спускающемуся с холма лорду пепла. Эльф оседлал скакуна и ринулся в бой. В его замахнувшейся правой руке соткалось новое копьё, незамедлительно отправившееся в полёт. Через пару секунд схлопнулся ещё один пронзенный портал.

Дабы не допустить уничтожения и третьего, семёрка рыцарей пошла на отчаянный прорыв, решившись атаковать вражеского предводителя. До цели добралось лишь трое. Четверо смельчаков досталось когтям и клыкам порождений пепла.

Первый из трёх рыцарей был пронзён вновь возникшим в руке эльфа копьём. Человек все же смог перед смертью один раз рубануть мечом противника. Но его клинок лишь бессильно отскочил от поставленной под удар серебряной латной перчатки, а нового шанса более не представилось скинутому на землю смельчаку, сгинувшему под тушами набросившихся на него монстров.