– Занимаешься подкупом голосов, Хэй Лин? – спросил я, мигом заглушив начавшиеся шепотки. – Хочешь, чтобы их наказали за твою жадность и глупость?!
– Ты! Да как ты вообще смеешь? Я не нарушаю никаких правил! – возмущенно сказала девушка. – Я почетный член Совета и говорю чистую правду!
– Ты? Да, твоя семейка хорошо потрудилась, обеспечив место тебе и сейчас поддерживая твоих дружков. Но так ли это важно? Кто, как вы думаете, сильнее: Хэй, кричащие на каждом углу о свой силе, или другие кланы? – воскликнул я, вскакивая на стол – так, чтобы меня видела большая часть народа. – Да что там! Посмотрите на меня! Я без клана, с тем же количеством поясов, что и она, да еще с эмблемой победителя Большого Турнира Пятилетнего Зимнего Солнцестояния. А где твоя эмблема, Лин? Сколько жетонов набрала ваша команда? А, погоди, вы же даже не вошли в тройку лидеров! И как? Помогло тебе твое богатство? Вы хотите, чтобы вами руководила неудачница и сделала вас такими же неудачниками, как она сама…
– Заткнись немедля! – взревела девушка. – Я вызываю тебя на поединок.
– С превеликим удовольствием. У тебя не будет и шанса.
– На поединок Юань-ци. Без оружия или брони, – тут же добавила Лин, усмехнувшись. – Посмотрим, чего ты стоишь без своих друзей и других Путей. Один на один! Разум против разума. Глаза в глаза! Вот там и решим, кто сильнее!
– Эй! Хотите посмотреть на такое? – громко спросил я у младшеклассников. – Как ваш сверстник без клана уделает эту наглую хвастунью? Да? Тогда пойдемте в классы для спаррингов!
– Что? Сейчас? Я не готова, – чуть отступила Лин.
– Уже испугалась? Мы же еще даже не вошли в круг! – усмехнулся я, и девушка предсказуемо фыркнула, задрав голову и спрыгнув со стола. – Отлично! Все из Юань-ци, идемте за мной!
Толпа первогодок валила за нами в классы для спаррингов, где еще шли занятия. Но, к счастью, вела их Гуй Сонг, которая от хороших драк тоже никогда не отказывалась, особенно если их увидят другие студенты и смогут чему-нибудь научиться. Хотя здесь, на первый взгляд, расклад был легко предсказуем. Еще бы! Золотой адепт, семнадцатилетняя отличница из старшей семьи против четырнадцатилетнего серебряного адепта без клана.
Но стоило нам войти в круг, как всем стало понятно, что сама девушка совсем не так уверена в собственных силах. Она знала, на что я способен. По крайней мере, считала, что знала. Пусть с турнира прошло совсем немного времени, но на нем мне пришлось выложиться на все сто процентов, и я уже приближался к своему очередному пределу, после которого интервал в характеристиках в очередной раз сменится, уменьшив показатели.
– Уточним правила. Вы не должны двигаться с места. Никаких ударов. Только Юань-ци в чистом виде. В остальном вы можете использовать любые техники, которые вам доступны. Проигрывает тот, кто выйдет из круга первым, – строго сказала Гуй Сонг. – Возражений нет? Все понятно? В таком случае приготовились! Начали!
Ментальная волна накрыла меня с головой. Ударила, словно океанский прибой. Я буквально видел, как на меня рушится толща воды. Горло сдавил спазм, уши заложило, а в нос и рот хлынула холодная морская вода. Я едва сдержался, чтобы не закашляться, пытаясь выдавить из легких несуществующую жидкость. А большинство первогодок такой волей не обладало и бросилось наутек. Даря сопернице победу.
По крайней мере, она так считала. Два моих отражения встали по обе стороны от меня, схватив за плечи, и потащили вперед. Глаза Лин расширились, ведь я приближался, несмотря на то, что формально не сделал и шагу. Взмахнув рукой, она обрушивала на меня волны одну за другой. Отражения шатались от напряжения, их сносило на несколько шагов назад, но затем они шли вновь вперед. И тогда девочка вскочила, направив обе руки в мою сторону.
Пол задрожал, из залитых водой досок начали пробиваться водоросли. Из трещин появились мелкие хищные рыбы, почти полностью состоящие из усеянных зубами пастей. При виде этих чудовищ на шаг назад отступила даже Гуй Сонг, очевидно, встречавшая их в жизни. Но, встав спиной к спине, мои отражения ограждали меня от их нападок. Девочка в панике вскинула руки – внезапные потоки ударили снизу. А потом меня и мои копии подбросило вверх.
Это было настолько реалистично, что орчиха даже попыталась меня ухватить за ногу, чтобы поставить на землю. Лин победно улыбалась, глядя, как вокруг поднимаются пузырьки воздуха и хищники разрывают в клочья мои зеркальные отражения. Она ликовала. А потом победоносно опустила руки. Вот только вода никуда не пропала. Не понимая, что происходит, девочка еще раз подняла руки и резко их опустила. Но техника не прекратилась, вместо этого Лин сама оторвалась от пола: сопротивление воды оказалось сильнее силы притяжения.
Глаза девочки, понявшей, что все изменилось, вмиг округлились, она нервно вздохнула – и теперь уже в ее рот и нос хлынула соленая морская вода. В панике она замахала руками, пытаясь вырваться из водяной ловушки, в которой осталась одна-одинешенька. Ни учеников, не преподавателей – только толща воды и сгущающаяся тьма. Она вскрикнула, прося о помощи, в панике работая руками и ногами. Но стоило ей сделать шаг назад, как иллюзия спала.
– Что? Как? – пробормотала девочка, мокрая от собственного пота. – Почему ты сидишь там же, где сидел в самом начале? Я же видела, как ты двигался!
– Ты видела только то, что тебе позволено было видеть. Как и говорилось в условиях дуэли, я не сделал и шагу. До последнего момента. Хотя, честно признаюсь, скопировать твою технику я не смог, а вот поддержать ее, через твои же ощущения, не составило никаких проблем. Нужно было лишь немного подыграть, чтобы ты поверила в реальность собственной иллюзии.
– Победителем спарринга признается Валор! – громко сказала Гуй Сонг, а потом добавила вполголоса: – Больше такого в зале не делайте, а то многие вон… очень странно вспотели.
– Даже если кто-то из этих малолеток поддержит тебя, вам не победить! – прошипела Лин. – Я все равно одержу победу!
– Посмотрим, как тебе это удастся после очередного позора, – усмехнулся я, прекрасно понимая, что все еще впереди. У меня есть пять голосов из необходимых семи, а лучше восьми или девяти. Для того чтобы выиграть, придется потрудиться. – Старосты неофитов с факультета Юань-ци! Подойдите ко мне, мы проговорим, кто от курса войдет в Совет.
Глава 6
– Ты должна мне помочь. Можешь не отрицать, у тебя есть навыки техник Юань-ци, – настаивал я, разговаривая с Аи. – Я на себе ощутил ее мощь во время битвы с шестилапом. Если бы не твоя помощь, меня бы тогда разорвали на части.
– Это был особый случай, – фыркнула девочка. – А сейчас что? Я и так занята в лазарете, на занятиях и тренировках. Я хочу стать сильнейшим мастером из всех орков!
– Отлично! Это даст тебе дополнительные возможности. Силы и умения. Мы и так уже получили от ректора карт-бланш на любые знания, которые сочтем нужными, осталось обзавестись необходимыми материалами – и тебе откроется любой путь, – поддержал я Аи. – Ты сможешь шагнуть так далеко, как только сама посчитаешь нужным. Возможно, это именно то, чего не хватило твоей бабушке?
– Думаешь? – с проскочившей в глазах искоркой спросила девочка. – Хорошо. Тогда я согласна. Что нужно сделать?
– Я как староста и почетный член Совета утверждаю тебя и Бима на должность советников от серебряных и золотых адептов. Тебе нужно будет прийти завтра утром в зал Совета для отбора участников. Возможно, придется побороться за свои места, но тут не волнуйся, я буду рядом, и Лин в схватку больше не полезет. Останется только самая малость. Нужно два представителя от медных и бронзовых адептов. А я, как назло, никого среди них не знаю.
– Так уж и никого? – усмехнулась Аи. – А как же твоя ненаглядная сестра, которая от тебя отказалась? Если уж ты собираешь все кланы под одной крышей Совета, стоит пригласить и Фенг. Ты так не думаешь?
