– Значит, они смогут влиять на распределение эликсиров, собственные занятия, дополнительные тренировки и кружки, – перечислил я, загибая пальцы. – В принципе, спектр достаточно большой. Я думаю, каждый сможет найти себе что-то по душе. Хорошо, я переговорю со старостами.

– Договорились, – кивнул Канг, и мы по-дружески распрощались. Вот только уже спустя несколько часов весь мой азарт и предвкушение победы сошли на нет. Хэй были повсюду, а старосты из Ксу находились в подчиненном положении. По всему выходило, что Лин получит в Совете большинство и станет председательницей. И я даже не представлял, как ей помешать. Но знал, кто может быть в курсе.

Черт. Хочу я или нет, но с Хироши придется мириться.

– Я хочу поговорить с Джен Хироши, – упрямо говорил я, стоя перед небольшим закутком, в котором несла дежурство отдельная стража из третьекурсников. Два бугая-эльфа года под двадцать два, очевидно, не способные ни на что, кроме как на охрану коридора, стояли безучастно и неподвижно, как скалы. Ну ничего. Годам к двумстам даже такие дубы у них набираются мудрости и хитрости. Да вот только мне-то нужен один хитрый парнишка, которому на вид так и осталось двенадцать лет. Ну, может, тринадцать. При том, что свой второй серебряный пояс он уже получил.

– Вход только для членов клана Джен, – упрямо повторил охранник, который тоже носил только два пояса. Учитывая, что никаких дополнительных нашивок у них не было, я делал вывод, что и навыками никакими особенными они не обладают. А значит, можно рискнуть, попробовав прорваться. Но начинать отношения с драки не лучший вариант.

– ХИРОШИ! – крикнул я, усиливая гортань энергией Чжен-ци. – ВЫХОДИ!

– Нечего тут орать, – возмущенно сказал стражник, зажимая уши. – Так и оглохнуть можно!

– ХИРОШИ! – не слушая охранника, снова позвал я.

– В чем дело? – донесся недовольный голос, и в поле моего зрения появился важный юноша лет девятнадцати с тремя поясами и гримасой отвращения на лице. – Кто прерывает нашу медитацию? А, вижу, можете не представляться. Я вас и так знаю. Валор, предпочитающий оставаться бесклановым. Ваши попытки бесполезны, Хироши здесь нет.

– В смысле, нет? Мне сказали, он скрылся здесь.

– Вам либо соврали, либо вы неправильно поняли, – усмехнулся эльф. – Авторитетно могу заявить, что его нет не только в нашем крыле, но и во всем здании. Джен Хироши вернулся в клановый дом. Больше ему в академии делать нечего. Его обучение оказалось достаточно эффективным и превысило все ожидания, но дальше он продолжит дома.

– И сколько времени это займет? Ему же и так больше шестидесяти…

– Стоп. Это все полное вранье, – прервал мое возмущение юноша. – Он с детства любил обманывать других, так что неудивительно, что и вас он провел.

– Нет, не верю. Такими вещами не шутят. Я хочу с ним переговорить!

– Боюсь, это невозможно. Как я уже сказал, его здесь просто нет, так что прошу прощения, но не могли бы вы уже уйти и не мешать нашим ученикам заниматься? – раздраженно сказал эльф, прогоняя меня прочь. – Сколько бы вы ни кричали – он не ответит на ваш зов, просто потому, что его здесь нет.

– Если его здесь нет, то почему бы вам не показать мне помещения? – спросил я. – Могу поспорить, у вас нет ничего незаконного, так что и проблем вызвать обычный осмотр не может.

– Это собственность клана Джен, и, естественно, мы не пускаем чужаков на нашу территорию. Разве что вы хотите присоединиться к нашему клану. Нет? Я так и думал. А теперь уйдите, иначе вас выведут силой, и, чтобы вы не сомневались – здесь десяток золотых адептов. Каким бы вы сильным ни были – мы вас сломаем.

– Если вы делаете Хироши плохо… – с угрозой произнес я.

– Мы? А не вы ли вовлекали его раз за разом в авантюры? Не ваша ли ответственность в том, что он перешел с регламентированной диеты на мясные продукты и потерял в контроле? – ехидно спросил эльф. – Ваше присутствие влечет только негативные последствия.

– Он мой друг, и, если он попал в беду, я клянусь, что помогу ему!

– Вы его беда! Из-за вас он оказался на грани, – чуть не сорвавшись на крик, заявил староста адептов Джен, но почти мгновенно вернул себе самообладание. – Прошу прощения за повышенные тона. Хироши в полном порядке. Теперь. Если вы и вправду считаете его своим другом – оставьте и больше не беспокойте. Иначе сделаете только хуже.

– Объясните, в чем дело! Чем я могу ему помочь?!

– Просто не приближайтесь. Это все, что вы можете сделать, – строго сказал эльф. – А теперь найдите себе нового друга и напарника. С вашей харизмой и известностью с этим не будет никаких проблем. Мы не против, даже если это станет кто-то из Джен. Но Хироши оставьте в покое.

– Я не уйду, пока не пойму, в чем дело! Или хотите, чтобы я всем рассказал о поздних детях?

– Так вот как ты ему добра желаешь? – зло оскалился староста, подходя максимально близко. – Ты довел его до приступа. Ты заставил его переступить через порог. Из-за тебя старейшинам пришлось запечатывать моего племянника в его собственном теле, и теперь он проснется только через несколько десятков лет. Что-то твоя дружба требует слишком большой платы.

– Но… я думал, что мы делаем ему только лучше. Он стал сильнее, выше…

– Благими намерениями вымощена дорога в ад, – оборвал мои рассуждения эльф. – За пару лет веселья теперь ему придется расплачиваться десятилетиями комы, пока остальные нормально растут, общаются и учатся. Именно то, о чем он так долго мечтал. И его лишил всего этого именно ты, мальчишка, летящий по ступеням, едва их касаясь. Семь рангов за два с половиной года! Наслаждайся результатом.

– Должен быть другой способ, – мрачно заявил я. – Тело можно совершенствовать сознательно. Есть те, кто владеет могучими техниками Чжен-ци, и им при этом не нужно впадать в спячку. Ему еще слишком рано формировать ядро!

– А ты упрямый, да? Не лезь своим длинным носом в дела клана Джен! Мы сами прекрасно знаем, что лучше для будущих героев. Он получит от жизни все, пусть ему и придется проспать несколько десятков лет. То, что для короткоживущих трагедия, для нас – обычные будни. Тебе, тифлингу, однажды это должно стать понятно. Ведь вы бессмертны, если вас, конечно, раньше не убьют. Последний раз прошу, убирайся из нашего крыла. Стража!

– Я все выясню. ХИРОШИ, ТЫ СЛЫШИШЬ? Я НАЙДУ ВЫХОД И ВЕРНУСЬ ЗА ТОБОЙ! – что есть мочи крикнул я, отступая перед направленными в грудь копьями. – Обязательно вернусь.

– Хорошо-хорошо. Только орать прекрати, – поморщился староста эльфов, возвращаясь в собственную комнату.

Что же делать? Черт, я даже не уверен, здесь ли мой друг. Что, если его и в самом деле увезли в клановый дом? И у кого я могу спросить совета? На ум пришел только один человек. Вернее, высший эльф и герой. Госпожа Гуй Хотару, мой мастер на Пути Жизни. А еще потенциальная убийца, о которой я не стал говорить Гуй Шену.

После турнира я старался минимизировать наше общение. Даже стал аккуратнее вести себя на занятиях и тренировках, чтобы лишний раз не приходить в лазарет. Тем более, пока изученная техника летнего вихря продолжала прогрессировать и без участия мастера. Если честно, я просто боялся выдать собственную догадку преподавателю. Что, если эльфийка посчитает меня угрозой?

Я же даже ничего ей не смогу противопоставить. Но сейчас на кону стояла не только моя жизнь, но и жизнь моего друга, и больше я медлить не мог. Вечно убегать нельзя, и я направился прямиком в лазарет. Чем скорее все прояснится – тем лучше. В конце концов, мы всегда нормально общались, и, пока я не узнал эти глаза, она была чуть ли не самым доверенным моим человеком среди взрослых.

– Что-то случилось, Вал? – озабоченно спросила Хотару. – Ты ранен? Сломаны кости?

– Нет… вернее, да, случилось, но не со мной. Я в полном порядке. Спасибо, госпожа.

– Должно быть, произошло что-то очень важное, раз ты пришел ко мне, – улыбнулась эльфийка. – В последнее время ты меня избегаешь.