«Бежать!»

Я рванула к кухне, надеясь спастись через маленькую дверцу, выходящую во двор, но не успела сделать и пары шагов. Сильная рука сомкнулась на запястье. Я дернулась от неожиданности и тут же зашипела от боли.

Мальчишка-блондин держал меня и нагло ухмылялся в лицо, откровенно наслаждаясь собственным превосходством.

— Пусти! — снова дернулась я. — Пусти! Никуда я с вами не пойду! Пусти меня, сукин сын, пока я тебе глаза не выцарапала!

Я орала, визжала, царапалась… я порывалась даже кусаться, но мальчишка словно даже не замечал сопротивления.

На шум из кухни выбежала Варналия. Ей понадобилось несколько секунд, чтобы понять, что происходит.

— Отпустите ее. Вы не можете ее забрать, — звонким от напряжения голосом потребовала она, выступая вперед.

В зале воцарилась оглушающая тишина.

— Не могу? — издевательски приподняв брови, переспросил Кугар.

Его люди уставились на девушку, как на диковинное животное, но та не дрогнула. Йейнирден метнулся к дочери с намерением утащить подальше отсюда, но вся его хваленая троллья сила не помогла. Варналия стояла, не шелохнувшись.

— Она находится под защитой этого дома. Вы не имеете права ее забирать.

— Дочка… — почти простонал Йейнирден. — Не надо…

— Хэй, следи за языком! — гаркнул, едва не оглушив, державший меня мальчишка. — Думай, с кем разговариваешь!

— Я знаю, с кем говорю, — отрезала Варналия. — И вам бы не помешало. Я…

Договорить она не успела. Йейнирден схватил дочь в охапку и попятился в сторону кухни. Пару минут спустя он появился снова — один.

— Простите мою дочь, — глухо сказал он, избегая смотреть в мою сторону. — В глуши живем, не знает, как следует себя вести.

— Тебе стоит быть с ней строже, — с обманчивой мягкостью сказал Кугар.

— Да, да, конечно, — закивал трактирщик. — Я обязательно преподам ей урок.

— Девушка пойдет с нами, — тоном, не терпящим возражений, продолжил ноймир.

И вновь Йейнирден не стал спорить. Только виновато глянул на меня и отвернулся. Его можно было понять — жизнь дочери всяко дороже свободы приблудной бродяжки без роду и племени.

Сбежать шанса не выпало. Сразу после разговора, решившего мою судьбу, Йейнирден по просьбе Кугара отвел меня в кладовку и запер, оставив старое латанное-перелатанное одеяло и изрядно оплывший огарок свечи. Поначалу я металась по крохотной комнатке, как дикое животное. Все ждала, что вот-вот придет Варналия и выпустит меня, но этого не произошло — Йейнирден запер дочь в ее комнате.

Спустя какое-то время я немного успокоилась. Завернулась в пахнущее травами одеяло и устроилась прямо на полу, межу кадушками с соленьями и связками овощей, и принялась обдумывать сложившуюся ситуацию. Страха почему-то не было. Шпионкой, стараниями Йейнирдена меня вроде бы не считали — хоть с этой стороны ничего не грозило. Весь сыр-бор разгорелся из-за О-Рэлли.

«Зачем я ему понадобилась?»

Теперь у меня уже не было сомнений, что таинственным наблюдателем был он. Вот только чем я его могла так заинтересовать? Как ни ломала голову, ответ на этот вопрос не приходил. Мысль о внезапно вспыхнувшей любви я сразу откинула, как откровенно бредовую. Что же до остального… Ни угрозы, ни ненависти, ни желания обладать, ни садистского предвкушения в его поведении не проскальзывало. Он вообще, несмотря на предостережения Варналии, страха у меня не вызывал. Здоровое опасение — да, но страха не было.

«А ведь это выход!» — вдруг осенило меня.

Срок отработки, назначенный Йейнирденом подходил к концу. Надо было определяться, решать, что делать дальше, а я до сих пор не могла этого сделать… Быть может, плыть по течению — наилучший вариант? Мне-то ведь, по большому счету, без разницы…

Да, теперь, по прошествии времени, я уже лучше разбиралась в реалиях этого мира. Но эти знания были слишком общими и мало применимыми на практике. Что, впрочем, и понятно: большую их часть поведала Варналия, которая всю свою недолгую жизнь провела окруженная заботой отца, не задумываясь о таких вещах, как поиск работы или жилья. Я пыталась расспрашивать у посетителей, но многого не добилась: они приходили сюда выпить и не были настроены на серьезный разговор. В лучшем случае дело сводилось к пьяному флирту…

Вот и получилось, что даже проведя почти месяц в этом мире, я все еще была беспомощна, как провинциал из глухой сибирской деревни, приехавший в Москву. Нечего было и думать отправиться в путь одной.

Может быть, появление Кугара и О-Рэлли и есть ответ?

Пусть думают, что увозят меня насильно. А я просто воспользуюсь возможностью выбраться из города, изменить что-то в жизни. Мне, конечно, хотелось бы сделать это иначе, но и этот способ не плох: меня обеспечат едой, жильем, средством передвижения, а если держать глаза и уши открытыми, я успею сбежать до того, как дела станут совсем плохи…

Должно быть, я задремала. Проснулась далеко за полночь от того, что кто-то тихо скребся в дверь с той стороны.

— Даша? — тихонько позвала Варналия. — Даша? Ты спишь?

— Нет…

— Прости! — донесся до меня тихий, но полный муки возглас. — Прости меня, я ничего не смогла сделать!

Голос девушки сорвался, и я услышала сдавленные всхлипывания.

— Прости… прости… — продолжала повторять она.

Я даже оторопела от такой реакции. По моим прикидкам ничего особо страшного мне не грозило.

— Не плачь, глупая, — с уверенностью, которой, особенно после таких ее заявлений, совсем не чувствовала, отозвалась я. — Со мной все будет в порядке.

— Н-нет!

Словно наяву представила, как девчонка отчаянно мотает головой так, что пряди выбиваются из аккуратной косы и хлещут по щекам.

— Ладно тебе, — улыбаясь, сказала я. — Не убьют же… а остальное можно пережить. Но не думаю, что они задумали что-то плохое…

— Дурочка! — оборвала мое неуместное веселье Варналия. — Как ты можешь? Они палачи Амниллии! А О-Рэлли вообще чудовище! Дракон!

«Палачи? Дракон?»

То, что отряд Кугара наделен особыми полномочиями я поняла, когда они всерьез размышляли о том, что я могу быть шпионкой Региды. Но у них больше не осталось ко мне претензий. Барские замашки, конечно, неприятны, но если вести себя правильно, не вызывать опасений и не нарываться, то они не будут слишком осторожны… что даст шанс сбежать, если ветер переменится и мне будет угрожать реальная опасность.

— В смысле — дракон? — не поняла я.

— Дракон! Чудище злобное! — приглушенно воскликнула Варналия. — В огнедышащего ящера обращается! Людей ненавидит страшно… Только принцессе подчиняется, а она все-все ему разрешает… И если он захочет… тебя…

Всхлипывания за дверью переросли в рыдания.

«Не хочет сейчас и вряд ли захочет потом», — мысленно хмыкнула я. — «А вот про чудище поподробнее».

— Хватит ныть! — преувеличенно сердито прошипела вслух, чтобы привести Варналию в чувство и расспросить, пока есть такая возможность.

Рыдания тотчас стихли.

— Не плачь, — уже мягче повторила я. — Лучше расскажи о них…

Долгое молчание было мне ответом. Я совсем было отчаялась, что перегнула палку, когда Варналия все-таки заговорила.

— Ты ведь знаешь о войне? О принцессе Амниллии?

— Да, — кивнула я, будто девушка за дверью могла меня видеть. — Лай что-то рассказывал.

— Они появились не так давно. Первым — ноймир Кугар. Он сразу принцессе понравился: красивый, сильный… Да ты его видела! Принцесса сперва его во главе простой сотни поставила, а потом он сам себе отряд набрал: отобрал монстров себе под стать и теперь они самые известные люди Сеерринга… Палачи! По приказу принцессы сжигают деревни, которые не смогли собрать дань или послать достаточно мужчин в армию. А еще этот отряд всегда на передовой в Регалии.

— Везде успевают, — пробормотала я. — Как думаешь, зачем я им понадобилась?

— Не знаю… Боюсь подумать… — голос за стеной сорвался и бессильные послышались всхлипывания.