— Доброе утро, мистер Мельбурн!
Незнакомец был в черном дорогом пальто и широкополой фетровой шляпе. Остроносые туфли ослепительно блестели. В Портсмуте так не одевались. Наверняка столичный франт…
— С кем имею честь?
— Вам привет от князя Меньшикова,– неожиданно произнес незнакомец.
Я вздрогнул и невольно обернулся. Вдруг это провокация? Очень уж физиономия у незнакомца смазливая, подозрительная.
— Я не совсем понимаю вас, мистер…
Мужчина усмехнулся:
— Андрей Иванович, хватит дурака валять. У нас очень мало времени. Через четверть часа я уже должен выехать из Портсмута.
— Я задам еще два вопроса. Мой домашний адрес в Севастополе.
— Малая Морская двадцать два,– отчеканил незнакомец.
— Что у князя Меньшикова всегда на столе?
— Небольшой глобус. Послушайте, у меня и вправду мало времени.
— Как я могу к вам обращаться?
— Мистер Редклиф. Как английского посла. Я буду вашим куратором. Скажите, при переходе не было проблем?
— Немного потрепали нервы в Константинополе, но в целом все обошлось.
— Что вы намерены делать в ближайшее время?
— Вчера я познакомился с Артуром Лонгманом, другом кузена Виктора, он работает на заводе военным инженером. Думаю подружиться с ним и попытаться разнюхать о военных кораблях в Портсмуте. Артур невольно намекнул, что они готовят большой сюрприз для русского флота.
— Хорошо. Работайте в этом направлении, но не очень активно, чтобы не вызвать подозрений.
— Два моих торговых фрегата захватили в Западной Африке, в районе Нигерии. Свидетели утверждают, что на каперских кораблях были российские флаги.
— Не может быть, что это были русские моряки. Думаю наверняка провокация.
— Глава Южно-Британской торговой компании предложил мне отправиться на поиски этих кораблей на военном фрегате
— Конечно соглашайтесь. Уговорите этого Артура принять участие в экспедиции, во время плавания сблизитесь и подружитесь. Сейчас вы все равно не сможете проникнуть на военно-морскую базу. По нашим сведениям, британцы готовят вторжение в Крым не раньше февраля. Не вздумайте предпринимать пока никаких активных действий. Слежек, диверсий и прочих…
— Местный писатель Пьер Лемар предложил выкупить у одного ученого водолазный костюм. Думаю, этот костюм будет нам в будущем полезен.
— А почему Лемар заинтересовался этим костюмом?
— Мечтает достать сокровища с затонувшего галеона и продать в Сардинию. Просит меня содействовать.
— Это очень рискованно. Вам не стоит играть с законом, да и Пьер Лемар очень мутный господин… возможно работает на французскую разведку.
Куратор задумался.
— По вашим наблюдениям, вы ни у кого не вызвали подозрения?
— Вроде бы нет. Хотя некоторые замечали странный акцент.
— Больше работайте с речью. Прислушивайтесь, как общаются местные. У вас хороший английский, но некоторые слова все же режут слух. А вообще вживайтесь в роль богатого повесы-наследника. Не будьте затворником, это тоже сразу бросается в глаза.
— Местный заправила, Майкл Броуди, ищет со мной встречи. Мне довелось найти записи в кабинете виконта Мельбурна, Броуди и старый виконт раньше промышляли работорговлей. Последний вывоз людей из Нигерии был чуть больше года назад.
— Странно. Работорговлю давно отменили. Пока надежно спрячьте эти записи. И узнайте, что хочет от вас мистер Броуди. Он очень влиятельная фигура в Портсмуте.
— Я внес залог за двух воришек, которые обокрали мои склады. Думаю они будут полезны.
— Будьте осторожны. Они могут работать и на вас, и на Скотланд-Ярд, это здесь обычная практика.
Куратор протянул серый свернутый листок.
— Это ключ к шифрам. Выучите наизусть и сожгите. Если появится важная информация, будете давать объявление в субботнем «Таймс», в отделе «Продается срочно». Все ясно?
Я кивнул.
— Теперь мы встретимся только через месяц, не раньше. Удачи вам, мистер Мельбурн!
Куратор пожал руку и быстро направился в противоположную сторону, вскоре исчезнув за густыми зарослями.
Когда я прибыл на судоверфь, в приемной меня ждал Артур Лонгман и пожилой мистер, как я догадался, папаша Артура.
Я поздоровался с джентльменами и пригласил в кабинет.
— Молли, мистер Томсон уже приезжал сегодня на судоверфь?
— Нет. Мистер Браун известил, что глава компании рано утром уехал в Уэллс.
— Хорошо. Молли, принесите нам три кофе.
— Сию минуту, сэр…
В кабинете я попросил гостей присесть.
— Джеймс, это мой отец Ричард,– произнес Артур.
— Я уже догадался. Итак, джентльмены, чем могу быть полезен?
— Мистер Мельбурн, мой сын уже наверняка упомянул, что мы работаем на военном заводе. В данное время разрабатываем форсированные броненосцы. И знаете, меня чрезвычайно заинтересовало, что у русских тоже есть броненосцы. Вы не могли ошибиться?
— Не мог. Я собственными глазами видел, как от бортов русского корабля отлетали ядра и бомбы. Толстым листовым железом были обшиты не только борта, но и батарейные отсеки.
— А какая скорость была у русского броненосца?
— Не более 12 узлов. Зато другой фрегат двигался больше 20 узлов, но он был не бронированным. Его преимущество состояло в маневрировании.
— Какие орудия стояли на броненосце?
— Я не военный. Но орудия довольно мощные. С четырех-пяти выстрелов они пробили левый борт корабля и мы чуть не затонули.
Я задумался. Похоже эти Лонгманы и вправду обладали ценной информацией. Полезные люди.
— Мистер Лонгман, когда я был в плену у русских, случайно подслушал, что они готовят «мониторы» для охраны Крымских берегов. Как я понял, это безмачтовый корабль с башней и несколькими мощными пушками.
— Вы говорили об этом военным?
— Конечно. И в Константинополе, и по пути в Портсмут.
— А про казематные броненосцы русские не говорили?
— Не слышал.
— Главная наша проблема — увеличить скорость броненосца. Для этого нужны очень мощные двигатели.
— Парные двигатели?
— Пробуем и парные, но не на всех броненосцах. А вы все же немного интересуетесь кораблями?
— Конечно, я же судовладелец. Думаю в дальнейшем заказать небольшой военный фрегат. В последнее время на морских путях стало опасно. Недавно напали на мои корабли у западных берегов Африки.
— Джеймс, когда направляете поисковую экспедицию? — спросил Артур.
— Завтра. Я лично возглавлю экспедицию на фрегате «Тайфун»
— «Тайфун»? — удивился отец Артура.– Отличный фрегат. Три месяца назад мы поставили на «Тайфуне» новые шестидюймовые пушки, как раз можно будет испытать! Жаль что я не могу с вами отправиться, меня точно не отпустят.
— Отец, давай я отправлюсь в экспедицию.
— Артур, хорошенько подумай,– нахмурился я.– Это может быть опасно. Мы не знаем какое вооружение у каперов…
— Мистер Мельбурн,– улыбнулся Ричард Лонгман.– Со всей ответственностью заявляю, что «Тайфун» — третий по мощности фрегат в Портсмуте. Любого капера у берегов Западной Африки этот боевой корабль разнесет в пух и прах.
— Так можно поехать, отец? — умоляюще спросил Артур.
— Вы возьмете моего сына, мистер Мельбурн?
— В принципе, я не против. Артур, если не передумаешь, приезжайте завтра утром в порт. И прихвати дядюшку Бака, он тоже мечтает тряхнуть стариной.
— Я не подведу вас, мистер Мельбурн.
— Артур, не забывай. С тебя подробный отчет о плавании,– строго кивнул Лонгман-старший.– О твоем краткосрочном отпуске я договорюсь с управляющим…
Когда гости ушли, я попросил мистера Брауна отыскать моих подопечных, Санни и Сэма. Недавние воришки явились в кабинет раскрасневшиеся, от них за версту несло потом.
— Чем вы там занимаетесь?
— Мистер Мельбурн, разгружаем доски в доках,– ответил Санни.
— Как устроились?
— Неплохо, сэр. Здесь на судоверфи небольшое общежитие. Управляющий даже выделил нам подъемные по двенадцать шиллингов.
Я достал из ящика стола шесть фунтов и положил на стол.
