С Ортегой было удивительно легко. Я знала его с детства и считала самым близким другом. После приступов он часто оставался со мной, дежуря у постели вместо нянек и сиделок. Читал вслух старые легенды, рассказывал байки о работе в штабе Хранителей.

Я могла слушать его часами, восхищаясь и по-доброму завидуя такой насыщенной жизни.

Легенда. Сильнейший лекарь эпохи. Единственный, кто сумел не только сохранить обе Искры – тёмную и светлую, но и объединить классическое целительство с азами некромантии. Суарес знал и умел многое, но в отличие от некоторых не почивал на лаврах, и даже получив должность главного лекаря императорской семьи, не бросил штаб.

Большую часть времени он проводил там, а в столицу телепортировался только ради меня. Я ценила это и старалась лишний раз не дёргать дракона без необходимости. Хотя втайне мечтала хоть разочек переместиться в Ярванну вместе с ним, увидеть легендарный Сапфировый океан и хоть одним глазком посмотреть на штормовых ведьм…

– Если передумаешь, я всегда к твоим услугам.

Дракон улыбнулся и на миг я засомневалась в своём решении.

Знала, что Ортега в хороших отношениях с Грозовым владыкой и не отказался бы передать ему записку. Но, подумав немного, решительно отбросила эту мысль. Сложно предсказать реакцию Саифа, если письмо передаст не мой дух, а старый боевой товарищ.

Всё же Суарес не только мой личный лекарь, а ещё и весьма привлекательный мужчина.

Высокий, смуглый, как и все южане, со смоляными волосами до плеч и аккуратной щетиной, он ничем не напоминал благообразных светлых целителей. Дракон регулярно упражнялся с мечом, поддерживая прекрасную физическую форму, и мог как вылечить любую рану, так и … упокоить врага с одной припарки.

Нет… его точно лучше не втягивать в это дело. Сама влипла, сама и с последствиями разберусь!

– Расскажи, как ты в коридоре оказался вместе с коброй, – попросила, меняя тему.

– Мари, – в низком, грудном голосе целителя проскользнули лукавые нотки, – я знаю тебя с детства. Правда думала, что я не догадаюсь, зачем ты попросилась за город за две недели до Серебряной ночи?

Ой…

Кажется, конспиратор из меня так себе… Думала, если переберусь в Весенний дворец задолго до русалочьего шабаша, никто ничего не заподозрит. Но…

– Если вы обо всём догадались, почему не остановили принцессу? – возмутилась Люсьена. – Вас бы она точно послушала!

– Марианна давно не ребёнок и вправе сама принимать решения, – отрезал дракон, – к тому же, у неё особый случай.

Напоминание о моей магии сработало безотказно. Кошечка мигом притихла.

Люсьена всегда была на страже порядка и здравого смысла, но даже она не могла не признать очевидного: будь у меня выбор, я никогда бы не пошла на такой риск. Но близость смерти заставляла на всё смотреть под другим углом и то, что для многих было самоубийством, для меня могло стать шансом на спасение.

– Я дежурил в коридоре с полуночи, – продолжил Суарес, – перетащил кресло сразу после того, как осмотрел тебя перед сном и выдал необходимые лекарства.

– Так ты всю ночь…

Я покраснела до кончиков ушей.

– Со мной была интересная книга, на которую давно не получалось найти время, – подмигнул дракон, – так что мои посиделки в коридоре можно считать полноценным отдыхом.

Ну… учитывая его график работы – да. Вполне.

– Что же касается Терезы, – продолжил дракон, – она приползла минут за десять до твоего возвращения. Требовала пропустить в комнату под предлогом, что на улице чудная погода.

– А мне нужно чаще бывать на свежем воздухе, – задумчиво протянула, осматривая комнату.

– Остальное ты знаешь, – добавил Суарес.

– Угу… – растерянно отозвалась.

Поведение фрейлины настораживало, но понять её мотивы пока не удавалось. Что же ей понадобилось в моих апартаментах?

– Кстати, как прошла вылазка? – неожиданно уточнил целитель. – Русалки помогли?

– Если бы… – скривилась я. – Не утопили и на том спасибо.

Вернее, не дотопили. Но об этом Ортеге лучше не знать.

– Ясно, – на лицо дракона набежала тень, и меня удушливым коконом оплели дурные предчувствия. – Жаль, что вариант с истинным не сработал.

– Что-то случилось, пока меня не было в столице?

– Скоро твой двадцать первый день рождения. Совет старейшин обеспокоен, что императорский род может прерваться, – пояснил Суарес, – они настаивали на выборе преемника на случай, если произойдёт непоправимое.

– И… отец выбрал кого-нибудь? – голос невольно дрогнул.

Беспокойство Совета я понимала. Взойти на престол могла только наследница Огненной крови, а из трёх дочерей Алваро фамильный Дар проснулся лишь у меня. Старшие сёстры слишком слабы и не могли претендовать даже на статус временного преемника.

О новом наследнике так же не могло быть и речи. Анариэль, моя мать и истинная пара императора, погибла в родах. А драконы создавали семьи лишь раз в жизни.

Так что, на первый взгляд, решение советников выглядело вполне естественно. Только я ещё жива и списывать меня со счетов точно не стоит!

И отчего мне кажется, что странное поведение Терезы как-то связано с выбором преемника?

– Алваро категорически против, – ответил Суарес, – и чтобы обыграть Совет решил выдать тебя за Владыку чёрных драконов.

– Что?!

Слова целителя выбили из лёгких весь воздух. Я не могла поверить, что отец пошёл на это!

– Но ведь он не…

– Не огненный маг, – кивнул Ортега, – император знает об этом и о возможных рисках. Но вся надежда на то, что Сила Владыки многократно превосходит твою, а ещё…

Суарес продолжал говорить, но вокруг меня словно образовался вакуум. Я уже не разбирала слов, только слышала гулкие и частые удары собственного сердца.

Аргвар Нери… младший брат Саифа. Худшей кандидатуры на роль моего жениха не найти во всём мире.

Пресветлая, ну почему я настолько невезучая?!

Новость о предстоящем замужестве прозвучала как гром среди ясного неба. Отец давно перебрал всех возможных кандидатов и после углублённой проверки сам же их и отмёл.

По поводу Нери споры шли долго. Владыка чёрных драконов идеально подходил на роль преемника и мог стать великим правителем, но… без меня. Магическая совместимость у нас очень слабая, а взаимная симпатия стойко закрепилась на отметке «хороших знакомых».

Мы не раз встречались во дворце на официальных приёмах. Дракон умён, с прекрасным чувством юмора, легко поддержит любую беседу. При этом абсолютно лишён светской манерности, от которой у меня сводит зубы.

Положа руку на сердце, мне во многом нравилось общество Аргвара. Да и внешне он очень хорош.

Перед глазами вспыхнул образ невероятно красивого мужчины. Совершенные, словно высеченные гениальным скульптором черты, пронзительно-сапфировые глаза, смоляные шелковистые волосы, позавидовать которым могла любая леди, статная фигура и бесподобно красивые руки. Музыкальные, с изящными ладонями и длинными, обманчиво утончёнными пальцами.

Казалось, всё в нём идеально. Но безупречная внешность скрывала ледяное сердце, растопить которое могла лишь истинная пара. Меня же Аргвар совершенно не воспринимал как женщину и ни разу не дал повода считать, что между нами возможно нечто большее, чем простое общение.

Перспектива стать императором Владыку так же не прельщала, о чём он сразу заявил моему отцу. Я была благодарна ему за честность и считала вопрос закрытым, поэтому узнав о решении императора, откровенно растерялась и запаниковала, вспомнив штормовые глаза Саифа.

Его я видела всего раз, мы даже не поговорили толком, если не считать странного диалога о гнёздах и птичках. Но в отличие от Аргвара в нём с первого взгляда чувствовались родная безуминка и авантюрный огонёк. Меня тянуло к дракону, и я всё больше сомневалась, что дело только в привороте.

Но времени во всём разобраться не оставалось…