– Кхе-хе-кх! – засипела, откашливая воду и жадно хватая ртом воздух.

Мокрые волосы липли к лицу, мешая дышать и закрывая обзор, но одно я чувствовала наверняка. Моё тело куда-то плывёт. Вернее, его куда-то тащат!

Русалки помогать отказались, духи-хранители плавать не умели, магия не работала, а кроме нас на озере был только… ДРАКОН?!

Догадка обрушилась на мою голову весенней грозой и воздух встал поперёк горла. Я снова закашлялась.

– Дыши, птичка, всё уже позади. Скоро будем на берегу.

Голос у моего спасителя оказался низким и удивительно глубоким. Рокочущие, практически рычащие нотки гармонично сочетались с чарующей хрипотцой и дурманили разум похлеще любого приворота.

Его хотелось слушать и слушать… Или на меня отсутствие воздуха так странно подействовало?

На всякий случай задышала усерднее.

Услышав сосредоточенное сопение, мужчина удовлетворённо фыркнул и, одной рукой перехватив меня под грудью, бодро погрёб к берегу. На воде он держался прекрасно, мы стремительно удалялись от развалин древнего храма. Но я никак не могла понять, как падая с ивы рядом с берегом, умудрилась оказаться в центре озера?!

– Почти приплыли, птичка, – добавил дракон, когда я нервно дёрнулась, пытаясь осмотреться. – Не суетись, мешаешь.

– Простите, – просипела, уставившись в небо.

Поза была ужасно неудобной, я практически распласталась на незнакомце, и при каждом гребке меня подкидывало как тряпичную куклу. Но по сравнению с тем, что я только едва не утонула, это было мелочью.

В голове эхом прозвенел могильный хохот русалки. Я не сомневалась, что именно она сломала ветку и закинула меня на глубину. Выходит, дары озёрницы не приняли и по закону моя жизнь принадлежала им.

Что с этим делать я не знала и понятия не имела, как моё спасение ударит по дракону. Русалки считались самой мстительной и зловредной расой Сольвингарда, так просто они это не оставят. Но пока озёрницы затаились, над озером повисла звенящая тишина, нарушаемая лишь мерным плеском воды и моим загнанным дыханием. Я никак не могла надышаться, казалось, воздух в любой момент могли снова отнять…

– Вот мы и приплыли, – хриплый голос дракона раздался у самого уха, а через миг меня одним плавным движением подхватили на руки, прижимая к разгорячённому, обнажённому телу.

О последнем я старалась не думать, но сейчас, когда мой нос уткнулся в крепкую грудь дракона, вопрос встал ребром. Если во мне узнают наследницу империи, впору будет вернуться к русалкам и добровольно утопиться.

Может, озёрницы это предвидели и потому отпустили? Решили поиздеваться, продлить минуту позора…

Дурные предчувствия оплетали липкой паутиной, но стоило перевести взгляд на иву, в голову внезапно пришла спасительная мысль. По традиции до молитвы я отдала лишь половину даров. Вторую должна вручить после того, как повешу венок на священное дерево. Но раз озёрницы так поступили со мной, отдам драгоценности незнакомцу!

Позади вновь раздался плеск, русалки пристально следили за нами, а у меня в душе всё закипало от ярости и обиды. Им ничего не стоило помочь мне и подарить шанс на спасение…

Нас с драконом внезапно окатило водой. Послышалось тихое рычание, и русалки с громким хохотом рванули врассыпную.

В груди противно заныло, я сразу почуяла неладное. Собравшись с духом, наконец подняла голову, чтобы поближе рассмотреть своего спасителя. О чём тут же пожалела, попав в плен абсолютно невозможных глаз.

Они то и дело меняли цвет, словно морская волна, играя от пронзительно-синего до изумрудного. Ими можно любоваться вечно, если бы не одно но. В глубине драконьих глаз сверкали молнии и плескалось штормовое пламя, а на голове красовался очаровательный веночек. Тот самый, что я успела повесить на священную иву и который должен был указать мне дорогу к истинному…

– Поговорим, птичка? – вкрадчиво прорычал незнакомец, когда ритуальное украшение вспыхнуло, скрепляя наш союз, а затем съехало набок, закрыв один глаз наподобие пиратской повязки.

Кажется, меня сейчас прибьют…

Боги всевеликие, и чего же мне в дупле не сиделось?!

– Может… н-не надо? – сдавленно пискнула первое, что пришло в голову.

– Что не надо? – смоляные брови удивлённо изогнулись.

– Говорить… – ответила едва слышно. – Давайте вы меня просто отпустите и дальше плавать будете?

Я с надеждой уставилась на мужчину. На всякий случай даже поморгала, как учила наставница по этикету.

Мадам Сортель считала, что один взмах длинных девичьих ресниц заменяет сотню извинений, но, похоже, мне попался неправильный дракон.

– Нет уж, птичка!

От смеха мужчины кожа покрылась мурашками, а сердце застучало часто и гулко. Русалочья магия вступала в свои права и её действие мне совершенно не нравилось!

Только… я понятия не имела, как развеять чары. В самом деле, хоть стягивай с дракона венок и лезь обратно на иву…

– Истинные возврату и обмену не подлежат! – в мысли ворвался ехидный голосок озёрницы.

От возмущения я аж поперхнулась, но высказать всё, что думаю о подобной помощи, не успела. Возле берега раздался звонкий плеск. Русалка вынырнула у камня со второй половиной даров и шустро утянула шкатулку под воду вместе с моими надеждами откупиться от незнакомца.

– Ты мне ещё спасибо скажешь, принцесса! – эхом прозвенело в голове.

– Птичка, я вам не мешаю? – вкрадчиво поинтересовался мой спаситель и мне вмиг стало не до взбалмошной озёрницы.

– Я не птичка! – огрызнулась, пытаясь выгадать время и придумать план побега.

Правда, бежать некуда. Вернее… никак. Мужчина по-прежнему удерживал меня на руках и отпускать не собирался.

– А кто? Свила себе гнёздышко на иве и пряталась там, подсматривала…

– Я не подсматривала! – щёки опалило румянцем.

Ну… ладно, подсматривала, но ведь не из любопытства! Только как это объяснить?

– Я момента подходящего ждала, чтобы выбраться из… – осеклась, осознав всю нелепость ситуации.

Рассветное утро, озеро, голый дракон и выпавшая из дупла принцесса.

Боги всевеликие, ну почему я такая невезучая?!

– Так откуда ты выбраться хотела, птичка? – в штормовых глазах плеснулось искреннее любопытство.

Дракон жаждал ответа и я, обречённо вздохнув, объявила:

– Из дупла…

Красивое лицо незнакомца вытянулось, а через миг повисшую над озером тишину разорвал смех, слившийся с плеском волн и хихиканьем русалок. Кажется, ржал даже оставшийся на берегу конь. Но горечь позора скрасил верный Гортензий и его команда.

Пока дракон хохотал, я украдкой обернулась и успела заметить, как альраун проворно скинул с ветки старого дуба плащ, а сидящие внизу белки подхватили его и шустро ускакали прочь. Эх… жаль, мои вещи таким способом не забрать: они лежали слишком близко к воде и стоянке чешуйчатого.

Впрочем, одной проблемой стало меньше. Одежду мы раздобыли, осталось унести ноги.

– И что же такая красивая птичка делала в дупле? – отсмеявшись, уточнил дракон.

Он больше не злился и рассматривал моё лицо, изучая и запоминая каждую чёрточку.

От взгляда мужчины перехватывало дыхание, он казался осязаемым и скользил по коже шёлковой лентой, лаская и провоцируя одновременно. Ощущения были такими яркими и необычными, что я замерла в чужих руках, боясь пошевелиться. Только часто дышала как загнанный зверёк и настороженно прислушивалась к себе.

Никогда не испытывала подобного, хотя знала наверняка, что хороша.

В столице я блистала на каждом балу и купалась в мужском внимании. Младшая дочь императора, первая красавица Лиркады… За высоким происхождением и кукольным личиком с глазами цвета расплавленного золота терялись многие проблемы. Ухажёрам плевать на дефектный дар и на то, что моя огненная магия не просто нестабильна, а смертельно опасна для меня и окружающих.

Они видели лишь красивую игрушку, желанный трофей или способ подобраться поближе к моему отцу. Вначале это злило, затем стало всё равно, а после безразличие сменилось любопытством. Я начала коллекционировать чужие эмоции и могла по одному короткому взгляду многое рассказать о его обладателе. Безошибочно определяла чужие мотивы и развлекалась, выслушивая потоки сладкой лжи.