– Предлагаешь разыграть спектакль именно перед ней? – с сомнением протянула.

Уф… это будет о-о-очень сложно…

– Других вариантов нет, – пожал корнями альраун, – если змея не рассмотрит их лично, будет всю ночь по саду юбками шелестеть вместе с сообщницами, изображая бессонницу.

Угу… ещё и наплетёт всем, что так о моём здоровье переживает, что глаз сомкнуть не может.

– Да, ты прав, – вздохнула, потянувшись к ящичку с бумагой, – зови белок. Пока посвятишь их в курс дела, я напишу письмо для грозового… кузнеца.

Через пять часов, спальня Марианны

Подготовка к акварельной диверсии прошла в суете. Подделать веточки блокиратора получилось с первого раза, зато полупрозрачные тени, растекающиеся вокруг них искрящейся пеленой, никак не желали походить на настоящие.

Я больше двадцати раз смешивала краски, меняя концентрацию перламутра и соединяя чёрную акварель с белой и серебряной. Но каждый раз промахивалась то с оттенком, то с плотностью покрытия.

Настоящий шлейф блокиратора напоминал мягчайшую дымку. Изобразить её акварелью, тем более на коже, невероятно сложно. Выручил метод лессировки и постепенное наслаивание полупрозрачной краски.

Права на ошибку не было, как и времени на исправления, поэтому работа продвигалась медленно. Перед нанесением нового слоя приходилось ждать пока высохнет предыдущий, в итоге на всё ушло больше четырёх часов.

– Ну как? – уточнила, осторожно помахав веером на грудь.

Нарисовать последнюю татуировку оказалось сложнее всего. Работать сидя или стоя не получалось, непослушная акварель растекалась во все стороны. Пришлось улечься на пол и попросить Люсьену с помощью магии подержать надо мной зеркало.

К концу работы чувствовала себя циркачом-самоучкой, но игра стоила свеч. Оставалось лишь покрыть всё тончайшим слоем перламутра и сбрызнуть фиксатором.

– Я, конечно, не целитель, – задумчиво мяукнула кошечка, – но выглядит весьма правдоподобно. От настоящих не отличить.

– Замечательно! – облегчённо выдохнула я.

Теперь важно не напортачить с перламутром.

– Посвети немного, пожалуйста, – попросила, макнув кисточку в переливающийся раствор.

Люсьена выполнила приказ и я начала осторожно покрывать края дымки «инеем», изредка выводя на голой коже тончайшую переливающуюся паутинку.

Для обмана слуг хватило бы и угольных разводов. Мои горничные панически боялись сигналов блокиратора и не стали бы всматриваться, а тотчас забили тревогу. Но кобра и отец…

Тереза наверняка что-то заподозрит. Перед тем как позвать на помощь обязательно ринется ко мне, чтобы найти подвох и поймать с поличным. А император часто присутствовал при лечении и помогал целителям, если ошибусь хоть в одной веточке – быстро заметит.

Хорошо ещё, что ни отец, ни Тереза не чувствуют магических колебаний блокиратора. Так что подлог увидит только Суарес, и то не сразу.

– Кстати, как там татуировка на плече? – обратилась к Люсьене. – Не растеклась?

Во время приступов целители использовали не только зелья, но и специальные благовония и компрессы. Зачарованный дымок никак не мог навредить моим художествам, в отличие от пропитанных эликсирами тряпочек. О них я всерьёз переживала.

Не хотелось бы после первого же компресса остаться без татуировок. Поэтому для проверки стойкости узоров изобразила одну веточку и на плече, а затем щедро полила её зельями.

К счастью, в моём шкафчике с лекарствами хранились все необходимые эликсиры на случай, если мне станет плохо, а Айролен и Суареса не будет поблизости.

– Не переживайте, татуировка держится как настоящая, – в голосе кошечки послышалось неприкрытое облегчение.

Она до сих пор была против этой затеи, но ничего лучшего мы так и не придумали.

– Бдзыньк! – лежащий на столике магограф зазвенел, и от неожиданности я едва не промазала.

– Да чтоб его! – прошипела, пристально рассматривая узор и проверяя, не капнула ли где лишних блёсток. – Люсьена, будь добра, посмотри, кто там.

– Минутку! – кошечка ловко запрыгнула на стол и мазнула лапкой по экрану. – Это император. Его величество интересуется вашим самочувствием и пишет, что вернётся через пару часов.

Хм… Похоже, дела в Ойере намного хуже, чем ожидалось…

– Напиши, что я проснулась и собираю вещи, – попросила, – и узнай, какая обстановка сейчас на границе. Почему он так задержался?

Обычная инспекция занимала от силы пару часов, но отец провёл там больше пяти…

Кошечка послушно застучала коготком по кристаллу, а я тем временем закончила с перламутром и снова помахала веером.

– На этот раз серьёзно пострадали зерновые склады, – отчиталась Люсьена, – но император и Грозовой владыка подозревают, что местный мэр пытается под шумок скрыть недостачу.

Ах, вот оно что!

С такой схемой я однажды сталкивалась, только тогда со складов пытались вывезти сто тюков дорогущего шёлка и списать их исчезновение на бесчинства тварей Пустоши.

– Надеюсь, до ночи справятся, – вздохнула, осторожно распылив фиксатор.

– Судя по тому, что отец просит вас не затягивать со сборами, дело движется, – отозвалась кошечка.

– Отправь ему снимок собранных сумок, – фыркнула, наслаивая на кожу закрепитель.

До начала рисовальной экзекуции я успела подготовить два письма для Саифа, а остальное взяли на себя духи. Люсьена занялась сборами и с помощью бытовой магии упаковала половину моих вещей, чтобы всё выглядело правдоподобно.

К съёмке мы подошли ответственно, так что должно впечатлить. В центре комнаты уже красовалась вереница чемоданов и коробок.

Часть из них оставили открытыми, а рядом положили аккуратно сложенные стопочки с одеждой. Хитрая кошечка оставила их на случай внезапной проверки и для подстраховки, если придётся отправлять отцу доказательства.

Плащ дракона и лапти кикиморы пока перепрятали в кольцо-хранилище. Во время сборов Люсьена нашла в шкатулке с украшениями пустой артефакт, так что об уликах можно не переживать.

– От Гортензия весточек нет?

Переговоры с Дубовичем прошли благополучно и альрауну выделили самого скоростного ворона. Чтобы сократить путь, он решил лететь через Русалочью рощу, а после через амагичные болота. Связь там отсутствовала, но по моим подсчётам дух уже должен подлетать к Ойеру…

– Пока нет, – отозвалась Люсьена, – но как выйдет, я сразу сообщу, что император ещё на границе и ему лучше пересидеть в лесу. Хотя уверена, его и местные белки предупредят.

В передаче письма задействована вся лесная братия, и я не сомневалась, что дракона найдут и осчастливят, даже если он решит поменяться со мной ролями и спрячется в дупле. Но очень переживала, как Владыка отреагирует на послание и удастся ли обмануть кобру?

Мотивы леди Балтимер оставались для меня загадкой, но версия со сменой правящей династии вполне реальна.

По закону, когда действующий правитель Лиркады погибал или становился недееспособным, Совет избирал нового из числа прямых наследников, а также близких родственников и их супругов.

Наличие у претендентов драконьей крови было существенным плюсом, но не являлось обязательным критерием. Главное условие – мощный огненный Дар, а он у сыночка Терезы был, хоть и уступал моему по Силе.

Для Брана брак с Алорией – пропускной билет на престол. Ведь после магического венчания он станет полноценным членом императорской семьи.

Но до их свадьбы ещё три недели, а Совет требует назначить преемника уже сейчас. Странно…

В чём подвох? Неужели я ошиблась и Тереза не заодно с Советом?

– Ваше высочество? – Встревоженный мяв Люсьены вырвал из размышлений, а через миг моего плеча коснулась пушистая лапка. – Всё в порядке?

– Да… просто задумалась, – смущённо улыбнулась, – ты что-то хотела?

– Император оценил уровень сборов, – ответила кошечка, – и просил передать, что некоторое время будет вне связи.