Последние были абсолютно безвредны и предназначались для отвлечения слуг и охраны, если те вдруг окажутся на нашем на пути.

Впрочем, за стражу я не особо переживала. Тщательно готовясь к вылазке, мы больше двух недель наблюдали за ними и составили расписание патрулей. Оставалось дождаться смены караула и проскользнуть в зелёный лабиринт, а дальше перебраться в оранжерею. Оттуда рукой подать до тайного хода, воспользоваться которым могли только члены императорской семьи.

– Гортензий в саду! – шёпотом отчиталась кошечка, едва кустик пересёк границу защитного купола.

Доступ у меня и духов был, так что взламывать охранную сеть собственного замка не пришлось.

Убедившись, что нас никто не видит, я тихонько подобралась к своему тайнику и выудила из-под камня часы и кристалл с графиком патрулирования.

Жаль, не додумалась заранее перекинуть сюда запасную обувь и одежду! Впрочем, одолженные у кикиморы лапти оказались на удивление удобными. А на драконий плащ вообще грех жаловаться. Он был изготовлен из специальной заговорённой ткани и сливался с местностью, словно кожа хамелеона.

– Семь минут до смены караула, – я сверилась с часами.

Времени оставалось впритык. Только бы альраун успел вернуться…

Позади раздался тихий треск. Вздрогнув, мы с Люсьеной одновременно обернулись и увидели замершую неподалёку белку. В зубах она держала небольшой жёлудь и свёрнутый в трубочку лист.

– Послание для Гортензия от сэра Дубовича?

Зверёк кивнул и, шмыгнув ко мне, вручил передачу. Расшифровывать подобные лесограммы я не умела, потому поблагодарила пушистого посыльного и попросила заскочить попозже ко мне в комнату за чаевыми. Сейчас отблагодарить, увы, нечем, а лесным жителям я прилично задолжала.

– Гортензий вернулся! – мяукнула кошечка.

Альраун замер на границе защитного купола и махал нам ботвой, сообщая, что всё чисто, можно перебираться в сад.

Попрощавшись с белкой, сверилась с графиком патрулей. Удача вновь повернулась к нам лицом, а не драконьим тылом, и сейчас был идеальный момент, чтобы прошмыгнуть в лабиринт.

– Готова? – обратилась к кошечке.

Дождавшись утвердительного кивка, я тенью выскользнула из кустов и помчала к альрауну. За мной белоснежной стрелой рванула Люсьена.

В отличие от Гортензия мы не могли похвастаться неприметностью, так что вся надежда на расписание стражи и драконий плащ.

Рывок! В один прыжок я пересекла защитный купол и буквально кубарем закатилась за новые кусты. А через секунду из лабиринта показались два охранника.

Пока всё шло по плану. Мужчины неспешно проверили сектор Н7 и направились дальше, в сторону моего любимого шатра. Дождавшись, пока они отойдут на достаточное расстояние, поползла вдоль кустов к лабиринту.

Гортензий бежал впереди, разведывая обстановку и следя, чтобы стражники не вернулись, а Люсьена прикрывала тылы.

К счастью, до лабиринта добрались за пару минут и без приключений. В такую рань там быть никого не должно, и я надеялась быстро пересечь его. Но рисковать не стала и снова отпустила духа в разведку.

Как оказалось, не зря. Мы преодолели половину пути, когда бегущий впереди Гортензий замер и предупреждающе взмахнул ботвой, а затем выстрелил из листьев облачком красной пыльцы, сообщая что за поворотом засада.

Проклятье!

Эта дорога самая короткая и удобная. В обход до оранжереи будем добираться минут двадцать, если не больше. Да и риск, что наши перебежки кто-нибудь заметит, намного выше.

Взглянула на часы. Согласно расписанию, стражник, охранявший лабиринт, как раз сдавал смену. Горничным здесь делать нечего, садовник обходил эту часть сада на рассвете. Скорее всего, впереди кто-то из фрейлин. И, пожалуй, я даже знаю кто…

Дождавшись, пока альраун снова обернётся, я сложила ладони капюшоном, как у разъярённой кобры. Так мы в шутку называли мою старшую фрейлину – Терезу Балтимер. Дух прыснул и корешками изобразил змею поменьше, а затем показал цифру «1».

Фух! Если там не моя старшая фрейлина, а одна из её помощниц, шансы есть.

Приказав Гортензию активировать ловушку, я шмыгнула за постамент Первого дракона. Величественный ящер лежал на земле, расправив каменные крылья и подставив мраморную чешую восходящему солнцу. При желании за ним могли спрятаться ещё три принцессы, так что о конспирации я не переживала. Главное, чтобы с тыла кто-нибудь не подкрался.

Три… два… один! За соседней изгородью послышался шелест женских юбок и звонкий смех. Мы с Люсьеной заранее записали на кристаллы звуки моих шагов и голос, а Гортензий спрятал артефакты в саду.

Ловушка была древней как мир, но сработала безупречно. Леди Монтгомери рванула на звук как охотничья собака, учуявшая зайца. Когда она пронеслась мимо нас, мы с Люсьеной выждали пару секунд для надёжности, а затем выскользнули из укрытия и поползли в сторону оранжереи.

Перебираясь от куста к кусту в лаптях и драконьем плаще, я чувствовала себя ужасно глупо. Но ради цели готова терпеть любые неудобства. Понять бы ещё, как извиниться перед Владыкой и всё объяснить?

Идея с письмом мне нравилась, но пока я даже не представляла, что можно написать…

«Темнейшей ночи, господин Саиф! Это Мири. Надеюсь, вы помните меня? Утром я выпала из дупла вам на голову, а затем ограбила и сбежала не прощаясь. Скажите, вы не хотели бы встретиться снова?»

М-да, многообещающее начало… Хотя, с учётом приворота дракон примчится, даже если отправлю к нему Гортензия с пустым конвертом. Или сам меня найдёт. Вопрос лишь в том, в каком настроении он явится на встречу и что потребует за своё молчание?

Бегущий впереди альраун снова замер и жестом приказал залечь на дно. Мы с Люсьеной тут же спрятались за фонтаном, а через миг мимо прошелестела юбками мадам Бургун. Ещё одна сообщница леди Балтимер.

Я уже не сомневалась, что старшая фрейлина прознала о побеге и подготовила ловушку. Тереза была опытной интриганкой и давно пыталась меня на чём-нибудь подловить, но пока нам с хранителями удавалось держать оборону. Надеюсь, этот раз не станет исключением.

– Гортензий, проверь оранжерею! – приказала жестами.

Дурные предчувствия усиливались с каждой секундой. Я кожей чувствовала, что впереди капкан, но никак не могла понять, где именно притаилась Тереза.

На удивление, альраун обернулся быстро и взмахнул ботвой, сообщая, что впереди всё чисто. Странно… В чём подвох?

– Ваше высочество! – чуть слышно мяукнула Люсьена и коснулась моей руки своей лапкой. – Лучше поторопиться.

– Да, – ответила так же тихо и тенью проскользнула в оранжерею.

Отсюда до тайного хода рукой подать. За пару минут добрались до нужной статуи и, убедившись, что за нами никто не наблюдает, я активировала механизм. Постамент беззвучно отъехал в сторону, а едва мы спустились по лестнице в туннель, так же тихо вернулся на место.

Самое сложное позади, теперь никто не сможет нас преследовать. Магия лабиринта пропускала только членов императорской семьи, но отчего так тревожно в груди?

Рискнув, я всё же направилась к своей комнате. В туннеле было безопасно, так что шли быстро, не оборачиваясь. Альрауна я вновь пересадила в карман плаща, чтобы не отставал, и теперь впереди бежала кошечка, освещая дорогу магическим шариком.

Поворот, ещё один… и мы замерли у входа в мои апартаменты. Я приложила ладонь к руническому контуру на стене, и двери лаза отворились, пропуская нас внутрь. Но не успели мы войти в спальню, как из коридора донёсся шум.

– Мессир Суарес, я буду жаловаться на вас его величеству! – шипела леди Балтимер.

От неожиданности я чуть не подскочила, но быстро взяла себя в руки и, подкравшись ближе, приникла ухом к дверям.

– Можете пожаловаться хоть Пресветлой. – Мой целитель был спокоен и невозмутим, как океан во время штиля. – В спальню принцессы я вас всё равно не пущу.

От слов Суареса по коже волной прошлись мурашки и захотелось тихонько запищать от счастья. План Терезы стал понятен в один миг. Змея была невероятно умна и неплохо знала меня. Наверняка догадалась, что я ни за что не упущу такой шанс и сегодня точно отправлюсь в Русалочью рощу.