Они мрачными призраками следовали по пятам, отравляя всю прелесть прогулки и проверяя каждый цветок, который я хотела сорвать. Их присутствие ужасно злило, поэтому я приловчилась сбегать и прятаться в пещере альрауна. Понимала, что это неправильно, но ничего не могла с собой поделать, ведь только в такие моменты чувствовала себя обычным ребёнком, а не болезной немощью.

– Соберись, Мари, немного осталось, – просипела, пытаясь вновь набрать скорость и настороженно прислушиваясь к собственной магии.

Боялась, что случай на озере и последующий забег ослабят блокиратор и Дар вновь выйдет из-под контроля. На удивление Сила молчала, хотя обычно вспыхивала как сухая солома от любой яркой эмоции.

Драконье пламя…

Огненный Дар был моим проклятием. Из-за него в родах погибла мама, а я с детства не жила, а скорее выживала, считая дни от приступа до приступа.

Жестокая ирония. Огненный маг, который боится огня! Это казалось нелепым, невозможным, но… родовая магия убивала меня, разрушая тело и причиняя невыносимую боль.

Отец перепробовал все возможные способы стабилизировать Дар, привозил ко мне целителей со всех уголков империи, даже показывал специалистам из других королевств.

Но всё сводилось к одному: до своего двадцать первого дня рождения я должна найти истинного или мага, намного сильнее меня. В противном случае в ночь после второго совершеннолетия родовая магия войдёт в полную силу и уничтожит меня.

– Найти мага, который будет сильнее, или истинного… – зло прошептала, вспомнив рекомендации целителей. – Легко сказать…

Мой Дар оказался невероятно мощным, и Заклинателей пламени, равных мне по силе, в империи не существовало. Отец пытался найти мне пару среди магов других стихий, но целители предупреждали, что вариант слишком рискованный и во время ритуала могу погибнуть не только я, но и мой избранник.

Подставлять под удар я никого не хотела, поэтому и пошла против воли отца, проведя ритуал призыва пары. Хотя знала, что для дракониц он безумно опасен.

До второго совершеннолетия дракон внутри меня спал, и его насильственное пробуждение могло привести к катастрофическим последствиям.

Но терять нечего. Двадцать первый день рождения может стать последним в моей жизни, и на русалочий ритуал я возлагала большие надежды.

Связь пары не позволит навредить истинному. Даже если избранник окажется слабым магом, татуировка пары защитит нас обоих и поможет ему укротить мою огненную магию.

Я рискнула всем, обратившись к русалкам. Долго готовилась к вылазке, собирала дары, и… нелепая случайность всё испортила!

Перед глазами так некстати вспыхнул образ дракона. Смуглая кожа, словно впитавшая в себя весь зной южного солнца, длинные смоляные волосы, хищное волевое лицо и невероятные глаза цвета морской волны. Удивительные, гипнотизирующие, в которые невозможно насмотреться. Я тонула в них, с упоением наблюдая, как они меняют цвет от сапфирового до пронзительно-изумрудного.

В столице много красавцев, но такого мужчину, как Саиф, я видела впервые. Он не просто красив, он идеален! А ещё очень силён и, похоже, благороден. Иначе не отпустил бы меня так просто.

А я, вместо того чтобы отблагодарить за спасение, случайно приворожила его!

Теперь о призыве истинного можно не мечтать. Последний шанс укротить пламя упущен, а я связана русалочьей магией с незнакомцем и, если не придумаю как ослабить приворот, во время следующего приступа могу случайно испепелить его.

Катастрофа…

Впрочем, сдаваться и опускать руки я не собиралась. Нашла как влипнуть, придумаю и как выпутаться!

Впереди забрезжили знакомые очертания. Огромный дуб, растущий неподалёку от любимой пещеры, было видно издалека, как и сидящую на ветке Люсьену. Белый с золотыми пятнами мех кошечки выделялся на фоне изумрудной кроны.

– Ваше высочество! – заприметив меня, пушистая красавица спрыгнула с дерева и рванула навстречу.

За ней припустила орда белок. Сэр Дубович не поскупился и для транспортировки драконьего плаща выделил спецотряд.

От воспоминаний о Саифе в груди тоскливо заныло. Пока сидела в дупле, план с плащом казался гениальным, теперь стало стыдно и ужасно неловко. Мало того что упала ему на голову и приворожила, ещё и ограбила! Вот уж точно, незабываемое знакомство.

По возвращении во дворец обязательно придумаю, как разыскать дракона, вернуть ему плащ вместе с извинениями и подарком за спасение.

– Ваше высочество, вы в порядке? – подбежав ближе, Люсьена окинула меня придирчивым взглядом и принялась с помощью магии сушить одежду и волосы.

За пределами рощи русалочья защита не работала и мои духи могли использовать простенькие бытовые плетения. Жаль, для открытия портала к замку этого недостаточно.

– Всё хорошо, – ответила, продолжая нарезать круги по поляне.

Резко останавливаться после такого забега нельзя, и я начала осторожно сбавлять скорость, выравнивая дыхание.

– Где Гортензий? – спросила, немного отдышавшись.

Альрауна было не видать, и я переживала, как бы бедовый кустик не попал в плен к дракону.

– Уже в пути, – ответила Люсьена, – недавно весточку с воронами передавал, через пару минут будет здесь.

Хвала Пресветлой!

– За ним слежки нет?

– Нет, не переживайте, – мяукнула кошечка.

Минуту спустя из ближайших кустов выскочил крупный жилистый заяц, верхом сидел улыбающийся альраун. Позади на привязи болталась тряпичная котомка с лаптями.

– Хвала корням, ты добежала!

Гортензий спрыгнул с ездового зайца и стянул добычу на землю.

– Я для тебя обувь раздобыл. Одно дело по лесной травке мчать босиком, а по брусчатым дорожкам все ноги сотрёшь! Твои туфельки забрать не удалось, поэтому одолжил у знакомой кикиморы лапти и онучи под них, – пояснил, заметив мой недоумённый взгляд, – только ты поаккуратнее, их ещё хозяюшке возвращать.

Люсьена тихонько охнула и прикрыла глаза лапкой. Зато неунывающий альраун лишь махнул ботвой и принялся колдовать, уменьшая обувь и подгоняя под мой размер.

– Лучше плащом займись, во дворце охать будешь! – нравоучительно подметил кустик.

– Уже! – огрызнулась кошечка. – Примерьте-ка, ваше высочество!

Повинуясь приказу духа, белки огненной стайкой метнулись в пещеру и вернулись уже с плащом. Поблагодарив зверьков, я набросила его на плечи и утонула в аромате южных специй, морской соли и лаванды.

Одежда Саифа пахла просто умопомрачительно, я сама не заменила, как уткнулась носом в воротник, принюхиваясь и наслаждаясь горьковато-терпкими нотками чужого парфюма.

– Мари, держи! – из блаженной неги вырвал голос Гортензия.

Альраун закончил колдовать над лаптями, и обуваясь, я трижды поблагодарила Пресветлую, что дракон не видит меня сейчас.

Я понимала, что всё дело в русалочьем привороте, но от одних воспоминаний о мужчине сердце билось чаще, а в груди трепыхалась надежда, что озёрница не пошутила…

– Ваше высочество, что-то не так? – настороженно уточнила кошечка.

– Н-нет, – покраснела, отгоняя глупые мысли, – всё хорошо.

Я несколько раз привстала на носочки, привыкая к лаптям и проверяя, не мешает ли плащ движению. Но после колдовства хранителей одежда и обувь сели как родные.

– Пойдёмте, – поторопила духов и почтительно поклонилась белкам.

Зверьки жизнерадостно распушили хвосты, пожелав нам удачи, и умчались по своим делам.

Едва остались одни, Люсьена поинтересовалась:

– Ваше высочество, а зачем вы от пары сбежали?

Вопрос кошечки выбил из лёгких весь воздух и вместо ответа удалось лишь сдавленно крякнуть.

– Понимаю, мы прятались, пока считали его случайным гостем, – продолжила Люсьена, – но после того, как венок указал путь…

– Да ничего он не указал! – в сердцах воскликнула, забыв об осторожности.

Эмоции вскипели в один миг, а боль, отчаяние и злость на собственную глупость смешались в ядовитый коктейль. Мне с трудом удалось взять себя в руки.

– Не было никакого ритуала! – произнесла уже тише и быстрым шагом направилась в сторону замка. – Я не успела ни помолиться, ни желание загадать! Да и русалки дары не приняли и скинули меня в воду!