Владыка чёрных драконов не имел кровного родства с правящей династией, но мог претендовать на престол по праву Силы и Пламени. Шансы у дракона отличные и при таком развитии событий отказаться от короны он уже не сможет.

По сути, Аргвар – единственный реальный конкурент Брана, а поспешный брак со мной мог стать как моим спасением, так и нашей общей погибелью.

Суарес и Айролен не зря опасались воздействовать на мою драконицу магией или специальными зельями. Любое вмешательство могло привести к непоправимым последствиям и сделать Силу ещё более нестабильной. А такие срывы опасны не только для меня, но и для окружающих.

Если Балтимеры действительно собираются проклясть меня, ритуал подчинения огненного Дара может закончиться фатально как для меня, так и для Аргвара.

И тогда Бран станет единственным претендентом на престол.

– Мне стоит знать что-нибудь ещё? – уточнил Саиф. – Может, слуги в последнее время вели себя подозрительно?

– Нет, – я задумчиво куснула нижнюю губу, припоминая подробности.

В последнее время я всецело сосредоточилась на русалочье-паучьем ритуале и могла не заметить исчезновения какой-то вещи, но за слугами и фрейлинами следила очень пристально.

Боялась, что они что-то заподозрят и помешают моим планам, поэтому тщательно анализировала каждое слово, поклон и улыбку.

– Слуги вели себя как обычно, – добавила, – единственное, что меня насторожило, это вчерашняя ночная прогулка по саду леди Монтгомери и мадам Бургун. Уверена, они оказались там по приказу Терезы. Иначе я никак не могу объяснить столь резкий приступ их бессонницы.

– Они там и сегодня прогуливались, – скривился Саиф, – когда я пролетал над лабиринтом, заметил возле фонтана леди Монтгомери.

О некоторых секретах Весеннего дворца, увы, знали все. Лет триста лет назад здесь случился магический пожар. Огонь распространялся стремительно и заблокировал главную лестницу, поэтому моей бабушке пришлось эвакуировать слуг и придворных через лаз в оранжерее, а её сестра с фрейлинами спаслись через ход в библиотеке.

После этого случая информация о двух тайных тропах стала всеобщим достоянием. К счастью, воспользоваться ими без разрешения правящей династии всё равно никто не мог, поэтому ходы продолжали работать. Но был и огромный минус. Именно эти две дороги позволяли выбраться из замка неподалёку от Серебряного леса, поэтому зная о моих намерениях изменить судьбу, Тереза заслала на нужные тропы своих ищеек.

Впрочем, теперь я сомневалась, что она собиралась поймать меня с поличным и сдать отцу. Скорее, хотела задержать, на время похитив из комнаты какую-то очень личную вещь. Затем снять с неё слепки магии и тут же вернуть на место, чтобы пропажу не заметили.

Такое объяснение выглядело более логичным и идеально вписывалось в нашу с Саифом версию.

– Мне кажется, мы на верном пути! – кивнула, соглашаясь с собственными мыслями.

– Я всё проверю и чуть позже сообщу о первичных результатах расследования, – ответил Саиф, – а пока прошу тебя ничего не предпринимать самостоятельно.

– Хорошо, но как…

– Я найду способ связаться с тобой до официальной встречи в Рубиновом саду, – в глазах дракона вспыхнули лукавые искорки.

Мне было очень интересно, что он задумал и как собирается незаметно проникнуть в императорский дворец, но спросить ничего не успела. Саиф снова наполнил бокалы, и пока я размышляла, достал из артефакта хранилища две бархатные коробочки.

Одна узкая, продолговатая – явно с маминым ожерельем, вторая поменьше. Браслет, подвеска, серьги?

Я не ожидала, что дракон придёт с подарком и считала, что для первого свидания цветов и впечатлений более чем достаточно. На миг даже испугалась, что Саиф решил сразу сделать мне предложение.

Не то чтобы я была против, нет. Изначально шла за этим к русалкам, да и Владыка мне нравился даже без притяжения пары. Но всё же наше знакомство и последующие отношения развивались слишком стремительно…

Мне требовалось время, чтобы переварить случившееся.

– Я…

– Маленький презент для самой прекрасной горничной в империи, – дракон положил на стол коробочку поменьше и легонько подтолкнул в мою сторону.

Незамысловатая шутка развеяла напряжение. Вспомнив обстоятельства нашего знакомства, я невольно улыбнулась.

– А это – личные вещи, которые она оставила на озере из-за русалок, – в глазах дракона вспыхнули весёлые искорки и на стол легла вторая коробочка.

– Тогда и я должна вернуть кое-что, – поддержала шутку, – иначе Грозовой владыка очень разозлится, узнав что его плащ одолжил кузнец…

– И потерял! – подмигнул Саиф.

– Именно! – фыркнула, снимая с пальца колечко-хранилище. Перед свиданием Люсьена вытряхнула оттуда лапти, и я смело могла отдать амулет дракону.

Обмен совершили с подчёркнуто важными лицами. Заглядывать при Саифе в большую коробочку не стала, чтобы не обижать его недоверием. Знала, что там жемчужное колье, колечко, гребень и одежда. Поэтому поблагодарила и отложила в сторону, сосредоточившись на второй шкатулке.

Взяв её в руки, скользнула пальцами по тёмно-синему бархату, наслаждаясь его мягкостью и отголосками магии дракона. Искорки штормовой силы плясали вокруг подарка, словно сказочные бабочки, и кожу приятно покалывало от непривычных ощущений.

Хороший знак! В шкатулке явно амулет, зачарованный лично Владыкой. И если мой Дар так хорошо на него реагирует, то и драконица не безнадёжна. Разбудим!

Прислушавшись к ощущениям, ещё раз погладила шкатулочку и нажала на замочек.

Тихий щелчок, крышка беззвучно распахнулась и дыхание перехватило от нахлынувших эмоций и невозможной, сказочной красоты.

Невесомое золотое кружево, увенчанное нежно-розовыми жемчужинами, россыпь чистейших бриллиантов и мерное сияние небесных сапфиров, зачарованными ручейками растекающихся по украшению.

Обилие камней поражало воображение, но браслет был удивительно изящным, нежным, изысканным.

Не удержавшись, коснулась крупной центральной жемчужины и украшение вспыхнуло путеводной звездой.

– Ох! – выдохнула, рассматривая переливающиеся камни. – Это…

– Древний портальный амулет, – пояснил дракон, доставая из-за ворота рубашки цепочку с золотым кольцом, украшенным небольшим сапфиром, – в него вплетено специальное заклинание, с его помощью я смогу переместиться к тебе куда угодно, даже в императорский дворец.

– Но как же сигнализация и охранный купол? – охнула, уважительно взглянув на подарок.

– Этот браслет и кольцо связаны божественной магией, – уклончиво ответил Саиф, – но, чтобы портал сработал, ты должна будешь надеть своё украшение.

– А ты…

– Перстень подаст мне сигнал, когда браслет окажется на твоей руке, – заверил дракон, – если срочно понадобится моя помощь, трижды нажми на центральную жемчужину.

Какой полезный и ценный подарок! Осталось только придумать, куда его спрятать…

– Во второй шкатулке твоё колье и кольцо-хранилище с личными вещами, – подтвердил мои догадки Саиф, – можешь спрятать браслет туда и призвать из амулета, когда будет нужен.

– Да… – растерянно ответила, любуясь сюрпризом. Вариант был отличный, но мне вдруг безумно захотелось примерить подарок. – Спасибо! – добавила, нежно погладив золотистый ободок. – Какое великолепие!

Осторожно выудив драгоценность из шкатулки, протянула руку Саифу, прося о помощи. Кисти тут же коснулись горячие пальцы, и как только замочек тихонько щёлкнул, камни вспыхнули, запоминая и признавая новую хозяйку.

Теперь штормовая магия ощущалась не так ярко и можно было не переживать, что её кто-нибудь засечёт. Зато, когда буду одна, смогу разнашивать подарок, привыкая к его силе и потихоньку призывая драконицу.

– Я специально вплёл в застёжку немного своей магии, – улыбнулся Владыка, едва поделилась своими планами. – Это не считается воздействием на вторую ипостась и никак не навредит тебе, лишь создаст иллюзию, что я рядом.

– И немного ускорит формирование истинной связи! – оживилась, размышляя как ещё подтолкнуть драконицу в нужном направлении.