— Вик!- на связь вышла Гелла,- Слава богам Бездны, вы успели! Но, как?

— Потом расскажу,- я был рад видеть свою возлюбленную живой и здоровой и с хорошим боевым настроем, который почеркивался надетым на ней штурмовым бронескафом,- Как вы тут? Не сильно вас обидели эти убогие?

— Ваше Величество!- к беседе присоединился Грэг,- Вы не представляете, КАК я рад видеть Вас здесь и сейчас,- барон, так же облачённый в броню, улыбался во все свои 32 зуба.

— Признаюсь, было тяжеловато. Прошу Вас обратить внимание на лантарские корабли. У нас договорённость с их командиром, что он сделает всё от него возможное, чтобы не участвовать в боевых действиях. Свою часть договора он выполнил полностью.

— Ну что же, пусть и дальше висит в сторонке и не дёргается. У меня канониры очень злые. У них тут на днях планету отравили Сайранской чумой, так что крови они пустить врагу жаждут сильно.

Грэг коротко поклонился и отключился. Через пару минут лантарцы застопорили ход и окутались защитными полями. Остальной флот противника начал перестроение.

Оставив заслон против кораблей Альянса, они решили в первую очередь разделаться с нами. Было видно, что к сражению капитаны флота вторжения готовились с явной неохотой. Понять их можно, ведь им противостояли не арилийско-шернские крорабли, а вполне себе современные тяжёлые корабли аграфской постройки, явно захваченные в целости и сохранности у хозяев. Почему захваченные? Да просто потому, что аграфы свои боевые корабли, даже самые древние и устаревшие, никому и никогда не продавали. Только разделка на металлолом, да и то в строго отведённых охраняемых местах.

А мы не спеша распределяли цели, сортируя их по степени пригодности для нас. Те, что поновее и посовременнее было решено не уничтожать, а обездвиживать и брать потом на абордаж. Как говориться, такая корова нужна самому. Допилим напильником и сделаем из трофеев что-то приемлемое. Торопиться нам было не нужно. Противник, сам того не зная, маневрировал на дистанции наиболее эффективной стрельбы главного калибра орудий наших модернизированных линкоров и тяжёлых крейсеров. Для «Варяга» дистанция вообще была, что называется, пистолетной. Именно поэтому я занялся выцеливанием аграфских кораблей, которые отошли в глубину строя, прикрывшись своими вассалами. Ну это они так думали, что прикрывшись. Таймер, тем временем. неумолимо отсчитывал последние секунды времени, которое я дал на размышление. И вот единица сменилась нулём; — Господа! Время на раздумье истекло. Каков будет ваш ответ?

Вместо ответа с той стороны прилетел довольно слаженный залп. Да, выпущенные снаряды до нас, хоть и на излёте, долетели, но ущерба не нанесли. Объединённые защитные поля с лёгкостью отразили удар противника. Ну что же, их выбор очевиден.

— Огонь!

19 лет. Уже 19 долгих лет идёт эта война. Миллиарды погибших, сотни планет, превращённых в радиоактивные головешки летящие по своим орбитам, гигантские кладбища погибших кораблей на местах сражений, нищета, голод на множестве планет, эпидемии, разрушенная экономика, разрушенные судьбы. Война. Хотел ли я этого, когда объявил войну Союзу аграфов? Разумеется нет. Но в Содружестве накопилось слишком много противоречий и точек напряжения и нужно было лишь поджечь фитиль, чтобы эта пороховая бочка рванула. И я этот самый фитиль поджёг.

Рвануло не слабо. Так, что перекроило политическую карту галактики. Исчезла республика Лантар. Исчезла в смысле не совсем, а как государство. Теперь это часть Русской империи, а лантарцы с честью воюют против аграфов в составе космофлота и планетарных сил. А всё началось с той группы кораблей, которая отказалась принимать участие в первом сражении флота Империи при деблокаде Арилии. Тогда, частью уничтожив, а частью захватив корабли противника, я встретился с командиром лантарцев адмиралом Лиирсом. Его очень даже впечатлила быстрая расправа со всем объединённым флотом в целом и просто молниеносное уничтожение кораблей аграфов. Лантарцы без каких-либо напоминаний сняли защитные поля и открыли створки ангаров, едва к ним приблизился наш десантный транспорт с чисто символическим сопровождением, состоящим из одного звена перехватчиков. Десантники совершенно свободно взяли под контроль рубки кораблей, реакторные и двигательные отсеки. Адмирал тоже меня изрядно удивил. Едва переступив порог кают-компании на «Варяге» он преклонил колено и произнёс; — Ваше Императорское Величество, примите мою верность и мою жизнь.

Позднее, в ходе беседы, всё встало на свои места. В недрах Генерального штаба Лантара уже давно зрел заговор против правительства республики. Да не просто заговор, а заговор монархический. И главный вопрос был лишь в том, кого посадить на трон. Проблема была в том, что своих претендентов хоть и было несколько, но каждый из них представлял определённую и не слишком многочисленную группу и поэтому в случае прихода к власти не смог бы являться авторитетом для остальных. Пригласить правителя со стороны было можно, но тут тоже было существенное препятствие. Практически все семьи монархов Содружества были под плотным контролем аграфов и посадить представителя такого монаршего рода на трон означало бы смену шила на мыло. Одной и, пожалуй, самой главной причиной недовольства действующей властью со стороны верхушки армии и флота было как раз то, что правительство республики было подконтрольно Союзу аграфов. Кроме того высокопоставленные военные, в отличии от простых граждан, имели возможность посещать другие миры в качестве тех же представителей на учениях или на переговорах и видели, как живут на других планетах. Там была пусть, зачастую, далеко не совершенная социальная сфера, но ведь на родине не было и такой. Да много чего было там и не было дома. Даже до самых упёртых военных в конце концов дошло, что дальше жить в стране, превращённой в казарму просто нельзя, что рано или поздно ( хотя, скорее, рано и очень даже скоро) народ просто поднимет их самих и правительство на штыки. Поэтому срочно нужно было дать людям хотя бы видимость надежды на более счастливую жизнь. Тем более, что правительство своими военными авантюрами довело население практически до голода. Практически, что называется, из каждого утюга звучали бравурные марши и призывы все как один отдать свои жизни в сражениях с врагами республики и при этом выдаваемые пайки всё уменьшались и уменьшались.

Адмирал Лиирс был из числа тех, кто считал, что на будущий трон нужно сажать монарха со стороны. Особую надежду он возлагал на…барона Грэга ал Шерна. В нём Лиирс видел жёсткого и мудрого правителя, способного твёрдой рукой навести порядок. Видел до поры. Пока в систему Арилия, где ожидалось избиение непокорных и посмевших ослушаться аграфов, не вошёл флот самопровозглашённой Русской империи, состоящий из захваченных у, как доселе казалось, всесильных хозяев галактики новейших кораблей и огромного монстра, один вид которого мог бы обратить в бегство не слабую эскадру. Для себя Лиирс давно уже решил, что сделает всё, чтобы не участвовать в сражении и появление новых действующих лиц на поле боя его лишь убедило в правильности принятого решения. То, что произошло потом, было просто невероятно. Сказал бы кто Лиирсу, что такое возможно и он бы высмеял лжеца. Русские с невероятной дистанции просто расстреляли словно в тире корабли объединённого флота. И сделали это с ювелирной точностью. Опытным взглядом военного, прошедшего не одну битву с врагами, Лиирс отчетливо видел, что уничтожаются лишь корабли, не представляющие какого-либо интереса для имперцев. Те, что посовременнее, просто лишались хода и потом брались на абордаж. Система Арилия превратилась в мышеловку. Все попытки уйти в прыжок закончились неудачно. Блокираторы гипера оказались взломаны и теперь служили русским. Пяток демонстративно расстрелянных корабля, неудачно попытавшихся уйти, быстро вправили всем мозги. Да, такому владыке, не подконтрольному никому и ненавидящему аграфов, можно было доверить судьбу Лантара и Лиирс с готовностью преклонил колено.