— Вик, мы просто не сможем продержаться до подхода твоего флота. Перевес в силах слишком велик. Мы отступаем и несём большие потери. Прости, любимый, но похоже нам не суждено быть вместе. Мы будем сражаться до последнего и не сдадимся.

После получения сообщения от баронессы я сразу объявил боевую тревогу и дал трое суток на подготовку к отправке кораблей на Арилию. Доучиваться будем в пути, тем более это займёт изрядное количество времени. Как минимум два месяца, и это если брать с собой только самые быстроходные корабли. Эх, не явиться бы к обугленным руинам, а такая вероятность была как никогда высока.

А на следующий день в нашу систему вошёл наш же транспортник, который должен был доставить закупленные в центральных мирах кое-какие электронные компоненты. И в тот же миг, когда он вынырнул из гипера я почувствовал необъяснимую тревогу, вот только не мог понять причину. Транспорт дисциплинированно передал все свои данные, коды доступа были верны и Страж не обратил на него своего пристального внимания, тем более, что корабль шёл строго по указанному ему маршруту к орбитальному терминалу.

У самого терминала транспортник вдруг резко ускорился и прежде чем его разнесли в клочья успел выбросить из своего трюма несколько десятков контейнеров, которые сразу же устремились к планете. Системы ПВО и ПКО сбили большую часть контейнеров, но остальные, достигнув верхних слоёв атмосферы, раскрылись, разбрасывая огромное количество микрокапсул. Я отдал приказ кораблям флота бить в их скопления из всех имеющихся плазменных орудий и какую-то часть мы всё же сожгли.

— Босс,- материализовалась рядом со мной Элька,- По данным сканирования в капсулах биологическое оружие. Это споры так называемой Сайранской чумы. Поражает лишь разумные организмы. Обладает огромной вирулентностью. От заражения до смерти проходит не более суток. Медкапсулы не спасают. Заражённый умирает в страшных мучениях. Споры настолько малы, что способны проникать даже сквозь микропоры. Дезрастворами не смываются, так что скафандры не спасают, а дают лишь отсрочку заражения. Распространяются с огромной скоростью.

— Сколько до поражения?

— Не более часа. Приблизительные районы, куда упадут капсулы, определены,- виртуальный экран передо мной развернулся в карту планеты с окрашенными красным цветом регионами. Как же их было много. Под удар попали даже пара крупных городов. Была объявлена эвакуация населения. В экстренном порядке вывозили женщин и детей.

Старики все как один отказались эвакуироваться, отдав свои места в транспортах детям. Такой же финт пытались провернуть и военные, но я объявил, что те из них, кто останутся, будут считаться дезертирами, а это страшный позор для любого крона. Однако вояки в ответ заявили, что в таком случае я буду обязан отправить их в бой в самую мясорубку в первых рядах. Только так они смогут очистить свою совесть. Я поклялся выполнить их требование.

Зараза накрыла чуть меньшую площадь, чем мы предполагали. За это надо сказать спасибо канонирам линкоров и крейсеров, которые до самой поверхности продолжали выжигать плазменными залпами капсулы со смертью. Понятно, что экосистеме планеты был нанесён непоправимый урон. Да что там говорить, мы практически сделали непригодной дальнейшую жизнь на поверхности. Нет, какое-то время прожить там ещё можно было, но сильно не комфортно и очень не долго. Места, куда вывозились эвакуированные, были накрыты тройными силовыми куполами. Мера временная. Никакое силовой поле не в состоянии полностью сдержать распространение заразы, но вот существенно замедлить вполне может. Спустя несколько часов, после того, как началось распространение чумы, из заражённых районов начали поступать сообщения с просьбой нанести по ним орбитальный удар, чтобы избавить от мучительной смерти. Пожалуй только Элька знала, чего мне стоило отдать такой приказ.

Теперь остро встал вопрос, куда и каким образом эвакуировать население целой планеты. Имеющихся в наличии кораблей явно для этой цели не хватит. Эх, жаль у нас нет работающих гиперврат атланов. Сразу бы все вопросы были сняты. И тут у меня сработала аналогия. Гиперврата-гиперпрыжок-червоточина-Брюс. Попробую обратиться за помощью к Наблюдателю.

— Нет!- древняя сущность в обличии седобородого солидного мужчины ответил резко и раздражённо. За пределами хорошо знакомой мне террасы бушевал шторм,- Я уже говорил вам, уважаемый Виктор Степанович, что не собираюсь помогать ни вам, ни, тем более, кому-либо ещё. Моё дело наблюдать и не вмешиваться. Я и так исключительно из личной симпатии к вам оказал вам посильную помощь. На этом всё! Дальше сами решайте свои проблемы.

— То есть вам наплевать на то, что погибнут миллионы разумных существ?

— Батенька,- Брюс покачал головой,- В этом мире ежеминутно гибнут миллионы разумных и это до сих пор никак не покачнуло мироздание. Какое мне, в сущности, дело до их жизни и смерти? Умрут эти, появятся другие. Так было, так есть и так будет.

— Хорошо! Что ты хочешь взамен за помощь?- я отбросил всякую дипломатию и обратился на ты,- Назови свою цену.

— Хм!- Брюс задумался,- Так тому и быть. Я открою портал, но только на Землю. Ты готов приютить на родной планете кронов? Если да, то взамен я потребую, чтобы ты захватил у аграфов Сферу Пророчеств и доставил её в Солнечную систему на Землю в то место, которое у вас называлось Аркаим.

Я стоял у огромного зева портала и с тоской смотрел на зелёный пейзаж на той стороне. Судя по всему с той стороны гигантский портал был открыт где-то на Алтае. Как бы хотел я сейчас шагнуть туда, домой, но нельзя. Такое было условие Наблюдателя. На Землю я ступлю только со Сферой в руках. Бесконечная колонна беженцев проходила через прозрачную, едва мерцающую мембрану. Вместе с людьми, а кронов я считал именно людьми, на ту сторону перебрасывали всю возможную технику. В первую очередь строительные комплексы, мобильные госпитали, установки промышленных синтезаторов и многое другое.

И всё же я смог обмануть Брюса. Не знаю, что меня заставило так поступить, но я в тот момент, когда он открывал порта, посмотрел на все его манипуляции с пространством своим ментальным зрением. Я отчётливо видел, как он разрывает ткань пространства и создаёт стабильный гиперпереход. При чём сделал он это не в космическом пространстве, а в атмосфере, на поверхности планет, что учёными Содружества считалось невозможным. Силовая мембрана защищала от перепадов давления и одновременно служила защитой от проникновения всякой чужеродной для Земли заразы, включая Сайранскую чуму. Теперь осталось только провести эксперимент в космосе и попытаться там открыть портал в пространстве вблизи Арилии. И если это получится, то ушастых ждут очень тяжёлые времена. Нам даже не нужен будет огромный флот, чтобы разбить их по частям. Всё решит скорость маневра.

На следующий день после того, как последний гражданский перешёл на ту сторону и портал закрылся, я решил попробовать открыть портал уже самостоятельно и в космосе. На «Варяге», полностью готовом к бою, я отошёл подальше от планеты и откинувшись в капитанском кресле прикрыл глаза и сосредоточился. В принципе связать две точки пространства в одну оказалось не так и сложно, но сил это отнимало очень много. Да и без биосимбиота, такого как у меня, единственного в своём роде, о подобном нечего было и мечтать. И даже при всём при этом Элька работала на пределе своих возможностей. Я с её помощью выбрал в качестве конечных координат ту точку пространства за пределами системы Арилия, где мы выходили из гипера в самое первое моё посещение родины Геллы.

Ткань пространства перед носом крейсера пошла рябью и где-то посредине этого безумства вдруг загорелась яркая звёздочка, которая начала стремительно расширяться во

все стороны, превращаясь в горящее ослепительно-белым светом гигантское кольцо. А за пределами этого кольца были видны совсем другие созвездия.

— Босс, у тебя получилось!- ликовала Элька, хотя половина работы была сделана ею,- Координаты открытия портала соответствуют расчётным. Судя по скорости схлопывания переход продержится как минимум двое стандартных суток.