Командующий раздумывал не долго. Собрав всех командиров он обратился к ним с речью, в которой рассказал о своём разговоре с императором и высказал свою точку зрения о происходящем в стране. Итогом стало единодушное решение идти в столичную систему и свергнуть тирана, продавшегося аграфам. Оставив почти все свои запасы продовольствия корпус двинулся в путь.

Видимо среди гвардейцев были предатели, потому что на подходе к столице их уже ждали. Впрочем закалённым в боях и хорошо оснащённым гвардейцам этот заслон, состоящий из наёмников, полицейских сил и небольшой части армейцев был, что называется, на один зубок. Пройдя по ним паровым катком гвардия вошла в столичную систему. Император бежал. Естественно к своим покровителям и кураторам аграфам.

Увы, но своей победе гвардия радовалась не долго. Вскоре в систему вошёл мощный флот аграфов. Теперь соотношение сил было явно не в пользу гвардии. Аграфы превосходили их как численно, так и технологически. И всё же никто и не подумал сдаваться без боя. Началось кровопролитное сражение. Понимая, что удержать систему не удасться, командующий гвардией принял непростое решение эвакуировать семьи своих подчинённых и тех, кто захочет последовать за ними и уйти в дальний космос в надежде найти новый дом. В имперских архивах удалось обнаружить отчёт одной из экспедиций, которые империя отправляла в лучшие свои годы на поиски новых пригодных для жизни миров, об одной системе, расположенной далеко от столичного мира, которая имела пригодную для жизни планету. Туда и было решено эвакуироваться.

Оставив заслон из добровольцев и самых боеспособных кораблей, чтобы сдерживать аграфов, огромный флот, состоящий в основном из транспортных и пассажирских кораблей ушёл в прыжок на максимально возможное, если равняться по самому слабому в этом плане кораблю, расстояние.

И вот когда до цели осталось прыгнуть ещё пару раз, сработал заложенный аграфами в навигационные искины вирус, выжегший всё их содержимое. Беглецы оказались в непригодной для жизни системе, лишённой даже планет. Казалось, что это конец и шансов на спасение нет. И тогда старший навигатор флагмана лайт-майор Кайра Райден подключила свой мозг через нейроразъём напрямую к навигационной системе. Понимала ли она, что неминуемо погибнет, что её мозг просто не выдержит и в конце концов начнёт распадаться, превращаясь в кашу? Безусловно понимала. Но она так же понимала, что никто кроме неё этого сделать не способен. Не было больше ни у кого соответствующих знаний, да и первоначальную информацию о конечной точке маршрута обрабатывала именно она.

Флот дошёл до своей цели. Кайру пытались спасти лучшие медики, но она умерла, напоследок всё же успев увидеть, что всё закончилось благополучно. С тех пор её почитают как святую.

Свой новый дом беглецы назвали Арилией, в честь богини, покровительницы гвардии. Надо сказать, что планета встретила своих новых жильцов не ласково. Климат здесь был суровый и понадобилось почти три тысячи лет и тяжёлая работа по терраформированию, чтобы сделать из планеты настоящий рай.

А что же на родине, в империи? А там всё пошло вполне закономерно. Некогда крепкое государство затрещало по швам. Целые сектора, а порой и отдельные системы, заявляли о своей независимости и отделялись. Соседи начали рвать на части окраины империи, отрывая себе куски пожирнее. И везде были видны уши аграфов. В конце концов империя рухнула и была частично поглощена своими соседями. Оставшиеся части, которые в силу разных причин оказались никому не нужными, быстро стали мелкими царствами, королевствами, баронствами и республиками.

Ну и несколько слов про Шерн. Фактически их предки это тоже беженцы, только уже более поздние, чем арилийцы, всё из той же империи. Когда стало понятно, что государство не спасти, а аграфы планомерно принялись зачищать бывшее имперское пространство от недовольных и, прежде всего, от военных, то армейцы приняли решение пойти по стопам гвардии. К тому времени арилийцы смогли наладить контакты с некоторыми командирами на своей бывшей родине и предложили им обосноваться неподалёку в открытых ими системах, имеющих пригодные для жизни планеты.

Таким образом, если арилийцы это потомки гвардии, то Шерн это в прошлом имперские армейцы. Не удивительно, что между ними много общего.

— Всех эвакуировали,- к нам с Геллой подошёл настоятель храма,- можно пройти в хранилище.

— Тебе пора, дорогая,- обратился я к баронессе.

— Я хотела бы остаться и присутствовать при вскрытии кофра.

— Ты же знаешь, что это может быть опасно. Мы уже говорили с тобой об этом. Подумай, что будет, если всё пойдёт не так. На тебе лежит огромная ответственность за сотни миллионов людей. Так что улетай. Когда всё закончится я вызову тебя.

— Вик прав, баронесса,- присутствовавший здесь же Грэг взял Геллу под локоть,- нам нужно улетать. Когда всё закончится мы сюда вернёмся. Идёмте,- он чуть заметно подтолкнул Геллу к стоящему неподалёку флаеру. Я благодарно кивнул ему.

— А вы?- я повернулся к настоятелю.

— Даже не просите, юноша. Я с вами. Без меня вы просто не сможете извлечь кофр из хранилища. Да и, если честно, крайне любопытно, что же там такое. Ради этого стоит рискнуть жизнью.

— Ну, будь по вашему. Ведите,- я проводил взглядом взлетевший флаер и пошёл следом за настоятелем мимо лестницы к неприметному входу. Следом за мной потопали все пятеро кронов. Этих убеждать улететь было бессмысленно. Более того, они заявили мне, что обязаны присутствовать при вскрытии кофра ( я им видео с посланием от земляков показал), который оставили великие воины. Это не мои слова. Это так кроны выразились. Ну да с ними всё понятно. Если оставить их на корабле, то в случае моей гибели их уничтожит система безопасности крейсера, которая взорвёт реакторы. На материке остаться они категорически отказались.

Пройдя довольно длинным коридором мы вошли в просторное помещение. Настоятель подошёл к расположенной на стене панели и ввёл код. Стена разошлась, открывая взору находящийся в скрытой нище небольшой контейнер. Настоятель отошёл в сторону, жестом приглашая меня.

Вес контейнера был небольшой и я без труда извлёк его из держателей в нище и поставил на стол. Теперь предстояло открыть его, а меня вдруг охватило нешуточное волнение. Я обвёл взглядом своих спутников. настоятель смотрел на контейнер с нескрываемым интересом, а что за эмоции были на лицах кронов разглядеть за опущенными забралами боевых шлемов увидеть всё равно было невозможно. Однако в ментальном поле уверенностью от них фонило как от вскрытого реактора. Уверенностью и…Верой. Безграничной верой на грани фанатизма.

Набрав полные лёгкие воздуха я мысленно перекрестился, попросил прощения у Кайры за те слова, что собирался произнести и выдал, что называется, на полную катушку. Даже и не подозревал, что столько матерных слов знаю на великом и могучем.

Выговорившись я замер. Прошло несколько секунд и всё это время я ждал, что вот-вот рванёт заложенная в контейнер капсула с антивеществом. Однако вместо взрыва вдруг раздалось на русском языке с металлическими нотками; — Вы идентифицированы как носитель русского языка. Для разблокировки защиты продолжите фразу. У вас будет 10 секунд, после чего сработает система самоуничтожения. Внимание! Продолжите фразу " Где же моя черноглазая где". 10…9…8…

Я на миг замешкался, но опомнившись на автомате выдал; — В Вологде-где-где-где, В Вологде где, В доме, где резной палисад,- ну да, какой же русский не знает слов этой песни. Тем более, что перед, так сказать, вторым пришествием аграфов на Землю стали особенно популярны песни советских лет. Но всё же земляки шутники. А если бы не вспомнил?

Однако обратный отсчёт прекратился. Раздался щелчок, от которого я едва не присел, и из контейнера показались два малых дискообразных разведдроида старой конструкции. Они на миг замерли и чуть слышно жужжа взмыли в воздух, расходясь чуть в стороны, а между ними было закреплено… Красное Знамя. ТО САМОЕ! ЗНАМЯ ПОБЕДЫ! Красное полотнище с серебряными пятиконечной звездой, серпом и молотом и надписью «150 стр. ордена Кутузова II ст. идрицк. див. 79 С. К. 3 У. А. 1 Б. Ф.»*