— Да я тебя зарублю, червь!- завопил баронет, пытаясь выхватить меч из ножен. Получалось это у него крайне плохо. А я стоял и с улыбкой смотрел на этот цирк. Ну не соперники они мне.

— Господа! Что здесь происходит?

Вот и кавалерия пожаловала. Из-за аккуратно подстриженных кустов вышли трое гвардейцев из охраны дворца.

— Господин Сэйдр ал Шерн, объясните, на каком основании вы взялись за оружие и пытаетесь напасть на личного гостя баронессы ол Арили? Который, как я могу видеть, при этом безоружен.

— Я…Я… Я вызываю его!- заикаясь прокричал баронет,- Немедленно! Сейчас же!

— Могу я узнать причину вызова?- поинтересовался старший из гвардейцев.

— Дело чести,- Сэйдр гордо вскинул подбородок.

— Господин Рус, каков будет ваш ответ?- гвардеец повернулся ко мне.

(- Элька, что там по их дуэльному кодексу? Он вообще у них имеется? — Имеется. По нему если ты отказываешься принять вызов, то будешь обязан исполнить условия своего соперника, которые послужили причиной вызова. В противном случае тебе грозит изгнание с планеты с позором. — А почему тогда он сразу меня не вызвал? — Вызвать можно равного. Во всяком случае аристо не может вызвать простолюдина. Так что бросая тебе вызов баронет признаёт тебя равным. Хотя тут всё условно, но статус личного гостя владетеля уравнивает тебя в статусе с аристо до того момента, как ты покинешь владения. Если бы ты принял его условия без вызова, то признал бы себя ниже по статусу чем бросивший тебе вызов.)

— Я принимаю вызов и прошу вас, господа, быть моими секундантами. Кроме того, я прошу кого-либо из вас одолжить мне на время меч. Своё оружие я оставил на корабле. Клянусь честью, что не опозорю ваш клинок.

Старший гвардеец секунду поколебался, а затем отстегнул от пояса ножны и протянул мне.

— Благодарю вас…э,- я вопросительно посмотрел на офицера.

— Штурм-лейтенант Рич,- гвардеец чуть заметно кивнул, прищёлкнув при этом каблуками,- Прошу, господа, пройти на арену.

Да, дуэли здесь проводятся не абы как, а на специально оборудованной площадке, именуемой Арена. Дуэль в любом другом месте приравнивалась к убийству с соответствующим наказанием, вплоть до смертной казни. Впрочем Арены были устроены почти в любом мало-мальски крупном населённом пункте. Всю эту информацию, как и сам дуэльный Кодекс, мне скинула Элька. Ну а усвоить это мне раз плюнуть.

Пока шли к Арене со мной по сети связалась Гелла. Тоже, кстати, интересные ощущения, когда мысленно говоришь с собеседником. Всё же это со мной впервые вот так в живую.

— Вик, мне доложили о вызове тебя на дуэль,- её голос был полон тревоги,- Как это случилось?

— Не волнуйся, дорогая, это всего лишь твой поклонник баронет Сэйдр ал Шерн. Решил, что мне не место возле тебя и предложил аж сто тысяч кредитов, чтобы я убрался куда подальше. Ну а когда я отказался от столь щедрого вознаграждения, он вызвал меня на Арену. Но ты не волнуйся. Я его сейчас быстренько убъю и отправлюсь по своим делам.

— На Арене стоит блокиратор пси-энергии, а баронет, скорее всего, выставит вместо себя поединщика. И вообще, он не мой поклонник. Я его даже ни разу не видела. Очевидно он прилетел со своим отцом. С баронством Шерн планируется заключить союзный договор, который выгоден и нам и им и смерть сына правителя будет означать разрыв всех уже заключённых соглашений, а возможно и войну между нами. Если против тебя всё же выйдет баронет, то постарайся его не убивать. И будь осторожен,- Гелла отключилась. А я задумался. Ведь действительно, странная получается картина. Словно кто-то пытается не допустить этого союза двух баронств, а этого молодого дурачка используют как пешку в чужой игре. Пешку, которой собираются пожертвовать. Впрочем и меня считают такой же пешкой. Ведь при любом исходе дуэли отношения между баронствами будет испорчено. Думаю, в случае чего, Гелла не простит мою смерть.

Пока я предавался своим размышлениям мы дошли до места. Арена представляла собой круглую площадку с ровным, чуть пружинящим покрытием примерно двадцати метров в диаметре. По периметру площадки было установлено прозрачное ограждение и эмиттеры силового щита. Я вошёл в открывшийся проход. Мои секунданты остались за пределами площадки. С противоположной стороны на Арене появился баронет в сопровождении одного из своих спутников.

По дуэльному кодексу это означало, что биться со мной будет поединщик. И если я его убъю, в чём я не сомневался, то тогда буду иметь право убить и бросившего мне вызов. Ведь он тоже вышел на площадку. Останься Сэйдр снаружи и я уже не имел бы права что-то ему сделать. Видимо он решил немного поднять свой рейтинг за счёт моей смерти. Ведь при таком печальном для меня исходе вся слава от победы достанется ему и только ему, а не выставленному бойцу. Интересные у них здесь обычаи.

— Господа,- раздался усиленный динамиками голос,- Готовы ли вы примириться? Ответьте громко и чётко.

— Нет,- баронет слегка дал петуха.

— Нет,- громко произнёс я.

— Вы были услышаны,- раскатилось над Ареной,- Пусть благородная сталь клинка рассудит вас. БОЙ!

Раздался пронзительный сигнал и виски тут же слегка защекотало. Пространство вокруг Арены подёрнулось непроницаемой дымкой. Включилось защитное поле и блокиратор. Для меня ни первое, ни второе препятствием не были. Мои пси-способности даже не почувствовали действие блокиратора, а нейросеть не отключилась по причине отсутствия у меня таковой. А Эльку попробуй ещё отключи, она сама кого хочешь отключит. Зато снаружи не было видно происходящее на Арене. Считалось, что то, что происходит на ней, касается лишь двоих. Внутри так же было невозможно вести запись происходящего и только специальный искин следил за соблюдением правил. Однако такое положение дел распространено не везде. В большинстве систем Содружества поединки даже транслируют и работает тотализатор.

Мой противник одним слитным отточеным движением вынул меч из ножен и встал в стойку пристально глядя на меня. Ну гляди. За погляд, как говорится, денег не берут. Я так и продолжал стоять в расслабленной позе, даже не положив ладонь на рукоять меча. Поединщик баронета начал медленно приближаться, держа меч двумя руками на манер японских самураев. Чтож, пойду и я навстречу, хоть ноги разомну.

Со стороны могло показаться, что я не на поединок вышел, а просто прогуливаюсь ленивой походкой. Так не спеша я приблизился к своему противнику, поравнялся с ним и…пошёл себе дальше. А он застыл словно статуя с поднятым на уровне пояса мечом. И лишь очень внимательный зритель мог бы разглядеть, что в какой-то момент я словно растворился в воздухе. Впрочем, возможно, это соринка попала в глаз наблюдателю. Я сделал пару шагов, когда у меня за спиной мой противник пошатнулся и его голова, соскользнув с ровнёхонько срезанной шеи, упала на покрытие Арены. Следом за ней рухнуло и само тело, орошая всё вокруг бьющей из обрубка шеи кровью.

Баронет с ужасом переводил взгляд то на тело своего поединщика, то на приближающегося меня. И ему было от чего испугаться. Забытое искусство быстрого меча, когда на то, чтобы выхватить меч, снести противнику голову и вернуть своё оружие обратно в ножны уходит лишь мгновение и о котором остались лишь легенды, оказалось ни разу не сказкой. Ну откуда же ему было знать, что меня десять долгих лет учили ему лучшие мастера древности. Пусть виртуальные, но доставалось мне от них вполне реально.

— Достань меч,- произнёс я приблизившись к баронету. Он по прежнему стоял в ступоре, а в глазах у него плескался ужас.

— Достань меч, или я отрублю тебе башку как тупой самке кайяру.

Сэйдр всё же кое-как смог вынуть меч и, вцепившись в него двумя дрожащими руками, выставил его перед собой. Я не стал выпендриваться, а спокойно вынул свой из ножен и, отбив в сторону клинок баронета, чуть сместился и… от души врезал боковой поверхностью по заднице противника. Он по-девчачьи взвизгнул и, подпрыгнув на месте, попытался одной рукой зажать свою пятую точку. При этом меч он продолжил держать перед собой. Молодец, не бросил. Я вновь сделал короткий выпад, имитируя атаку, и вторая половинка того, чем, судя по всему, предпочитает думать баронет, познакомилась со сталью моего меча. Он опять подпрыгнул взвизгнув и попытался отбежать. Однако я предвидел это и крутнувшись оказался чуть сзади и сбоку и от души влепил ещё раз. Сэйдр выронил меч и, зажав обеими руками свою многострадальную задницу с визгом бросился наутёк. Вот только побежал он не к своему входу на Арену, что могло означать сдачу, а в противоположную сторону. Ну хоть бегает он хорошо. Я с трудом смог догнать его и всыпать ещё парочку горячих, когда он завопил во весь голос, глотая слёзы; — Я сдаюсь! Сдаюсь! Не надо! Не бей больше!