Я сидела на лекции, одним ухом слушая монотонную речь профессора Гибсона, который рассказывал о генезисе философского знания, а вторым прислушиваясь к перешептываниям за своей спиной, потому что мой мозг четко уловил звуковые сигналы, составляющие вместе одно слово «ТИАН». Сколько бы я не отрицала свой фанатизм, я не могла бороться с собой, когда речь заходила о капитане команды лакросса, которого я не видела с того самого момента, как он стоял у автомата с кофе.

– Говорят, что вместо него хотят поставить другого капитана, – прошептала Корин, с которой мы вместе посещали курс лекций по философии, чуть тише предыдущих предложений, и я незаметно откинулась назад, уткнув взгляд в тетрадь и делая вид, что пишу разборчивый текст.

– Да, Дэнни рассказывал мне о том, что с началом учебного года он практически не появляется на тренировках, – ответила напарница первой девушки, и её слова меня напрягли.

Было неправильно подслушивать чужой разговор, и я знала об этом, но пусть это будет мое самое ужасное преступление за всю жизнь. Я не знала, кто такой Дэнни, и уж тем более понятия не имела о том, что Тиан пропускал тренировки. Конечно. Откуда бы мне об этом знать, если я ни разу не разговаривала с Уолоком.

Телефон, находящийся в кармане провибрировал, оповещая о новом сообщении, и я, нехотя, оторвалась от подслушивания свежих сплетен, чтобы взглянуть под столом на уведомление.

Карлайл: «тренировка заканчивается через сорок минут. Буду в братстве через час. Залетай»

Я скривила лицо.

Что за наглость. До его сообщения висело мое, вчера же прочитанное, которое гласило: «давай встретимся в студенческом кафе».

Но квотербек, мнивший о себе только лучшее, видимо, решил проигнорировать этот момент. Более того, его последнее сообщение буквально через экран веяло самоуверенностью.

Не на ту напал.

Я принялась одной рукой печатать ответ.

Я: «Свежий воздух полезен для проветривания мозгов, поэтому, для твоего же блага, будет лучше встретиться где-нибудь на территории кампуса. Я во второй раз в ваш зоопарк не зайду»

Шервуд ответил через минуту.

Карлайл: «Для прогулки на свежем воздухе нужны силы, которые я истратил на тренировке, поэтому, если ты так заботишься обо мне, обеспечь меня своим присутствием в моем братстве. Зоопарк сегодня распустили»

Я поджала губы, яростнее ударяя пальцем по клавиатуре.

Я: «Если ходьба по улице ещё больше истрачивает твои силы, то подожди меня на футбольном поле. Никакой траты энергии. Лекция закончится через сорок пять минут»

Карлайл: «Не могу. У меня слишком плотный график. Ни минуты на безделья»

Я: «Всего лишь пять минут ожидания»

Карлайл: «ЦЕЛЫХ ПЯТЬ МИНУТ ВПУСТУЮ!»

Если сегодня произойдет убийство, я не буду об этом жалеть. Мой мозг уже начинал вскипать, когда я ударяла большим пальцем по экрану с такой силой, что телефон мог бы разлететься по частям, как вдруг монотонный голос профессора Гибсона раздался прямиком над моей головой.

– Мисс Харпер, – я замерла, как статуя, – позвольте у вас спросить, о чем вы беседуете?

Моя голова медленно начала подниматься вверх, чтобы встретить сердитый взгляд седоволосого мужчины, а рука быстро нажала на кнопку блокировки экрана.

Я откашлялась.

– О том, где первее зародилась философия, – выдала я первое пришедшее в голову, чтобы отвлечь от себя негодование преподавателя.

По аудитории прошелся гул смешков, потому что все подозревали, что я разговаривала уж точно не об этом, и они не ошибались.

– И что же говорит ваш оппонент? – Профессор Гибсон не унимался.

– Примерно в одно время в разных странах.

Морщинки на лбу мужчины разгладились, а затем последовал одобрительный кивок, сопровождающийся всё тем же негодующим изгибом губ.

– Да, – профессор кивнул, следя взглядом за тем, как я медленно убирала телефон в карман, – хороший ответ, если ваш оппонент ученик начальных классов. Не думаю, что равный вам, мисс Харпер. Послушайте лучше мою лекцию, будьте добры.

Я пробормотала извинения и уткнулась взглядом снова в свою тетрадь, когда мистер Гибсон, забрав руки за спину, последовал обратно к кафедре, оставив меня со свежим пятном позора и желанием примкнуть к антифанклубу Карлайла Шервуда, даже если я буду там единственной участницей.

Чертов квотербек.

Теперь я точно ни при каких обстоятельствах даже не собиралась двигаться в сторону его братства.

* * *

Я стояла на пороге братства.

Жизнь точно надо мной издевалась. Я упорно сопротивлялась всему представшему передо мной, готовая с пеной у рта доказывать, что комментирование не стоило таких рисков, но один короткий разговор с Ирмой по телефону буквально поставил крест на всех моих принципах, потому что мелодичный голос Хансен на том конце провода четко отрезал: «Ты должна попасть на комментирование. За это платят, черт возьми, Бэмби!»

И если все мои предыдущие доводы были вполне логичными, то слова Ирмы пробили китайскую стену в моей голове, выстроенную в качестве баррикады от футболистов, потому что деньги в моем случае не были лишними. А, если в перспективе это даст плоды, то доходы увеличатся втрое. Даже вчетверо, потому что это будет всё равно лучше, чем дергание учеников где-нибудь в школе Аризоны.

Я поджала губы, стоя напротив знакомой мне двери, и смотрела на звонок уже минуту, не решаясь нажать на неё. Мне хотелось верить в лучшее и думать, что Карлайл, как я предлагала, ждёт меня на футбольном поле, но, выйдя после лекции, я сразу же направилась в том самом направлении и увидела, что его там – сюрприз! – не было.

Принципиальный говнюк.

За дверью опять орала музыка, на этот раз это был 50 Cent – In Da Club.

Собравшись духом, я нажала на звонок, раздавая все то же птичье щебетание. Несколько секунд колебаний, звуки движущихся шагов в мою сторону, и вот дверь широко раскрылась в очередной раз передо мной за последние два дня, представляя все того же Блондина М. На этот раз он заколол свои длинные волосы в хвост на затылке, и только несколько коротких прядей ниспадали на его лицо.

Его светлая бровь выгнулась.

– Робина дома нет, – с усмешкой произнёс тот.

– Мне нужен Карлайл, – ответила я, крепче обхватывая лямки рюкзака, висевшего у меня за спиной, чтобы ненароком в приступе судорог не замахнуться на парня за его вчерашнюю неудачную шутку.

Я-то было прониклась сочувствием к своему напарнику по комментированию, а это было лишь забавой для его друга.

Улыбка на лице Блондина М стала шире, когда он уловил связь со вчерашним днем, но меня мало заботило то, как это выглядело, потому что я знала правду – я приходила сюда не по собственному желанию. Оба раза.

– А кто завтра по расписанию?

Я поджала губы ещё сильнее и, видя мою реакцию, парень поспешил добавить.

– Нет, крошка, я не в этом плане, о котором ты, вероятно, подумала, – он нагло хмыкнул, – просто забавно, что ты приходишь второй день подряд, практически в одно и то же время и спрашиваешь разных парней. Вот я и спросил, к кому ты придешь завтра. Вдруг ко мне? Я хочу быть подготовленным.

Вот… мудак. Братство мудаков. Я ими окружена со всех сторон. Боже, помоги.

Внутри меня теплилась надежда, что это мое последнее позорное появление на пороге этого дома, но что-то мне подсказывало, что мои надежды не оправдаются. Карлайл был хорошим манипулятором, и как бы грустно это не было признавать, моё будущее зависело от предстоящего месяца подготовки с ним. Тотальной и качественной подготовки.

Я натянула на лицо улыбку, не собираясь лезть в атаку с прямыми оскорблениями, потому что у меня духу не хватило бы сказать вслух «тупой осёл». В конце концов, он не был виноват в том, что родился таким. Все в университете знали о репутации этого парня, имеющего в запасе богатую родословную, непомерно раздутое эго и смазливое личико. Вместе это все оправдывало его шуточки ниже пояса, потому что это было единственным его развлечением после флирта с каждой второй юбкой.