Прислонилась спиной к стене, лицо к небу подняла и принялась до ста считать, чтоб успокоиться. Но мысли метались в беспорядке: “Или подпереть дверь и запалить? Нет, не настолько я кровожадная… Все равно девок не отдам! А что делать-то, мужики здоровые, они и силой забрать могут. Мила говорила, что с мельником тут никто спорить не будет. Ох, дела…”

– Чего удумала, Софушка? – бабка тоже вышла из избы и прикрыла за собой дверь.

– Не знаю, баб Тол, но не можем мы им Милку отдать! А сейчас если прогоним, не факт, что отступят. Вдруг они ее украдут? Можно их опоить чем-нибудь, чтоб они про нас совсем забыли?

Бабка задумалась.

– Надо с Милаймой посоветоваться, может вместе что и придумаем, – после размышлений сказала она.

Но меня это нисколько не успокоило.

– А сейчас что делать? Если они с нами увяжутся? Или может их сообщники уже сейчас ребенка воруют?

Бабка снова задумалась.

– Да нет, не должны. Тогда бы они сразу в поместье пошли, а не сюда явились договариваться с нами.

– Думаешь? – спросила я.

Бабка уверенно кивнула. Я выдохнула спокойнее, и вдвоем мы стали соображать, как же избавиться от нежелательного внимания бывшего жениха нашей подопечной.

По всему выходило, что только граф своим непререкаемым “нет” сможет охладить пыл тех, кто пользуется в деревне непререкаемым авторитетом и определенной властью. Увы, но время тут такое, что жизнь окружающих поселений без мельницы немыслима. “Магия, магия”! Ага, как же, голимое средневековье! У кого сила и деньги, тот и прав. Впрочем как и везде. У меня власть вроде как тоже есть, да только решат крестьяне за вилы взяться, вряд ли наши заслуги вспомнят. А начать охоту на ведьм, обвинив нас в наложении проклятия, такому, как мельник, как конфетку отобрать!

Это я поняла уже, что сама себя в угол загнала. А то все думала, какая я молодец, как здорово придумала – спрятаться под носом дознавателя.

Ага, только я тут на птичьих правах. И вот захоти такие два бугая у меня ребенка отобрать, и никто ведь не вступится, и отпор мне им дать нечем. Понятно, что потом я и стражей вызову, и шум подниму, если меня не порешат тихо в лесочке, да толку-то? До Милаймы эти двое если доберуться, то обратно ничего не вернешь, разводы тут не в чести. А что в браке с девушкой станет, даже загадывать не буду!

– Предложение мое такое, – сказала я, вернувшись. – Я договоренностей ваших с теткой Милаймы не знаю, потому решать ничего не могу. Но скоро граф вернется, вот пусть он и рассудит. А пока, думаю, что с женитьбой можно и повременить, тем более, что зря вы думаете, что проклятия больше нет. Просто у госпожи Ратолы получается его сдерживать, но одно дело – своя ученица, другое – мужняя жена. Рядом с ней лона быть не обязана, сами понимаете. Но если все же есть сомнения и хотите убедиться, что я говорю правду, то приезжайте в поместье, если не боитесь, конечно.

Мельник заверил, что они не боятся и непременно заедут, но деньги прибрал и, забрав сына, ушел. Проводив незваных гостей, мы быстро собрались и, забрав телегу вместе со старостой, рванули домой.

А вот там нас ждал совсем неприятный сюрприз. Милайма все-таки исчезла.

Мельник, гад, не постеснялся приехать в поместье следом за нами и сделать вид, что он очень удивлен исчезновением своей потенциальной невестки.

У меня кулаки чесались все ему высказать, и я бы не посмотрела, что он здоровяк, каких поискать, а я при нем как Моська, что лает на слона. Я бы его загрызла, честное слово! Староста не дал.

– Госпожа управляющая! Хозяюшка! Успокойся, Михан с Дороном тут не при чем! Не могли они. Они со мной весь день были. Чужие возле деревни появились, мы по лесу ходили, разбойников выслеживали, – говорил он, поймав меня в охапку и удерживая от расправы над растерявшимся мужиком.

Разбойники! У меня сердце остановилось. У меня тут один ребенок пропал и со вторым неизвестно что. Хорошо, что хоть Арика вместе с Люртой не украли, они с Мариеттой за козами ходили, а Милайма в мастерской оставалась, что для нее в пристрое оборудовали. Мы когда вернулись, кухарка как раз поняла, что девочки нигде нет и собиралась за нами в деревню бежать, предупреждать, что случилось, но побоялась Арика с Люртой одних оставить.

– Тише, Софушка, тише. Мы найдем ее, слышишь, найдем, – говорила мне Ратола, держа за руки, но я не слышала.

Вина отключила мозг и напрочь лишила благоразумия. Это я не досмотрела, не предугадала, не позаботилась! Надо было подумать, что раз девочку ищут, то после нашего похода в ратушу у тех, кому она нужна, новые данные появятся!

– Что за разбойники? У кого что пропало, какие происшествия были – нападения, грабежи, убийства? Почему я ничего не знаю? – строго спросила старосту после того, как бабка чуть ли не силой заставила меня выпить какую-то гадость и усадила на скамейке, намертво вцепившись в мои запястья.

Ее цепкая хватка неожиданно словно успокоила что-то внутри, а то до этого было ощущение, что из меня столько злости рвется, что я если не покалечу кого-нибудь, то как минимум прокляну.

– Так не было нападений, Хозяюшка. Бабы за хворостом ходили и сказали, что чужих видели в лесу. Мол, прятались в кустах, будто поджидают кого-то. Ну вот мы и пошли с Миханом глянуть, но не нашли никого, только поняли, что сидел кто-то в кустах, было дело, трава вытоптана там и ветки поломаны. А как вернулись в деревню, он узнал, что вы там, ну и сразу к вам пошел. Не могли они, госпожа Софи, не успели бы.

Не мельник, значит. Плохо, с одной стороны, он зло известное. Но хоть с его воинственным видом прояснилось, а то я и не знала, что делать.

– Ты, Ургач, в следующий раз сообщай сразу о таком и на разведку один не ходи. Мало ли сколько там народу могло быть, может шайка целая, убили бы, а ты нам тут нужен. И скажите мне, а что, охрана поместью не положена?

– Так какая охрана, госпожа Хамфри? Обычно пять человек службу несли, хватало, поместье же защитой окружено. А как проклятие пришло, так только мы с мужем остались присматривать, чтоб оно по округе не сильно расползалось. Граф Каминир охрану снял, все равно ведь запечатает поместье, как вернется. Ну, то есть хотел, – смутилась жена управляющего.

– А что с защитой? Как чужой сюда проник? – спрашивала я, мысленно составляя план действий.

Первым делом взять бумаги, подтверждающие, что я управляющая, затем Ратолу и бумаги на Милайму, и ехать в участок писать заявление о пропаже. Была бы охрана, можно было бы попробовать догнать, на на телеге это нерационально. Еще к магам обратиться, должен же у них поиск человека быть, по крови там или по ауре. И собак бы привлечь, но деревенские вряд ли справятся…

– Защита, видимо, ослабла из-за проклятия. Надо Марка ждать, он посмотрит. Или тот, кто приходил, агрессии не проявлял.

– Все ясно, – я освободилась от захвата бабки и хлопнула я по коленям, определившись с планом действий. – Поеду в город. Ургач, лошадь найдется? И кучера бы с охраной еще. Мне с собой и сюда в поместье. Баб Тола, ты со мной? Документы нужны и деньги. И лучше побольше. И кто-то знает, кому в участке можно взятку дать?

– Взятка должностному лицу подсудное дело. Не думал, что моя управляющая дойдет до такого, – раздался откуда-то сбоку насмешливый голос.

У меня волоски на руках поднялись, будто он мн в самую душу прокник, а сама не знаю, то ли радоваться, то ли ругаться. Снял он, видите ли, охрану. Запечатать поместье решил. Конечно, он же граф, ему видней! Еще и разборки начнет сейчас свои устраивать. Вот как чувствовала, что сразу ехать догонять похитителей надо было, а не сидеть планы в голове выстраивать.

– Добрый день, господин граф. Рада, что вы нашли время навестить ваше поместье. К сожалению, сейчас я не могу отчитаться о положении дел, но по приезду непременно представляю вам самый полный отчет, – я поднялась и даже реверанс умудрилась отвесить. – А сейчас прошу простить, но у меня есть неотложное дело.