– Нет, не считая того, как вести себя за столом. Я знаю, какими приборами едят, как правильно держат иголку в руках, но шить и вышивать меня так и не научили. Рисовать люблю, этим в основном и занималась. Книги давали только глупые, где сначала девушка бегала от парня, потом за ним, а он вначале за ней, затем от нее. А ещё в них постоянно кого-то глупо убивали. Это ведь не учение? – ответила, вспоминая, чем занималась все десять лет, пока жила у опекунов.

А ведь так и выходило, меня держали взаперти, как зверушку в клетке. Если бы не книги и отлучки, я бы вообще ничего не знала, оставаясь совсем ни к чему не приспособленной и не понимающей элементарных вещей.

– Как все запущено, – покачала головой Альёна. – Ты прямо Рапунцель из сказки моего мира.

– Кто такая Рапунцель? – заинтересовался Рич.

– Похищенная принцесса. Ее украла злая колдунья из-за волшебных волос, которые помогали ведьме сохранять молодость и красоту. Она заперла Рапунцель в высокой башне и запрещала выходить. Не хотела терять источник жизненной силы, – пояснила землянка.

– Жизненной силы… – повторила я, глянув на собеседников. – А ведь это может быть правдой. Леди Шарли раз в три-четыре дня приходила, брала меня за руку и просто молчала, а ее лицо преображалось. Будто становилась моложе. Значит, у меня с твоей Рапунцель может быть что-то общее.

– Как интересно. Может, ты ещё и похищенная принцесса? – хлопнула в ладоши Альёна.

На ее реплику я пожала плечами, а вот Рич повел себя странно. Глаза полыхнули тьмой, он слишком пристально уставился на меня, будто пытаясь рассмотреть внутренности.

– Какая из меня принцесса? Да и об этом бы уже говорили, окажись в каком королевстве подобная оказия. Но дочери монархов нигде не пропадали, – поведала и вновь уставилась на темного.

Успела заметить, как он дернулся, и поняла, что наш друг стал излишне впечатлительным. Что на него повлияло? Или кто?

– Поэтому и надо дать тебе нужные знания, чтобы ты хотя бы понимала, как себя вести, – кивнул Рич.

– Значит, у нас один выход: обучить Ёлку правилам этикета. У меня и книжка имеется. Это первое, что мне вручили после попадания в другой мир, чтобы по незнанию не нарвалась на взбучку. Как успела понять, аристократы тут попадаются нервные и стрессово неустойчивые, – покачала головой девушка и хихикнула, потом пояснила: – Я тоже так себя вела, в моём мире аристократов нет. Фактически все равны, только кто-то был равнее других. Но общение, к которому привыкла, тут считается недопустимым. Вот и пришлось учиться.

Кивнула, признав, что, наверное, ребята правы. Дошли до особняка, где на нас смотрели исподлобья. Не все, но большая часть. Альена слегка стушевалась, а мы с Ричем не стали обращать внимания, вошли в гостиную, где столы все ещё стояли накрытые. Оказывается, ждали нашего прибытия, никто не садился за стол. А когда все расселись, следуя нашему примеру, дружок Айвека уточнил:

– И какое наказание назначил вам ректор? Уборка территории? Помощь в лабораториях…

– …В качестве подопытных, – подхватила одна из девчонок позади юноши и захихикала над собственной шуткой.

– Никакое. Нас освободили от посвящения и разрешили не выполнять ваши глупые задания, – равнодушно ответила, пробуя весьма аппетитную запеканку.

– Что значит, освободили? Это традиция! – рыкнула студентка, кажется, второго курса. Оборотень, от нее несло псиной.

– Может, это и было когда-то традицией, пока ее не извратили, – заметил Рич.

Несколько студентов в один голос уточнили:

– Что ты имеешь в виду?

– А вы ещё не поняли? – теперь усмехнулась Альёна и продолжила: – Когда кто-то из старшекурсников решает действовать нечестно, или, как Айвек, хочет затащить девчонку в постель с помощью желания, он даёт ей такое задание, которое в принципе выполнить невозможно. Результат предсказуем. А ведь это только верхушка. Найдутся жаждущие отщипнуть кусок силы или потребовать того, от чего потом никогда не отмоешься. Вот поэтому нынешнюю традицию извратили донельзя. О честности речи не идёт. И мы в этом участвовать отказались.

– С этой стороны я никогда не смотрела на посвящение. Было всегда весело и интересно, – задумчиво протянула красивая эльфийка явно с третьего или четвертого курса.

– Что вы выдумываете? Никто бы не пошел на подобное, – зарычал темноволосый парень. Альёна скептически на него посмотрела.

– Это в твоих мыслях был азарт и желание поразвлекаться, наблюдая за попытками студентов выполнять задания, а вот Айвек уже наметил жертву и способы ее использования. Он в этом не оригинален. Ещё несколько студентов, почему-то уверенных в победе заранее, тоже размышляли, как чужими руками незаконно получат желаемое. Поэтому не говори за всех, – осадила юношу.

Мои слова заставили парня задуматься, и он обвел взглядом собравшихся. Многие знали об этом, но молчали, основная масса находилась в неведении. Потому сейчас испуг появился на лицах первокурсниц. Некоторые даже скривились от омерзения, но промолчали, хотя мстительный огонек в глазах спрятать не получилось.

– Значит, многие в курсе? – в голосе юноши звучала угроза, несколько учеников попятились и спрятались за спинами товарищей. – Дайте угадаю, те самые пропавшие – результат посвящения? И как странно, все девушки были привлекательными, не имеющими за спиной сильного рода.

Чем больше он говорил, тем гуще становилась атмосфера в гостиной. Некоторые не выдержали, быстро покинули комнату, еще несколько учеников упали на стулья, прикрыв глаза и зажимая виски руками.

– Хватит! – тихий голос безучастного пятикурсника заставил юношу несколько раз моргнуть, тряхнуть головой, после чего все пришло в норму.

– Надо будет пообщаться с Айвеком, когда он выйдет из лазарета, – процедил парень. Ни у кого не возникло сомнений: в лазарете староста явно пропишется.

Ужин прошел в тишине, я заметила, что многие находились в прострации, ушли в себя. Значит, все же поверили. Старосты за столом не было, но я чувствовала, после возвращения его ожидал теплый прием. Кто бы знал, насколько я окажусь права.

Лайгария. Особняк герцога Лорта

В кабинете сидел мужчина и читал донесения ищеек. На лице застыло выражение скорби. Он сожалел, что в самый ответственный момент рядом не было этой девчонки. Столько лет потрачено впустую. А ведь у него были такие грандиозные планы. Ещё полгода назад потирал руки в предвкушении и видел себя на троне. Сейчас все пошло прахом. И все из-за нее. Сбежала! Гадина! Им с ведьмой такого труда стоило выкрасть ее из семьи, запечатать воспоминания, а она взяла и сбежала. Где теперь искать?

А ведь дело почти завершено, заговор должен был вот-вот осуществиться. Теперь придется все силы приложить не на свержение монарха-тирана, а на поиски этой девчонки, которая видела всех насквозь. Только с ней возможен полный успех. Без Еллины его могли и подставить, если что-то пойдет не так.

Одно радовало лорда Тайрэта – леди Шарли без подпитки магии жизни и истинного света быстро увяла, а потом рассыпалась прахом. Шутка ли, лишних десять лет прожила как у богов под крылом. Молодая, красивая, полная сил, и все благодаря Еллине. Девчонка хорошо подпитывала женщину силой. И ведь сама наверняка и не подозревала.

Но так даже лучше, ведь леди Шарли точно не позволила бы втянуть источник силы в ту аферу, которую замыслил самонадеянный лорд. Зато сейчас он сам себе хозяин. Всем знакомым сообщил, что дорогая супруга отправилась поправить здоровье, а сам в это время искал ее тайники по всему дому. Пока результаты не радовали. Ведьма всегда была умной и осторожной, никому не доверяла. Выдавала определенное количество золотых на расходы, а лорд Тайрэт любил ни в чем себе не отказывать.

Ещё он знал, сколько редких артефактов скопилось у ведьмы за столько веков. И перстень, дарящий невидимость, и браслет, с помощью которого можно было надеть любое лицо так, что даже видящая не заметит, да много чего в арсенале имелось. И ему просто необходимо это отыскать, а потом покинуть Лайгарию и начать жизнь на новом месте, пока не отыщется беглянка.