– О, ты тут художествами занимаешься? – Иван вынырнул из-за скопления цветочных ваз и торчащих из пола транспортировочных труб.

Григорий вздрогнул. Крест на стене получился неровный.

– Да, занимаюсь по мере возможности, – пробурчал Григорий. Он недолюбливал Ивана – тот был его соседом по комнате. Дотошный и дёрганый тип. Григорий не знал, чего от него ожидать, ещё и поэтому старался лишний раз в жилом модуле не показываться.

– Немс, – констатировал Иван. В руках он держал массивный планшет ремонтных служб. Переквалифицировался, что ли? – Тревогу ты инициализировал?

– Нет, – ответил Григорий. Что он забыл на их этаже?

– Интересно…

– Что именно? – Григорий начал раздражаться. Почему бы Ивану не вызвать отлов? Это первая мысль любого здравомыслящего человека.

– Сигналы, сигналы, сигналы, – скороговоркой проговорил Иван, судорожно обводя взглядом предметы и выкручивая пальцы, –  сплошные сигналы. И они ещё смеют отрицать, что всё катится к чертям! К самому ядру. К самому началу. Всё катится туда. – Он, наконец, остановил безумный взгляд на Григории. – А ты тоже их видишь?

– Ты в порядке? – Григорий похолодел. Иван, конечно, всегда был со странностями, но таким ненормальным не выглядел никогда.

– Не видишь, – пробормотал тот. – В порядке? Сейчас никто и ничто не может быть в порядке. Ты разве не слышал, что я тебе сказал до этого? Ты всегда был странным.

Иван прошёл мимо Григория, на мгновение коснулся его рукой, отшатнулся и, подозрительно оборачиваясь, побрёл по коридору дальше.

Григорий покачал головой, осторожно обошёл огнетушитель, кольцо на пальце нагрелось сильнее. Но он этого не ощущал, его разрывали сомнения. Почти не осталось времени, Иван сбрендил, и ему явно нужна медицинская помощь. И Немса нельзя так оставлять.

Внутреннюю борьбу прервали голоса. Григорий бросился по коридору, опасаясь, что явились оперативники на его задержание. Стараясь не шуметь, он метнулся к лестнице. Радовало, что проблема разрешилась сама собой. Теперь будет кому вызвать отлов.

Сирены смолкли, но Григорий не торопился расслабляться. Он спускался по лестнице, продолжая внимательно вглядываться в окружающие предметы. Сверху хлопнула дверь, он замер.

– Это безумие, – шепнул кто-то, но Григорий расслышал. – Не придумывай небылиц.

– Не соглашусь с тобой, – ровным голосом отозвался другой. – Это он, зуб даю.

– Ну не стал бы профессор заниматься такой ерундой. Калужский более всех печётся о благополучии других.

Раздались шаги, люди двинулись вниз. Григорий, стараясь не проронить ни звука, крался по ступеням.

– Мы не знаем, что может скрываться за его показной благочестивостью.

– У каждого есть причина что-то делать. У профессора её нет.

– А я тебе говорю, что это он покопался в Миро. Что-то не так, чувствую, что недолго нам всем осталось.

Очередная волна сирены резанула по ушам. Григорий сорвался с места, больше не опасаясь быть услышанным. Сердце глухо колотилось в груди. Кто эти двое? И что, по их мнению, сделал профессор?

Григорий вылетел в холл, чувствуя подступающую тошноту. До туалета было далеко, и Григорий изверг содержимое желудка прямо в большую кадку с пальмой. У самых корней замерцала знакомая переливчатая полоска – ещё один Немс. Это уже не просто совпадение!

Григория снова замутило, и он, протирая рот рукавом и рисуя крест над кадкой, думал об одном: отлов уже не поможет. Произошёл полномасштабный прорыв. Кто-то отключил защиту помещений первого и второго защитного периметра. И этим кем-то мог быть профессор.

Путь оказался сложным, хоть и занимал в обычные дни минут десять. Григорий нашёл в одном из незапертых кабинетов кепку клинера и жилетку с мерцающими в полумраке полосками. Свой рабочий халат он спрятал за кадкой с гигантским, омерзительно пахнущим, но жутко красивым цветком. Над красными лепестками летали маленькие мушки-очистители воздуха, но зловоние всё равно пробивалось.

По всем корпусам в избытке произрастали самые экзотические растения, многие из которых давно исчезли из дикой природы. Григорию всегда была чужда эта одержимость редкостью.

Он спешил по коридору, стараясь не привлекать лишнего внимания. Его имя было на слуху у многих, но вот в лицо его мало кто знал. Покинуть убежище своего кабинета он соглашался крайне редко, избегая любых очных встреч.

Новый сигнал тревоги нагнал его, когда он направлялся к переходу в соседний корпус.

«Внимание! Инициирован протокол «Омега». Искусственный интеллект «Мироздание» берёт управление зданием под свой контроль. Всему персоналу срочно эвакуироваться из помещений первого и второго классов в зоны с тройным защитным периметром».

Мимо Григория пробежало несколько человек. Они кинулись к лифу. Григорий представил, как по всему корпусу забурлила жизнь, каждый стремился поскорее очутиться в безопасности. Радовало, что «Мироздание» пока не запустило протокол «Феникс». Значит, считает ситуацию относительно стабильной и не видит смысла распечатывать спасательные бункеры.

Лампы мигнули и погасли, окутав коридор мраком. Вспыхнувший инфракрасный свет выхватил фигурки Немсов – один ворочался в горшке с цветами, другой шевелился в обшивке скамьи, а три распустились прямо из дверных ручек.

Григорий бросился бежать по коридору, пытаясь упорядочить мысли. Неужели профессор отключил защиту? Но зачем ему это, если он стал первой жертвой Немса? Мог ли он сделать это случайно? Исключено – профессор знал систему как свои пять пальцев.

Но тот артефакт, который Григорий обнаружил в программе… Знал ли профессор, что Немсы – не что иное, как вырвавшийся на волю код?

В переходном туннеле было темно. Обычно прозрачные окна затянуло мутью нанороботов, включились вшитые в стеклянное полотно трубки инфракрасных светильников. Немсов видно не было.

Лёгкие вспыхнули огнём, как всегда, внезапно, Григория скрутил приступ кашля, и он согнулся, не в силах ни остановиться, ни даже глотнуть воздуха.

Дрожащая рука нашарила в кармане таблетницу. Коробочка никак не открывалась, пальцы тряслись. Григорий привалился к стене. И в этот миг затемнение со стёкол рассеялось, открыв вид на настоящий лесной массив, захвативший город.

Деревья завладели всем пространством, тысячи стволов тянулись ввысь, смешивая хвойные и лиственные кроны. Григорий выронил коробочку и забыл, как дышать. Над лесом реяли птичьи стаи – он готов был поклясться, что это не дроны. Он вглядывался до рези в глазах и никак не мог поверить. Сердце гремело в груди. Приступ кашля утих.

Но нанороботы снова принялись наполнять межстекольное пространство дымчатыми клубами. Непроницаемая завеса волной двинулась к противоположной стене.

Григорий побежал, стараясь обогнать надвигающуюся пелену. Но тёмная стена вскоре поглотила стекло, скрыв зелень от его жадного взгляда.

– Нет! – отчаянно вскричал он. – Миро, отмени затемнение.

– Протокол «Омега» активировал защитный режим, – безэмоционально отозвался голос системы.

– Миро, сними затемнение на тридцать секунд! Внешняя угроза.

– Выполняю.

Нанороботы мгновенно рассеялись, будто смытые невидимым потоком – разрушить завесу оказалось куда проще, чем сплести её. Григорий жадно вгляделся в открывшийся вид. Внутренности свело тугим узлом. Ни деревьев, ни даже жалких кустиков – только привычные серые громады городских построек.

Галлюцинация, вызванная передозировкой?

Новый приступ кашля сжал горло. Григорий вернулся к началу туннеля и поднял таблетницу. Попытался достать таблетку, но упаковка была пуста.

Григорий брёл по пустынным коридорам жилого комплекса. Никто не обращал на него внимания – все поспешили спастись и воссоединиться с близкими в безопасности. Теперь, когда путь назад отрезан и ситуация стала необратимой, мысли Григория прояснились. Решился бы он на задуманное, если бы не смерть профессора? К своему стыду, он не знал ответа.