– Совсем замучили бедную девочку, – сокрушается женщина, глядя на то, как я уплетаю завтрак. – Меня Валентиной Степановной зовут, – добавляет она.

– А я – Ника, – говорю с набитым ртом.

– Приятно познакомиться, – отвечает женщина.

Похоже, она искренна в своей симпатии. Даже я прониклась таким добродушием, которое источает Валентина Степановна. Пожалуй, мы могли бы подружиться. Как бы не сложились дальше обстоятельства, а союзник мне в этом доме не помешает.

– Вероника, – звучит из-за спины мужской голос, который я предпочла бы никогда больше не слышать. Даже голову поворачивать не надо, и без того я знаю, кому он принадлежит. Мой тюремщик явился испортить мне завтрак. – Заканчивай завтракать и пойдем со мной.

Краем глаза подмечаю, как при появлении в комнате мужчины, Вероника Степановна тут же стушевалась и сделала вид, что натирает до блеска столешницу. Да уж, союзничек у меня, что надо, сбежит при первой облаве. Да и понять ее можно. Не бояться Шакала может только кто-то совсем дерзкий и безбашенный. Или кто-то, кому нечего терять. Кто-то вроде меня.

Отставляю от себя тарелку, даже кофе допивать неохота. Встаю из-за стола, иду вслед за мужчиной. Мы проходим большой холл, потом по коридору до самой крайней двери. Мужчина заходит первый, а я топаю за ним. Меня слегка потряхивает от напряжения, которое возникает во мне неосознанно в присутствии этого властного высочества. Но показывать свой страх я не намерена.

Пока же успокаиваю себя тем, что убивать меня он точно не планирует. Если бы ему было это нужно, то намного проще было сделать это еще в подвале. И, уж точно, никто не стал бы мне выделять отдельную спальню, если бы планировал от меня побыстрее избавиться. Я зачем-то ему нужна. Интересно, зачем?

Шакал останавливается, резко оборачивается, ловит мой взгляд. Всматривается в мое лицо, будто рассчитывает считать мои мысли. Ничего он не получит. Вскидываю подбородок, упрямо сжимая губы. Мужчина только скалится в ответ, гадко ухмыляясь.

Его лицо с тяжелым подбородком и резкими чертами не выглядит привлекательным. Густые брови делают черные глаза еще более угрожающими, мне даже захотелось поежиться под его давящим взглядом. Крупная фигура и широкий разворот плеч говорят о большой физической силе. И все это в сочетании с некой грацией, делающей его похожим на хищника.

Мог ли этот человек убить моего отца? Да, в этом нет сомнений.

Есть в нем что-то неосязаемо подавляющее волю, заставляющее желать подчиняться ему беспрекословно. Даже мне непросто выдержать его взгляд и не поникнуть духом окончательно. А ведь рядом со мной всю жизнь был великий Аралов, которого все боялись. Все, кроме меня.

– Проходи, садись, – хмыкает, хитро прищурившись, мужчина, махнув в сторону дивана.

Дела. Пару шагов, останавливаюсь возле дивана, раздумывая, стоит ли садиться. Мужчина намного выше меня, он почти нависает надо мной, когда стоит рядом. Если сяду, то придется задирать вверх голову во время разговора, как какой-то букашке. И, хотя мой рост выше среднего, рядом с ним я выгляжу маленькой и хрупкой.

– Может быть, расскажете, зачем я вам понадобилась? – спрашиваю дерзко, даже с вызовом, резко поворачиваясь к мужчине лицом.

Он закрывает двери кабинета, отрезая нас от всего остального мира. И теперь его аура кажется еще более давящей, чем пару секунд назад.

– Сейчас все узнаешь, – говорит он.

Мужчина прошелся по комнате, подошел к столу и уселся в кресло. Как хозяин положения, даже не глядя в мою сторону. По сути, так и есть. Он все решает, а я сейчас не могу ничем бить его карты. И он хорошо это понимает.

– Присядь, – говорит мне снисходительно.

Я послушно опускаюсь на диван. Сажусь на краешек, выпрямив спину. Несмотря на то, что моя жизнь полностью в его руках, сдавать позиций не стану. Только бы сил хватило сохранить лицо. Погибать, так красиво.

Скольжу взглядом по массивному столу. На нем разложены бумаги, какие-то папки, стоит настольная лампа и пепельница, массивная подставка для канцелярии. Мозг лихорадочно пытается найти варианты самозащиты, как учили меня отец и наш безопасник. Пожалуй, пепельницей можно проломить висок, если метко ударить. А вот эту подставку можно разбить о голову обидчика. Но она выглядит слишком массивной, не факт, что смогу замахнуться ею, как следует. Значит, остается только пепельница? Негусто. Да и мужчина выглядит просто огромным по сравнению с таким маленьким орудием возмездия. Даже если мне удастся его зацепить, вряд ли это будет сильный урон, и может только разозлить зверя.

Пожалуй, идея не самая лучшая. Мне придется сейчас согласиться со всем, что он скажет, а потом искать способ побега. А дальше… Дальше нужно найти того, кто останется предан отцу, несмотря ни на что. А это только один человек – начальник папиной службы безопасности. Надеюсь, мне удастся разыскать Ивана Сергеевича.

Выдыхаю, стараясь не выдать своих мыслей. Поднимаю глаза и встречаюсь с черным взглядом, который сверлит меня, рассматривая втихую. Как долго он наблюдает за мной? Может, догадался, о чем я думаю? Нет, это невозможно, он же не умеет читать мысли. Или умеет? Судя по злой ухмылке, в этот раз я думала слишком громко.

– Зачем тебе сбегать, принцесса? – спрашивает мужчина снисходительно, как малое дитя. – Без моей защиты ты, все равно, долго не протянешь.

Его слова больнее лезвия бритвы, полоснули по оголенным нервам. Значит, это правда? Отца больше нет. И поэтому некому защитить?

– Это ты убил его? – спрашиваю, сдерживая предательские слезы. Но голос, все же, немного дрогнул. – Моего отца… ты убил?

Конечно, он. Но я должна знать наверняка. Уверена, он не станет лгать. Зачем врать той, кто не может ничего противопоставить?

Черные глаза блеснули острыми лезвиями. От них полыхнуло пламенем. Но лишь на мгновение. Мужчина хорошо умеет держать себя в руках.

– Нет, это не я, – произносит он отчетливо.

Врет? Не похоже. И зачем ему врать? Он уверен, что сейчас я уязвима, не смогу дать сдачи. Так и есть, это чудовище – единственная точка опоры в моем перевернувшемся мире.

Он и Иван Сергеевич. Если удастся еще раз встретиться с последним.

– Тогда кто? – мой голос немного дрожит, но спину я держу прямо.

Сжимаю губы, мужчина на них смотрит, потом переводит взгляд на мои глаза, с которых вот-вот сорвутся слезы. Нет, нельзя. Я не могу показывать слабость врагу.

– Не знаю, – отзывается мужчина. В черных глазах что-то промелькнуло. Нечто, похожее на жалость. Но лишь на мгновение. И вообще, скорее всего, мне показалось.

– Но я узнаю, – добавляет он.

– Зачем я тебе?! – чуть резче, чем следовало, вырывается у меня.

Мужчина встал из-за стола, посмотрел на меня с высоты своего роста.

– Мне нужны активы твоего отца. И ты поможешь мне их получить, – сказал уверенно. Так, словно это уже произошло.

Он спятил?

– Я не стану тебе помогать! – заявляю твердо.

А в груди печет, там открытая рана. Я совсем одна, меня некому защитить, она прав. И, какой бы не была моя подготовка, сама я не справлюсь.

– Боюсь, у тебя нет выбора, – мужчина сделал два шага в мою сторону, и я поднялась с дивана, чтобы хоть немного сравняться с ним.

Превентивная мера, он только ухмыльнулся. Но так я чувствую себя увереннее.

– И какой план? – спрашиваю. В глазах печет, одна слезинка вырвалась и покатилась по щеке.

Он побеждает, а я ощущаю себя загнанной ланью.

Мужчина подошел совсем близко, стал, почти соприкасаясь с моим телом. Я дернулась в сторону, пытаясь увеличить между нами дистанцию, но хищник оказался быстрее. Он перехватил меня за талию, и притянул к себе, впечатывая в сильное тело.

Второй рукой проводит по моим волосам, запуская пальцы в волосы, наматывая локоны на кулак и сжимая. Как животное. Будто самец, заприметивший желанную самку. Наклонился к моим волосам и шумно втянул носом воздух.