Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен — спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: орбита центральной планеты Херсонес-9.

Дата: 5 марта 2215 года.

Русские корабли продолжали теснить американцев, не позволяя им собираться в боевые группы, «Олд Гикори» и «Джерси Блюз» сильно потрепанные разлетались по космическому пространству, еще две дивизии, так и не пробившись сквозь галеры султана, вынуждены были по приказу своего командующего отойти от Херсонеса. Казалось, адмирал Дессе полностью контролирует ситуацию, продолжай в том же духе, но…

Внезапно, словно по команде невидимого дирижера, «дружеский» османский космофлот замер на своих координатах. Сто двадцать кораблей, до этого момента угрожающе маневрировавших вблизи американских дивизий, неожиданно остановились, словно в их баках закончился интарий.

— Что происходит? — недоуменно спросил адмирал Павел Петрович Дессе, глядя на тактическую карту. — Почему османские корабли прекратили движение?

Он не мог понять причин этой неожиданной остановки. Османский космофлот, казалось, был уже готов к атаке, но вместо этого просто замер, открывая сектор для контратаки американских кораблей с «фланга».

— Адмирал-паша, — обратился командующий Дессе к османскому командующему Южным космофлотом Ясину Бозкурту по каналу связи, — что случилось? Почему ваши галеры остановились?

Бозкурт пролепетал что-то невнятное, однако четкого ответа от него не последовало. Далее османский флагман замолчал, словно погрузившись в глубокий сон, операторы на мостике «Султана Баязида» просто отключили канал.

— Ну, вот и все, доигрались в союзничков! — воскликнул русский адмирал, только теперь осознавая, что доверять султану Селиму изначально было очень плохой идеей. — Османы предали нас!

Дессе видел на карте как турецкие дивизии неожиданно начали отходить из сектора и группироваться между собой, соответственно освобождая пространство для возможной атаки противника во «фланг» и «тыл» наступающим русских кораблям Хромцовой, Котова и Козицына, которые продолжали натиск и на спинах отступающих американских дивизий, пытались помешать Коннору Дэвису создать оборонительную «линию» примерно в полутора миллионах километров от Херсонеса. Теперь, после действий флота султана, а вернее, его бездействия, атака трех наших дивизий оказывалась под большой угрозой. «Следопыты» и «Золотые грифоны» могли в любой момент атаковать наш авангард с уязвимых углов…

— Всем кораблям, — быстро сориентировавшись, скомандовал Дессе, — прекратить атаку! Отходить под прикрытие гвардейских дредноутов… Перегруппироваться и приготовиться к обороне!

Русские адмиралы Хромцова и Козицын, до этого момента уверенно наступавшие, вынуждены были остановиться и начать отступление. Именно это дало возможность американским дивизиям прийти в себя, отойти на безопасное расстояние и немного выдохнуть, укрытыми построением дивизии «Бессмертных». Ситуация в секторе боя резко изменилась. Теперь уже русские, потеряв инициативу, оказались в опасном положении.

— Ваше величество, — обратился адмирал Дессе к императору Константину, — я настоятельно рекомендую прекратить атаку на 1-ый «ударной» космофлот АСР и выяснить причины остановки османского флота.

Его голос был спокоен, но в нем чувствовалась тревога. Ситуация могла выйти из-под контроля и Дессе понимал, что продолжать навал на оборонительную «линию» Коннора Дэвиса в таких условиях — это просто безумие.

— Прекратить атаку? — возмутился император. — Но мы же побеждаем! «Янки» отступают по всем квадратам!

— Да, ваше величество, это пока, — ответил Дессе, невесело усмехнувшись, — но остановка османского космофлота открывает наши фланги и делает нас уязвимыми для контратаки противника в любой момент. Мы не можем так рисковать, государь…

— Османы — наши союзники! — то ли уверяя себя сам, ответил на это Константин Александрович. — Султан бросил открытый вызов Коннору Дэвису, соответственно османы не могут нас предать! Это невозможно!

— Я надеюсь, что это так, ваше величество, — тяжелого вздохнув, произнес командующий Дессе, — но мы должны быть уверены в действиях наших союзников на сто процентов, прежде чем продолжать атаку.

— Я не хочу терять эту победу, адмирал! — гневно сказал император. — У нас появился великолепный шанс разделаться с 1-ым «ударным»… Мы обязательно должны добить американцев, пока у нас есть такая возможность!

— Ваше величество, — спокойно ответил на это Дессе, — помимо желания, есть еще и здравый смысл. В данную минуту мы не можем рисковать всем флотом из-за непонятного поведения наших так называемых союзников. Слишком все на тоненького…

— Хорошо, Дессе, отводите корабли, — нехотя согласился император, смотря на карту, — я же в свою очередь свяжусь с султаном и задам ему пару неприятных вопросов…

Северный космический флот и сопровождавшие его эскадры «черноморцев» остановились и начали откатываться назад на исходные позиции, полностью прекратив преследование кораблей двух недоразгромленных вражеских дивизий. Американцы получили столь долгожданную передышку, наконец, собравшись воедино и восстановив свои порядки.

— Селим почему-то не отвечает, — пожал плечами император, снова появляясь перед Дессе на экране. — Странно это все…

— А мне кажется, что здесь все предельно понятно, — хмыкнул Павел Петрович, горько усмехнувшись. — Приказ по кораблям Северного космического флота — выстраиваемся в оборонительные «линии»…

— Вы ничего не путаете, адмирал⁈ — возмущенно воскликнул государь-император, услышав его приказ. — «Янки» только что удирали от нас как демертианские зайцы…

— А теперь превращаются в полярных волков с Новгорода-4, чтобы нами полакомиться, — Павел Петрович показал на тактическую карту, где двести «красных» точек, собранных в единый «рой», уже начинали движение в сторону Херсонеса, но орбите которого замерли восемьдесят малахитово-зеленых фигурок русской эскадры. — Я предупреждал, что у нас в этом сражении имелся лишь единственный шанс опрокинуть противника в первый час… Он прошел, ваше величество, космофлот американцев устоял, теперь наступило их время…

Космическое пространство вновь озарилось вспышками орудийных залпов. Битва, которая только что грозила затихнуть, разгорелась с новой силой, но теперь уже по совершенно иному сценарию. Русские корабли, вынужденные отказаться от атаки и перейти к обороне, столкнулись с яростным натиском американцев.

Четыре дивизии 1-го ударного космофлота Коннора Дэвиса, разъяренные своим почти поражением, бросились на русские позиционные «линии».

— Удержать строй любой ценой! — кричал адмирал Дессе, отдавая команды своим дивизионным адмиралам. — Не поддаваться панике! Стоять как вкопанные на своих координатах, там же и умирать, если придется…

Русские корабли, несмотря на мощь и массовость атаки противника, держались стойко. Дивизии Северного космофлота вкупе с гвардейскими дредноутами отвечали противнику плотным заградительным огнем, пытаясь сдержать натиск американцев. «Янки» же наступали неумолимо, словно морской прилив, смывающий все на своем пути. Их корабли, превосходящие русские по количеству и огневой мощи, все-таки, несмотря на приказ адмирала Дессе — стоять на смерть, постепенно оттеснили наш авангард вплоть до второй «линии» обороны, где на помощь «северянам» пришли корабли «черноморских» дивизий…

— Держаться до последнего! — продолжал подбадривать своих «моряков» командующий Дессе.

Павел Петрович прекрасно понимал, что отступление в такой ситуации равносильно поражению. Американцы не остановятся, пока не уничтожат весь русский флот. Тем самым битва превратилась в кровавую мясорубку. Корабли взрывались, разлетаясь на куски, оставляя после себя лишь облака пыли и обломков. Бесчисленные плазменные лучи прорезали космическую тьму, скрещиваясь друг с другом и после этого вгрызаясь в свою очередную жертву…