По команде артиллерийские батареи линкоров и крейсеров американского космофлота обрушили шквал плазменных залпов на мирные кварталы столицы и других полисов планеты. Огромные столбы огня и упали с неба. Таисия Константиновна, генерал Борисевич и все остальные в командном центре с ужасом наблюдали, как рушатся здания, а под обломками погибают сотни ни в чем не повинных жителей.

— Клянусь, ты заплатишь за это, Дэвис! — прошептала княжна, закрывая глаза.

Тем временем, обстрел с орбиты продолжался, становясь все более и более неизбирательным и ожесточенным. Ракеты и заряды рвали на части жилые кварталы, превращая их в груды камней и искореженного металла буквально за считанные минуты. Битва за Херсонес-9 превращалась в бойню…

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» — сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен — спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: орбита центральной планеты Херсонес-9.

Дата: 5 марта 2215 года.

Коннор Дэвис наблюдал с борта флагманского линкора «Геката», как один за другим его корабли выжигают плазмой кварталы и городов на поверхности Херсонеса-9. Пламя пожаров охватывало всё новые районы, поднимая в небеса столбы чёрного дыма. Командующий не сомневался, что победа вот-вот будет в его руках. Русские корабли космофлота Дессе разбиты и рассеяны, а те немногие защитники планеты, кто ещё оставался, вынуждены отступать перед натиском его штурмовиков…

— К черту княжну, несколько уничтоженных БДК не испортят мне настроения, — сам себя успокаивал «Мясник» Дэвис, наблюдая на экране за растущими цифрами потерь морпехов 3-го корпуса. — Через пару стандартных часов на Херсонесе не останется ни одного «раски»…

Вдруг зуммер на его персональной консоли ожил, мигая тревожным алым сигналом.

— Адмирал, сэр! — воскликнул офицер связи, сверяясь с данными входящего вызова. — На радарах сканеров обнаружены крупные силы противника! Это русские, сэр, и их целый флот!

— Что за чушь? — недоверчиво нахмурился Дэвис, посмотрев на карту. — Остатки их эскадр бежали… Откуда у «раски» еще один космофлот в «Тавриде»⁈

— Это все те же, адмирал, — пожал плечами оператор, — перед нами корабли Северного космического флота Поля Дессе и гвардейские дредноуты императора Константина…

Изображение на тактической карте чуть запоздало, но уже через мгновение голограмма, плюс главный обзорный иллюминатор заполнились сотнями ярких всполохов зеленого и темно-красного цветов — это русские корабли один за другим выходили из «тумана войны»!

— Но как? Как они прошли мимо наших дальних кордонов из разведзондов⁈ — оторопело пробормотал Коннор Дэвис, хватаясь за голову. — Черт, я же совсем забыл, что корабли Черноморского флота перед этим пробили тропу к Херсонесу…

— Сэр, на экране идентификационные коды данных вымпелов, — отрапортовал оператор связи. — Все подтверждается… это дивизии адмиралов Дессе, Хиляевой, Котова, Козицына! Но, тут что-то не так… — оператор осекся. — «Раски» слишком много… У них почти столько же вымпелов, что сейчас и у нас! Твою мать, — только теперь дежурный понял, почему на тактической карте вражеские корабли обозначались двух цветов. — Адмирал, с ними эскадры султана Селима, весь чертов османский флот!

— Что за бред… — начал было Дэвис, но слова застряли у него в горле.

Радары «Гекаты» это полностью подтверждали — в смежной колонне с русскими Херсонес огибала мощная эскадра турецкого султана Селима Седьмого. Гвардейские галеры османского флота плотным клином двигались навстречу американцам, явно не с целью просто поприветствовать их командующего…

— Не может быть, чтобы старик Селим пошел против Республики, — выдавил из себя «Мясник», теряя самообладание. — Или эти глупцы всё же решили поддержать русских в этом сражении! Чёрт их дери! Капитан, немедленно соединить меня с диспетчерским модулем орбитального командования 3-го Корпуса! Надо срочно вытаскивать парней с планеты, иначе им несдобровать…

Коннор Дэвис умел быстро реагировать на изменения в обстановке…

— Понятно… А теперь положение наших сил? — прорычал адмирал, пытаясь оценить ситуацию.

— Часть кораблей ещё продолжают высадку десанта, четыре наши дивизии рассредоточены и не имеют единого оперативного построения, — доложил помощник Дэвиса, с замиранием сердца смотря на своего командующего, как кролик на удава.

Соотношение сил оказывалось критическим для американцев — двести двадцать кораблей противостояли сейчас двум сотням русских и османских вымпелов, однако, что самое страшное, — американские вымпелы в большинстве своем были рассредоточены по орбите планеты, продолжая вести прицельный огонь по военным объектам и городам Херсонеса.

— Если не поторопимся, Дессе перебьет все мои корабли по одному. Нужно срочно объединять силы! — осознал Дэвис, охватывая взглядом весь ближний сектор, который постепенно заполняли собой дивизии противника…

— Говорит адмирал Дэвис! — «Мясник» связался со своими подчиненными по общему каналу. — Командованию 3-го корпуса — прекратить высадку, срочно отзывать десантные силы с поверхности! Всем дивизионным адмиралам 1-го «ударного» космофлота — приказываю объединиться для маневренного оборонительного боя на внешней орбите. Повторяю…

Коннор Дэвис сжал кулаки, наблюдая за этим кошмаром, что творился вокруг, где многие американские корабли попросту не успевали соединиться в дивизии, слишком далеко друг от друга они в этот момент находились.

— Проклятые «раски»! — процедил сквозь зубы Дэвис, обращаясь к своим офицерам. — Дессе опять оправдал свое прозвище «Лис». И откуда у них столько зондов помех?

— Возможно, оставшиеся с прошлого рейда, сэр, — предположил молодой лейтенант со связи. — Те, что расставил контр-адмирал Красовский при подходе к планете…

— Чтоб им всем сгореть в аду! — Дэвис саданул кулаком по подлокотнику кресла. — Собирайтесь в дивизии, я вам сказал! — продолжал он орать на зазевавшихся коммандеров, корабли которых до сих пор, несмотря на появление русского космофлота, продолжали находиться на своих прежних координатах и вести огонь по поверхности Херсонеса, прикрывая отход десантных челноков 3-го Корпуса «морской» космопехоты…

— Вызывайте командиров дивизий, которые уже успели собраться! — рявкнул Дэвис подчиненным.

Договорить он не успел, оператор перебил командующего:

— Сэр, вызов с авианосца «Перт Великий» — флагмана Северного космического флота русских!

— Соединяй, — кивнул Дэвис.

— Снова приветствую вас, господин адмирал, — с экрана на американского командующего смотрел сухощавый седой старик в черном кителе императорского флота. — Чувствую, не ждали…

Дэвис сдержался, чтобы не обругать Павла Петровича Дессе отборным матом.

— Вы сделали мне приятный сюрприз, адмирал, — выдохнул Дэвис. — Сами явились на собственную казнь…

— Это еще нужно посмотреть, — усмехнулся Павел Петрович. — А почему такие удивленные глаза, сэр? Неужели забыли о старом добром «тумане войны», адмирал? — в голосе командующего Дессе слышалась усмешка. — Не мне вам говорить, но похоже, вы стареете Дэвис, теряя хватку. Ну, сколько же можно попадаться на ту же уловку, сначала корабли вице-адмирала Красовского вас удивили своим внезапным появлением, затем, то же самое проделали с вашими адмиралами Козицын с Хромцовой, и вот в третий раз мы подкрадываемся к вам тем же коридором, а вы снова проспали! Я грешным делом думал, что это невозможно, но теперь вижу собственными глазами… Право, адмирал, вы меня сегодня удивили…

Итак, наши корабли, словно призраки, скользили сквозь космическую тьму, незаметно приблизившись к Херсонесу. Их движение было скрыто не только геоидом планеты, но и чем-то более существенным, чем-то, что давало русскому космофлоту неоспоримое преимущество. Тот самый «туман», сквозь который сутками ранее пробирались Красовский, Козицын и Хромцова, продолжал работать на нас.